衛國中部，烏桐鎮。
大雪昨天夜里就停了，太陽升起以后，漫山遍野都是銀裝素裹。
難得的好天氣。
近午時分，鎮外走進一支五十人左右的車隊。盡管鎮里人口不過五百余人，但門衛查得嚴格，外客都須有路引子才能進入。如果欠奉或者發現偽造，不好意思，抓起來。
還好，隊伍成員都很清白，快速通過了這次測試。這支隊伍打著運送軍需的旗號一路暢行無阻，他們押送的是鞋履，足足兩千多雙棉鞋。這都是附近幾家鞋莊趕造出來的，要盡快送往軍鎮，由那里再轉往前線。
剛過完年，整個衛國東部仍是天寒地凍。這種天氣里，士兵要是沒有一雙保暖合腳的鞋，那根本連仗都不要打了，凍瘡和肌肉壞死就能折磨死人。
不過這支隊伍里也跟著七八個散客。這世道獨自出遠門太不靠譜，旅客都會尋支正經車隊跟著，以策安全。不過眾人拿出來的都是蓋了戳的路引，鎮守衛檢查到最后兩名旅客時，神情一下變得很客氣，不復先前的愛搭不理。
大伙兒好奇，都伸長了脖子瞧，卻見這兩人拿出來的不是路引，而是黑中帶金的令牌。只那么一晃，守衛就變臉了。
身份上的差距，高下立判了。
眾人再一次審視。這兩個一高一矮，一大一小，看年紀像兄弟，大的二十出頭，小的才十三、四歲，均是布衣，除了長得好看一點，似乎也沒甚特別的。
過去的兩天一夜都在野外，大伙兒繃緊了神經，好不容易進了城，一下都覺出疲憊。曲云河往前方小店一指：“去吃碗熱乎的？上元節了嘛。”
今兒是正月十五。
這個年關就在趕路中度過了。燕三郎從來也不是每逢佳節倍思親或者倍傷懷的脾性——于他而言，根本無人可思、無情可傷——所以既不難過也不悵惘。
他甩了甩氈帽上的浮霜：“快到約定地點了嗎？”
“快了。”越接近靖國舊宮，曲云河對路徑就越熟。他沉睡百年，這里的國家變了，但山川地形基本沒變，“賀小鳶跟我們約好在鳳崍山下的小鎮會面，離這里最多三十里。我們來早了，約定的日子在明天。”
“嗯。”燕三郎背起書箱，大步走向主街。
他原本也覺奇怪，既有高仿的武備令，為什么賀小鳶還要告訴他們：“抵達鳳崍山就不要往前走，先與我會合，我帶你們過去。”
這一路走來，他基本也明白了。
這個鎮子很小，他們抬腿就能走到大街。街道兩邊兒原來都是鋪面，可是現在十家里頭就關了六七家，門板上都貼著字條，上面歪歪扭扭寫著“吉屋轉讓”。
剩下還開著的，多半都賣糧食或者熟食。
只這一樣，就看出鎮子經濟蕭條，更不用說往來鎮民面容寡淡，來去匆匆，并沒有小城居民的愜意。
他們走去的那家小店，門外頭蹲著幾個人，都是面黃肌瘦，縮頭縮腦如鵪鶉。
店里如果有客人進出，撥開擋風的厚簾，熱氣就會跟著一起撲出來。這些人于是得到一瞬間的溫暖。
燕三郎多看他們兩眼，才掀簾走進店里。這幾個人身上，仿佛有他自己的影子。
已經到飯點兒了，可店里也只有兩桌客人。曲云河坐了下來，抬手道：“來兩碗元子，六個鍋貼。”
店主是個甕聲甕氣的漢子，出來就道：“先結賬。”
看來吃霸王餐的人很不少。燕三郎掏了錢，結果這幾樣不值錢的吃食，竟然就要三十文錢！
這要是在春明城，最多只要十個銅板就能搞定。
物價飛漲如此。
但燕三郎還是面不改色付了。這一路走來，他們已經見怪不怪。
東西很快端上來了。
元子即是湯圓。衛國也有上元節吃湯圓的傳統，和句遙國一樣。
隨著年紀漸長，營養充足，燕三郎這兩年不大喜歡甜食了。可是千歲說過節要有儀式感，所以他們還得找個地方吃元子。
這家無名小店的元子皮不夠軟糯，芝麻餡兒磨得不夠精細，吃在嘴里偶爾還能啃到豬油渣。但它至少熱氣騰騰，在寒冷的早春時節吃進肚里，熨貼了腸胃，也讓人生出一種錯覺：
好像世道沒有那么糟糕。
在眼下的衛國鄉鎮，普通人都舍不得上館子，哪怕只吃一碗熱乎乎的湯面。
燕三郎是從攸國走到衛國的。
在被攻擊、被侵占的土地上，他看見了戰爭揮之不去的創傷，看到幸存的人們艱難求生。
可他沒料到，作為主動進攻的一方，衛國的民生凋敝，竟然沒有比攸國好上多少。
他從東南前線走到衛國中部，大城還好些，像烏桐鎮這樣死氣沉沉的小鎮，比比皆是。
大衛國連年征戰，先王在位時，國家就打下來兩個，本來該要偃旗息鼓、休養生息一段時間了。哪知先王突然崩了，繼任的新王要秉承父親遺志，干出一番事業來，于是再度掀起了對攸國的戰爭。
戰爭最耗資材，衛國原本就是再富庶，打了八年仗也窮了。更何況軍費很不好供，為了籌集軍餉，衛國調整稅賦，開征的名目更是五花八門、多如牛毛。粗略計算下來，八年前的三十稅一逐年逐次提高，到現在百姓幾乎要上交收入的三成！
稅重還要加上天災。前年衛國大旱，去年夏天卻遇上了洪澇，莊稼減產。這種情況下，衛國的稅賦并沒有減少，畢竟前線戰爭如火如荼，后方絕不能斷了供給，否則才真叫功虧一簣。戰爭本來就是一種特殊、臨時的緊急狀態，國家停下正常的生活生產，一切為了戰爭服務。
是以燕三郎從娑羅城一路走來，路邊常現棄耕的荒田，雜草長得比人還高。
無論是句遙還是衛、攸，農人在秋收之后一般緊接著深耕田地，將地面的殘莖和雜草盡早翻壓入土，促進土壤肥力，以保來年春天雪化以后可以及時播種。
可是眼前的荒田已經好久沒人打理，也不知是受了去年洪災影響，還是田地的主人干脆逃荒去了，不肯留在這里。