但他早有準備，從背后掏出一把點燃的青草，對準樹枝用力噴出一口水汽。
“噗——”
粗壯的樹枝呼地一下著了火，縮得比來時更快。
從男孩口里噴出來的，赫然是一大口酒水。
他還順手將著火的青草拋向木婆婆，做完這個動作就撒丫子往小溪邊跑，頭也不回。
夏季這里是一條小河，秋冬缺水才縮成溪流，因此他腳下都是平整的石頭，沒什么草葉。
木婆婆擅馭植物，他就是看出這一點才往草木少的地方跑。
木婆婆哼了一聲，還想有所動作，忽感左前方有個陰影一閃而過。她立覺不妙，大步后退。
可是眼前紅影如附骨之蛆，一下就逼近她面門！
也不知千歲使了什么手腳，從重重束縛中脫身而出，空氣中立刻劃過一道銀光，殺氣凜然！
木婆婆手里握著木杖，卻沒拿它來抵擋對方進攻，反而第一時間抱住它，一個轉身——
她竟想用自己的身軀，護住這支木杖！
可惜，木婆婆的動作終是慢了一步。
她剛剛回身，空氣中就響起“咯”的一聲。
很鈍，很細微，但在靜謐的夜里聽起來，已經足夠清晰。
她手里的木杖，被千歲一下削斷了杖頭。
木婆婆的動作頓住了，不敢置信般轉頭盯住千歲：“你、你怎么知道我是……”
原本就已經被拉長的五官迅速變得模糊，她開始繃不住人形了。
“障眼法罷了。”千歲站定，那一縷銀光收入袖子，誰也看不見了，“這木杖才是你的本體！”
無論是山匪、沈顧還是左深等人見到拄著拐杖的木婆婆，都以為她是妖怪，自然攻擊都會招呼到她身上，卻沒能打中本體。
所以木婆婆各種受傷還能迅速逃跑。
然而這個老婦人卻是個假象，只不過是林木化成。真正大啖活人血肉的，乃是她手里握著的長杖！
木婆婆盯著千歲，好像終于恍然大悟：“你，你也不是人！”
千歲給了她一個完美微笑。木婆婆殺人無算，和她四目相對卻忍不住打了個寒噤。對方的眼神，就像毒蛇要撲擊兔子。
她正想求饒，千歲已經不耐煩了，伸手抄過那支斷頭木杖，“嘎吧”一聲，將剩下的部分又拗成了兩截。
那動作利索，仿佛她折斷的不是害人無數的怨木靈，而是燒火的木柴。
老婦人一聲尖叫，聲音充滿了不甘。
失去怨木靈法力的加持，她站在原地，很快又變回了一株小樹，樹杈上還掛著一個包袱。
“過來。”千歲向男孩勾了勾手指，“擅自跑出來，誰給你的膽子？”這小子擱在怨木靈面前就是盤菜，還是開胃菜。
不用她多招呼，男孩跑過來踩熄了地上的火苗，又揀了木婆婆留下的包袱，抬頭一瞬不瞬盯著她。
他當然清楚方才的危險，這妖怪吃人無數，連官兵都拿它沒轍，他當然沒有勝算。
“……別給我裝無辜。”千歲沒好氣道，“你以為我對付不了她？”
男孩趕緊搖頭。
他只是給千歲多爭取一點時間罷了。這兒是深山密林，要是沒有千歲相助，只憑他自己根本走不出去。
正因為他清楚眼前的局勢，這個險才一定要冒。
千歲的目光落到手中的木杖上。被拗斷以后，這東西表面上浮動的那一層血光就不見了。“這怨木靈沒甚了不起，換在從前，我一根手指就碾死它了。”她嘆了口氣，有些悵惘，“但現在我們積攢的力量太寶貴，不能輕易浪費，須得一擊奏效。否則我就沒有余力替你治病了，懂么？”
男孩輕輕頜首，撫了撫木杖。這東西像是死物，觸手冰冷，杖頭上還有一個窟窿眼兒。
先前安撫使手下的矮瘦漢子射出一箭，好巧不巧打中這里，木婆婆才會掉下馬去。
“它還沒死。”千歲伸手，琉璃燈自她眼前緩緩浮現，“可曾聞‘枯木逢春’？若是棄它不管，不出十日，它還會重新發芽，變作三只怨木靈。”
亦即是說，想完成木鈴鐺的任務，就得徹底了結怨木靈。男孩明白了，拎起兩截木頭輕輕放進琉璃燈中。
還是與先前一樣，燈里火焰暴漲，木杖就不見了。
另一截杖身連著杖頭，更短一些，被千歲留了下來：“質地不錯，看看能做什么趁手的法器。”
她伸手在男孩眼前一抹，于是他就望見空蕩蕩的林地里原來站著十余鬼魂，此時向著他們恭敬行禮，隨后身形慢慢化作虛無。
“木婆婆”已死，他們心愿得償，不必再受困于此。
幾乎是與此同時，男孩覺出胸口發熱。他掏出木鈴鐺放在掌心，發現那上頭“木婆婆”三個字緩慢消失。
這一段因果，就此了結。
鈴鐺的蓮花口卻滲出一點金光，沖著千歲飛去。
她指了指琉璃燈，金光就投入燈中。
男孩總覺得，燈中的火苗好似旺盛了那么一丁點兒。
“今回任務難度更大，所以木鈴鐺收集到的愿力明顯增多了呢。對了上回忘記告訴你，木鈴鐺閃爍的光芒顏色越深，證明難度越大，相應地，給出的獎勵也會越多。”
男孩緊緊攥著木鈴鐺，目光不像面容那么平靜。這時浮在半空中的琉璃燈變回了原本的金色，火焰依舊只有豆大，但光芒明亮而溫暖。
不知是不是錯覺，好似綠豆長成了赤小豆的大小。
千歲愜意地舒了口氣。男孩或許未注意到，但她自個兒清楚，在吞噬了怨木靈之后，琉璃燈上最細微的一條裂縫，變淺了那么一點點。
雖然只有微不足道的一點點。
這頭怨木靈已經有些道行了，對她來說是補品。將它的靈氣據為己有之后，琉璃燈就可以修補自身。
算上木鈴鐺攤派給她的報酬，這次殺掉木婆婆的行動是雙豐收啊。
哦不，不對，還漏算了一樣：木婆婆的遺產。
男孩打開包袱，發現里面有十幾件珠寶，卻連一錠銀子也沒有。最漂亮的是指頭大的珍珠，光滑圓潤，有三顆之多，價值最低的反而是兩只金錁子。