這會兒雖是暮夏初秋，可是高山地區白天炎熱夜晚寒涼，稍不小心易感風寒。
女掌柜出來送菜時，見白小姐鼻尖上沁出一點汗珠即笑道：“如何？”
白小姐好奇：“你這湯嗆得厲害。”從前白家廚子做飯也用胡椒，哪有這樣剛猛？
“這里頭放的可不是胡椒籽，而是胡椒根磨成了粉。”女掌柜笑道，“山里寒氣重，不這么喝逼不出來。”
她又遞出來兩碗菜，一個是板栗燜封肉，另一樣卻是“大碗香”。
封肉剛上桌就是濃香撲鼻，白小姐的腹里又是咕嚕一響。她臉紅，女掌柜只當沒聽見，只是給她介紹道：“剛下來的新栗，粉糯得很。”
這封肉用的是連皮的大塊豬肩肉，肥肉都有二指寬，燜足一個時辰以后，在昏暗的燈光下看來又紅又亮，閃著油光。平時白小姐或許嫌它太肥，但現在餓得狠了，舉箸就挾。
那肉皮顫悠悠地，一戳到底。連皮帶肉挾一箸進口，肥而不膩，怎一個“香”字了得？
而“大碗香”就真是量大實惠，碗口比白小姐的臉盤還大，里頭肉絲只有一點點，余下的都是農菜各式雜菜快炒，最后收于一碗，就著米飯吃，微辣鮮香又開胃。
白小姐吃得高興，自懷里掏出一錠銀子遞了過去：“多謝。”
女掌柜擺手：“用不了這許多。”可是白小姐直接把銀子塞進她手里。
燕三郎吃得慢，這時看著她問：“掌柜的貴姓？”
“免貴姓涂。”
“這店里就你一人忙碌？”常規問話開始了。
“哎，平時堂前都是外子招呼，但他今兒有事外出，還沒回來。”涂掌柜看著窗外的雨嘆了一聲，“雨這么大，恐怕他一時回不來。”
白小姐看她和藹，忍不住了：“借問，這是什么地方？”
“石斛鎮。”柳掌柜笑道，“兩位從哪一鄉來？”
燕三郎聽得竹箸一頓，這女子不問他們從哪里來，而是從“哪一鄉”來？白小姐也沒琢磨過味兒來：“鄉？”
“我們這兒是萍鄉，往西還有沼鄉、青黎鄉……你們來自哪個鄉？”
白小姐瞪圓了眼：“就沒有人從鄉外來？”她聽明白了，涂掌柜所說的“鄉”，大概是指平原上的人類聚落吧？
“鄉外？”涂掌柜失笑，“太少了，這里幾乎與世隔絕。”
白小姐給她的銀兩，她翻來覆去看了幾眼，稀奇道：“這銀錠的款式倒與萍鄉不同，果然你們是外鄉人。”
“這里的銀子什么模樣？”
涂掌柜從腰間掏出一錠小銀：“喏。”
銀兩一般以模子制作，大小、重量都有嚴格規定。白小姐給出的那錠上寬下窄腹圓呈船形，涂掌柜拿出來的卻像個“山”形，兩頭尖，中間也尖。
銀子就是銀子，只有成色和形狀不同。燕三郎看了兩眼：“你們都用這種銀子？”
“是啊。”
他又想了想：“萍鄉很少有外人來吧？”
“可不是么？”涂掌柜笑道，“我這里都是鎮上的常客，大家低頭不見抬頭見，一年到末也瞧不見幾張新面孔。”說到這里，她也有好奇，“我們這里是小地方，沒有欒鎮那些鎮子繁華，兩位怎會跑來？”
“經商辦事。”燕三郎往西邊一指，“那大山后頭，有人去過么？”他們就是翻過山抵達這里的。
“你說笑了，這西邊都是萬仞千峰，誰能出得去？”雖然外面黑沉沉一片，但涂掌柜還是下意識往西邊轉頭，“我倒是聽采藥人說過，這山后面還是山，立陡筆直，誰也爬不過去。”
顯然她“聽”錯了，燕三郎和白小姐互視一眼。他們就是翻山過來的，那山的確很不好爬，以他們異士的手段都費了好大的功夫，可說到“誰也爬不過去”，總不至于吧？
涂掌柜說到這里就站了起來，走去后廚。
再出來時，她手里端著一碗粥，魚香撲鼻。
不用她或者燕三郎召喚，白貓就從角落里鉆出來，圍著她喵喵直叫。
叫聲里的急切連白小姐都聽出來了，忍不住嘿了一聲。
涂掌柜把碗放去地上，對貓兒道：“小心燙。”
白貓也不懼生，一頭扎進碗里，吃得啊嗚啊嗚響。加粥熬燉的小溪魚只有指頭長，便是人都愛吃，何況貓咪？
燕三郎看了一眼就放心了，涂掌柜說得沒錯，這魚兒只有一身軟刺，并不扎人（貓）。
見貓兒吃得香，涂掌柜忍不住撫了撫它的腦袋。
芊芊被千歲和燕三郎慣得傲嬌，多半不許人碰，但這會兒卻沒有躲開涂掌柜。
它本能地知道誰對它好，誰對它只是好奇。
白小姐輕咳一聲：“涂掌柜，你出過萍鄉嗎？”
“年輕時出過外鄉。現在年紀大了，也只在趕集時到其他鎮子走走。”店里沒有其他客人，涂掌柜也沒有別的事兒做，干脆搬個小筐到鄰桌坐下，將筐里的黃花菜干拿出來，挨個打結。
黃花菜打結之后燉湯，口感爽脆，滋味更勝一籌。
白小姐側了側頭：“為何不多走走呢？”
“出門在外久了，才知道家里舒服。”涂掌柜笑道，“外子和我還算是走得多了，這里九成鄉親終生都未踏出萍鄉一步。”
“一輩子都沒走出萍鄉嗎？”白小姐驚得美眸圓瞪，“你們不覺得，總呆在一個地方局促得很？”
“這在鄉間乃是常態。”這回不用涂掌柜接話，燕三郎先開了口，“許多地方從未建起官道，水陸交通不便，許多人終其一生從未離鄉，我們那里也是一樣。”
“我們那里”指的是首銅山外，白小姐能聽得出，但訝色未減。在她聽來，人像蘿卜一樣栽種在一個地方從來不動，這簡直不可思議。
可是燕三郎云游四方，早知這是世間常態。時人囿于水陸交通，車船不便，從黟城到春明城就要花掉大半年時間，路上吃喝都成問題，指不定還會遇上什么天災人禍。人最怕客死異鄉，不能落葉歸根，因此多數平民生于斯、長于斯也死于斯，從來不敢輕易離開。
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