“哐啷——哐啷——”
青石板鋪就的寬闊大道上，一架雙馬馬車緩緩在不朽堡壘城東城門前停下，
在向站崗的士兵遞交了通行的文牒后，馬車緩緩使勁了城中。
沿著寬闊的主街道，使勁了城市的喧囂。
雖然不久前剛剛經歷過一場慘烈的屠殺，但不朽堡壘依舊是諾克薩斯乃至整個符文之地最繁華的都市之一，
街頭上大小商鋪林立，賣藝的藝人、雜貨攤的小販、路上的行人擁擠在每一條街頭巷尾，吆喝聲、討價聲、爭吵聲共同構建起了這座城市的光景。
然而，比起一‘墻’之隔外的喧嘩，緩緩行駛的馬車內卻是一派寂靜。
相對而坐的尤里安與卡西奧佩婭兩人大眼瞪小眼，相顧無言。
‘怎么會這樣？’
諾克薩斯為何會變成這樣，在自己離開的這兩三年里，變化的有些讓人陌生，讓人...寒心。
這不止是困擾著尤里安的問題，也是讓卡西奧佩婭陷入沉思的困惑。
是戰爭失利的原因么？
戰事不順、擴張受阻，這些困難導致了帝國境內人心浮動，使得那些‘被迫’臣服于諾克薩斯無敵之名下的眾多部落與地方勢力萌生二心，而后相繼起兵反叛。
這般看來，似乎混亂的原因找到了。這也是流傳于街頭巷尾的眾多傳言中最容易被人認可的一條————可這只是在那些普通人眼中。
戰爭失利？對諾克薩斯的影響或許確實有，十幾個兵團相繼覆滅，數以十萬人的埋葬，確實足以動搖諾克薩斯人鑄就的‘無敵’之名，
可若說動搖到了諾克薩斯的帝國根基卻是未必。
至少以卡西奧佩婭這樣大世家出身的高層貴族看來，這并不是導致諾克薩斯陷入如今的困境并最終衍化成一場史無前例的慘烈屠殺的‘根源’。
而那最根源的問題，其實在諾克薩斯的內部，在不朽堡壘中央矗立的高聳宮殿中，在那華貴的大統領御座之上————
大統領...老了。
那個未至而立之年便已高登極位，自此統治帝國超過八十載，親眼見證諾克薩斯全部榮耀輝煌的勃朗·達克威爾大統領，如今已經步入了他人生的最終末年。
他老了，
即使有從艾歐尼亞各大小遺跡古墓中掘出的各種圣物草藥滋補，也難以改變那位大統領閣下如今已經年歲過百的事實；
更無法改變那位帶兵征戰數十載的老人，那傷痕累累的身體。
他老了，病入膏肓。自幾年前開始，他的身體便有了大幅度的衰弱，視力衰退，畏寒怕風，走起路來都需要傭人攙扶。
他無法再像從前那般騎上戰馬沖鋒在前，也無法再像年輕時有著無限的精力每日從早到晚的去處理那雪花一樣多的政務，更無法像從前那般，將自己的觸角延伸到龐大帝國的每一個細末角落，將命令直下到商賈鰥夫身上。
達克威爾老了，
而諾克薩斯，又并非是像瓦羅蘭大陸西面的德瑪西亞施行的王選制度。
‘一個疆域遍及寰宇的龐大帝國的最高統帥’，又有誰會不心動呢？
最主要的是，大統領老了，可他的兒子們，卻很年輕。
年齡最大的兒子錐勒也不過剛剛四十出頭，而小兒子凱倫更是弱冠之年。
若是大統領早早的便確立下繼承人，并傾盡所有的資源加以培養，那么即使是大統領垂垂老矣，國內窺伺最高御座的人也未必有膽量將野心付諸實踐，
可偏偏整個諾克薩斯帝國幾乎無人不知無人不曉的是，比起錐勒那個被批評為‘不成器’的大兒子，達克威爾更喜歡也更看重，是那位如今二十來歲的小兒子凱倫，
他更希望看到的是，未來由這個天資聰慧的小兒子繼承他的大統領位置并延續達克威爾家族的輝煌。
大統領這個選擇，卡西奧佩婭無法評價究竟是對是錯，因為那位她未來的‘姐夫’，在所有人包括她眼中，確實是一個精明人，
不論天資還是才情，都要勝過那個大了他將近一倍年齡的大哥。
若是大統領能成功將凱倫推上位，那么在他的帶領下，諾克薩斯或許真的會有一個更輝煌的未來。
但卡西奧佩婭也知道，這一切都是最理想的情況。
現實的情況是，
相比于在帝國政府序列中打磨近二十年的大哥錐勒，身為小弟的凱倫才不過才剛剛在帝國軍隊中歷練幾年時間，
即使他的父親為了能推他上位將凱倫送到了聲名赫赫的帝國第三兵團克萊爾女士手下擔任副手兼兵團參謀長，還借著杜克卡奧變故的契機使其與帝國的‘不祥之刃’達成了婚契，將杜克卡奧家族拉上了自己的戰車，
可仍舊必須要承認的是————如今的凱倫實在是太過年輕，也太過‘稚嫩’了。
他才二十出頭啊！不過是和卡特琳娜一般的年紀，比尤里安不過大兩三歲。
如果能給他十年的時間成長，屆時內有大統領壓陣，外有杜克卡奧幫扶，再加上第三兵團克萊爾女士身體抱恙趨近退隱，凱倫便可將第三兵團的指揮權平穩過渡到手中，
憑著這些資源，他的繼任將不會受到任何的阻礙。
可偏偏時間不等人。
凱倫最大的倚仗，達克威爾大統領的身體一日差過一日，即使是最樂觀的醫師給出的結論也只有一年的壽元，
這種情況下，那些有野心的人自然會早做打算。
帝國之前接連幾次的敗仗，便是那些人串聯之后的結果，這些身為情報部長女兒的卡西奧佩婭自然不會全然不知，
而那場不久前的慘烈屠殺，也是大統領做出的反擊，
他想證明，即使他已經病入膏肓，不久于人世，可他依舊有能號令天下的力量。
上百家大小貴族被斬根，數萬人喪命，
鮮血能震懾人心，但能壓住人心對于欲望的渴求么？無人知曉。
在大統領的威壓下，似乎帝國又重新回到了往日的正軌上來，
可暗地里，野心的雜草卻深深扎根于土壤中，等待著破土而出的那一天。
“噠噠。”
馬車在杜克卡奧宅邸門前停下，透過小小的窗弦，望著不遠處寂靜佇立的古堡，
沉默了一路的尤里安突然看向卡西奧佩婭，深吸一口氣沉聲道：“我想...我還是不進去了吧。”