撫今憶昔，不難想象這株大樹華蓋擎天、歲月崢嶸的模樣。
這個世界始終有光，即便是夜晚也不似人間那么黑暗。如果燕三郎和千歲在這里，大抵就能看見一幅奇詭的景象：
湖水平滑如鏡，不起半點波瀾，清晰地映出了焦木的倒影。
可是在這水面的倒影里，哪有什么焦木？那棵樹碩大無朋，萬千枝條柔軟如秀發、如絲絳，細細密密地垂下，一直浸入水下。
它看起來很像柳樹，至少枝條很像。其主干是褐色的，枝條卻是赤金，即便只是倒影，那金燦燦的光芒也足以將中庭照亮。至于葉片……
葉片是鮮嫩的顏色，通透如翡翠。
枝葉當中有無數光點穿梭飛行，如夏日螢火。
這些光點，燕三郎和千歲看了一晚上。
夜幕中猙獰向天的焦木，和湖水倒影里郁郁蔥蔥的垂柳。誰也沒法子將它倆劃上等號。可是細細觀之，焦木的枝杈又隱現柳樹的輪廓。
眾人走上前去，由神使領頭，跪在樹前的軟沙地上。
那是實打實地雙膝著地、傾身匍匐，雙手五指張開，手掌貼在沙地上，口中念念有辭。
這個姿勢，也叫作五體投地。每個人的臉上，都寫滿了虔誠，似乎心底也不帶一絲雜念。
而后，眾人再緩緩起身、坐直。
如此行禮三次，神使才帶領大家站起，肅手而立。
夜風吹拂，湖水和焦木紋絲不動，可是水面的倒影里，那棵垂楊柳卻被吹得微微擺頭，青綠絲絳隨風起伏，美得如夢似幻。
這美太不真實，在昏暗的夜里瞧起來反倒有兩分凄哀。
接著，有兩根金燦燦的枝條落了下來，上面還帶著數十葉片。
神使站在湖邊，這時蹲下身子，一手挽起袖子，一手探入水面。
等她縮腕離水時，卻已經拈出了那兩根柳枝！
黃金枝頭葉片青翠，被她抬起，兀自有水珠成串滴落。
這靜止如畫的水面終于被水珠擾動，泛出一圈又一圈漣漪。
“呈上來。”神使轉頭吩咐。
包括篤信察在內，一眾信察都從隨身的儲物空間里取出厚厚一摞又一摞契約。
這些，都是今日海客在無憂谷里簽下的契約，有的是跟官方店簽定的，有的則是買家和攤主之間交易用上的憑證。但它們最后都被匯總到信察手中，帶到了這里來。
每五十張契約捆為一摞，這是早就整理好的。信察們在湖邊跪下，親手將一摞又一摞契紙放入水中。
也不知湖水深淺，這數十摞紙徑直沉了下去，冊頁在水中舒展。
岸上眾人就都眼巴巴望著，連神使也是目不轉瞬，仿佛有所期待。
小湖再度平靜如死水。
可是水面的倒影不平靜。那數不清的光點如鳥兒投林，突然鉆進了枝條里去。
是的，就是鉆嵌進去。一個光點選定一根枝條，安穩下來。幽幽的藍光透出，令金色的軟枝都煥發奇異的光彩。
絕大多數柳枝還是無意識地輕輕搖擺。
可是在眾目睽睽之下，卻有三根軟枝如有自主意識般伸向了沉入水中的契約，各自挑中了一張，靈巧地將它們從厚紙堆中抽了出來。
湖水清澈，契紙上的字個個可見。最古怪的是，只有這三張契約上的血指印溶化些許，滲了點血絲在水里，轉眼就被柳條吸走了。
“今天有三個了！”寶信察不掩激動。
其他人的神態與他相似，甚至有些坐立難安。
不過再等上好一會兒，倒影里的柳枝條條垂落，這般異象也不再出現。
眾人臉上的激動轉為沮喪。
“今天只有三個。”篤信察長長呼出一口氣，臉色沉重，“上次無憂谷開放頭一天就有五個呢。接下來契約量會逐日減少，看來今次……”
無憂谷開放首日，因為所有海客都必須換出靈幣作為買賣籌碼，官方店和琳瑯市集的交易格外火爆。過了今日，成交量必定會有所下滑。
沒有開門紅，這一次無憂谷盛會恐怕最后成果不佳啊。
“這事兒可說不準。”寶信察向著篤信察瞪眼，“從前也有過前少后多的情況。”
神使伸手，將柳條抽中的那三張契約先揀出來。寶信察恭恭敬敬上前接過。
然后，她才允許其他信察將所有契約全部揀出。
說來也怪，這些契約離湖之后落水如珠，再抖上兩下，紙面就干燥挺括，看不出半點浸過水的痕跡了。
神使的注意力早就移去了被柳枝抽中的三張契約上。她一目十行掃過，就將它們交給篤信察：“確保這三個人在盛會結束之前，不會離開迷藏國。”
篤信察肅聲應“是”，接過來收妥。
神使輕嘆一口氣，朗聲道：“今天就到這里了。諸位，明日此時再會。”
于是眾人四散而去，臉上都帶著惋惜。
寶信察卻沒有走開，等旁人都散了才湊近神使道：“這一次，我們有兩人未從外界返回。”
神使面沉如水：“上一次霧墻打開，我們也只出去了五人吧？”
“是。”
五人出去，兩人未歸，損失已達到四成，神使心情沉重：“都有誰？”
寶信察挨個兒念出，神使聽見其中一名，驀然動容：“它也沒回來？”
“沒有。”
“這怎可能？”神使不復先前淡定了。
寶信察道：“或許在海上遇到了風暴？六十年時間太長，誰也說不準其中會發生多少意外。”
“若它還活著，就必須回來。在外界，它熬不過下一個六十年！”神使在湖邊來回踱了幾步，望著他的目光如鷹隼，哪還有先前的溫藹？“再查。我不信它會輕易殞落。”
寶信察應了一聲，這才退下。
神使并未馬上離開，而是揀起身邊的樹枝，將葉子片片摘下。
摘掉以后，葉片就飛快變硬，再不復先前的柔軟。神使伸指輕彈，甚至發出一點清脆聲音。
如果燕三郎和千歲在這里，當會發現它們已經變成了無憂谷最貴重的貨幣——靈幣。
這時湖中又有數十光點穿水而出，飛到半空中盤旋一圈，四散而去。
它們的巡邏工作又開始了。