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“你要是以為自己學了點拳腳，有了點修為，就開始飄然自得——”千歲的話毫不客氣，“我勸你趕緊將木鈴鐺讓給別人！這世界強者如云，我可不想僅僅隔上幾個月又被封印百年，我沒有那么多時間了！”
燕三郎老老實實聽著，好一會兒才低聲道：“我錯了，對不起，下不為例。”他行事向來謹慎，可是修行幾個月以來，力量充斥全身的感覺實在太好，好到讓他躍躍欲試，忘掉了外界的危險。
“武無第二。”千歲看穿了他的心思。事實上，這也是初學者的通病：太容易被力量本身迷惑，忘了自己真正的斤兩，也忘掉了這個世界的本來面目。“待你修煉到高深處，自會知道前路迢迢，道阻且長。前提是——”
白貓搖了搖尾巴：“——你能活到那個時候！”
燕三郎沉默著點了點頭。千歲對他從不曾這樣聲色俱厲，但他不怪反喜。這是不是說明，她對他有了更多真心和認同，才會卸掉一直以來的偽裝？
白貓雄糾糾發表完長篇大論就打算回炭盆邊烤火了，轉身時眼神不小心掠過水下。
啊呸，晦氣，要長針眼了。
她一溜煙兒跑掉了。
與鮫人約定的兩個時辰很快就到了。冬季天黑得早，外出的人們已經返家。
燕三郎站在岸邊等著，黃鶴已經變回原形，陪在一邊。
男孩的面色已經恢復紅潤，他換過了一身衣裳，外罩羊絨襖，輕便又暖和。
冰湖上空蕩蕩一片，又一陣寒風呼嘯，吹得岸邊長草頻頻倒伏。
入夜，天更冷了。
燕三郎張張嘴就呼出一口白汽，他忽然望向左前方的荒草叢，冷冷道：“既然來了，何必遮遮掩掩？”
話音剛落，水草里簌簌一聲響，果然有個身影慢慢游了出來。
這身形，燕三郎已經有些熟悉了，正是早先在湖床偷襲他的鮫人。盡管天色暗沉，但此時的光線仍比烏漆麻黑的湖水更加透亮，燕三郎終于有機會看清這家伙的真面目。
他方才洗完熱水澡就去翻書，把沼鮫的條目找出來看了一遍，這時兩相對照，果然書上沒有說錯。海中鮫人的身長普遍在一丈以上（三米多），沼鮫因為生活環境不同，最多只有其三分之二。
原先在湖里還看不清楚，現下這位沼鮫直立起來的時候，燕三郎很輕易就能發現，它的尾部長而細，更像蛇而非魚類，可以對身體形成有力的支撐和托舉，這樣才可以在水土混合、地形復雜的沼澤里面行動自如。
至于上半身，沼鮫和海中同類的差別就更大了。
燕三郎在云城和柳沛縣都看過一些話本子，里面對鮫人的外表都充滿了美好的描寫，認為它們普遍比人類更加美貌，這一點甚至在《青譎秘錄》里面也有記載。
顯然沼鮫是個例外。
它站在遠處時，上半身有玲瓏曲線，腰細肩平，發絲如海藻飄逸，乍看之下確實像個美人；待其行到近處，才知是凸眼齙牙尖下巴，體表覆滿暗青色的細鱗，和美字半點都沾不上邊兒——至少在燕三郎眼里是這樣。
燕三郎約它在湖畔見面，就是讓出半個主場，讓它更加安心一些。
“為什么抓走黃大？”燕三郎開門見山，“為什么偷襲我們？”
這位鮫人仍舊站在冰面上，謹慎觀察四周環境。琉璃燈未出現，它的神態就比較放松：“我觀察你家幾天，那頭黃鼠狼明明道行不足，卻可以變化人形。”
小妖怪想化為人身，沒有數百年修煉之功是辦不到的。但黃鶴一家子五只黃鼠狼，竟有三只辦到了。
“所以？”
“我想弄清為什么。”燕三郎觀察鮫人的時候，鮫人也在觀察他，“我需要這種、這種神通。”
“為什么？”
“我要化形為人。”鮫人伸手，指著春明城的方向，“我要進城。”
“絲芽大人，您不必化形為人，也可以潛入春明城罷？”黃鶴突然開聲，“春明城里的靳大少，就是死于您手罷？”
鮫人絲芽皺了皺眉：“誰？”
“靳維明靳大少。”黃鶴盯著它道，“他幾天前死在河里，渾身都沒有外傷。有人說，在岸邊聽見了歌聲。鮫人的歌聲可以惑人至死。”
鮫人想了想才道：“我找過那人，但沒有殺他。”
這話的可信度不高，燕三郎疑道：“你找他作甚？”
“他手里有我要的線索。”鮫人側了側頭，燕三郎發現它的瞳孔很大，幾乎占滿了整個眼眶，這一點與人類迥異，“問出想要的答案，我就放過他了。”
靳大少到底怎么死的，燕三郎其實并不太關注，他想問的是：“你到春明城做什么？”
沼鮫的領地，在距此數百里之外的夕眠大沼澤。它又不能光明正大出現在人類世界，只能沿江湖水域一路蜿行而來，也不知要繞多少遠路。
費這么大功夫，它所為何來？
這回，絲芽猶豫幾息才道：“你們可聽說過肆虐夕眠沼澤和千食國的大疫？”
燕三郎和黃鶴互視一眼，點了點頭：“聽過，據說源自夕眠沼澤，千食國將不國。”
大疫爆發至今，千食國舉國淪陷，慘相如人間地獄。其實以燕三郎接到的消息，疫情最后得以控制，慢慢地不再大范圍傳染，可這時候的千食國已經全線崩潰，物價飆升、人人自危又相互猜疑，加上國內的貴族豪門提早遷移，攜卷大量財富逃去別國，千食國更是雪上加霜。
疫疾的恐怖還未過去，國內又出現暴動與起義。如今的千食國就是個一團混亂的爛攤子，只能依賴周遭的國家與勢力使勁兒給它出人出物資吊命——
千食國若是一夕覆亡，那些疫疾患者四處流躥，萬一跑去別國怎么辦？所以大伙兒還得出錢出力讓它硬撐著，聽說這回就連一向最淡定、最不理會世事的攏沙宗，都出了大力氣。
“疫疾爆發的源頭，就在我黑木部族轄內。或者說，在我們禁地之內。”絲芽望著燕三郎道，“原本那里封印一樣東西，也是這種疫情的源頭。”
黃鶴聽得專注，脫口而出：“是什么？”
“瘟神。”
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