涼國居延。
大漠孤煙直，長河落日圓！
“嗚嗚嗚嗚！……”沉悶而又充滿了肅殺之氣的號角聲在偌大的沙海上響起，經久不絕。
在一望無垠的沙漠的地平線上，出現了一抹黑色，這黑色愈發的清晰，愈發的壯大，漸漸的與天穹相連，宛如陰云一般籠罩過來。
“唰！”
代表著拓拔鮮卑的青色狼頭旗出現在居延沙海的上空。
“是鮮卑人！”簡陋的城池之中，負責守衛這里的西涼軍將士臉上遍布驚恐之色，渾身顫巍巍的，兩股戰戰，幾欲先走。
“進攻！”
拓拔什翼鍵嚎叫了一聲，隨著他的一聲令下，身后的十萬鮮卑鐵騎兵頓時化作一股巨大的洪流，馬蹄紛亂，一往無前地向著居延城沖擊過去。
“關城門！快點關城門啊！”
自從上一次的胡人之亂過后，居延已經很久沒有經歷過戰事，這附近更沒有什么比較強大的勢力能夠威脅到涼國，敢于侵犯居延的疆土的。
代國的這十萬鐵騎兵突如其來！
“咔嚓嚓！……”守軍們手忙腳亂地將厚重的城門關上，但是為時已晚，沒等他們把城門完全關上，城內又沖出來數百名手持彎刀的胡人！
“宰了他們！”
“上啊！”
“長生天會保佑我們的！”
胡人的嘴角勾勒出一抹嗜血而殘酷的笑意，他們肆無忌憚地揮舞著手中的戰刀，砍下守軍士卒的首級，僅憑這不足千人的守軍，根本抵擋不住胡人的進擊。
居延的城門很快就被敞開，代軍欣喜若狂地沖了進去，見到穿戴涼軍盔甲的人就殺死。
有的心性殘忍的鮮卑人，甚至割下了敵人的腦袋別在自己的褲腰帶上，以便制作一個酒樽。
常青殿。
秦牧與荀稷急匆匆地跑進了這里，看見正在批閱奏牘的冉閔，便道：“陛下，代軍已經攻入涼國疆界，占領了西海郡了！”
“朕已經知道了。”
冉閔倒是沒什么好驚奇的，畢竟一切都在他的掌握之中。
“都坐吧。”
“謝陛下。”
等到秦牧、荀稷各自坐好，冉閔又親自給他們倒上一杯上好的茶水，說道：“依你們看，拓拔什翼鍵下一步會怎么做？”
秦牧與荀稷對視了一眼，后者先道：“陛下，臣以為拓拔什翼鍵下一步，應該會繼續征辟羌人、盧水胡，以及西涼腹地的胡人，擴大疆土，增益人口。”
“何以見得？”
“根據我們掌握的情報，此番征涼，拓拔什翼鍵動輒十萬鮮卑部落的勇士，又是他親征，聲勢浩大，一戰而下居延，一戰而下西海，聲勢浩大。而且此番魏、代合擊涼國，魏強代弱，不可力敵，難以競爭，又以拓拔什翼鍵此前的所作所為來看，他的目的極有可能是為了擴張勢力，吞并涼國北部的胡人。”
“荀稷，你的話不無道理。”
冉閔點了點頭，沒有直接發表自己的意見，而是將目光放到了秦牧的身上。
“秦牧，你認為呢？”
“陛下，臣的想法與荀大人的截然不同。代國不乏有識之士，燕鳳且不說，拓拔什翼鍵本人亦是一個有著遠見卓識的人！他這次征涼搞出這么大的動靜，難道就只是為了蠶食鯨吞涼國北部的疆土嗎？”
秦牧蹙眉道：“西海貧瘠之地，自張掖到居延澤千里沙漠，人煙稀少，土地不毛，就算讓代國真占有了這塊土地又如何？他們守得住嗎？陛下，依我看拓拔什翼鍵的目的，應該是為了滅涼，或者是掠奪西涼的人口！若是我猜的不錯的話，他的下一步，應該是率領萬余精騎穿越沙海，直撲姑臧！”
聞言，冉閔與荀稷都愣住了。
這個想法真是有夠大膽的！
就冉閔所知道的，橫貫在張掖到居延之間的是巴丹吉林沙漠，迢迢千里，幾無水源，還容易迷路。就算是帶著萬余精騎，想要穿越這種千里大漠，把刀插到西涼的心窩子上，絕非易事。
“這真是一步險棋。”荀稷搖搖頭道，“不過我認為拓拔什翼鍵絕不敢這么做。這樣太冒險了！稍有不慎，就是全軍覆沒的下場啊！且不說橫穿千里大漠有多么困難，就算真讓代軍鐵騎兵趕到姑臧又如何？”
“姑臧城城高池深，易守難攻，沒有先進的攻城器械是絕對拿不下的，更何況西涼還保有余力，尚有數萬兵馬可以調動的情況下呢？”
秦牧又反問了一句：“若是代軍趁我魏軍與涼軍廝殺正酣之際，一舉殺出。又當如何？”
“這……”荀稷不敢想下去。
冉閔淡淡的道：“無非是兵來將擋，水來土掩罷了。滅涼之事，勢在必行！朕謀劃了這么久，絕不能因為擔心一個拓拔什翼鍵而破產。朕要御駕親征！”
冉閔說干就干。
翌日，冉閔便下旨太子冉明監國攝政，皇后董巧巧垂簾聽政，與群臣共議國事。冉閔又調集左右羽林衛三萬人開始西征。
大梁到西涼的路途十分遙遠，大軍長途跋涉，走水路，轉官道，經過一個多月方才抵達大夏。等到冉閔率軍趕到前線的時候，已經是開皇三年的十月。
站在高坡上，隔著一條谷水，冉閔翹首眺望著對面的涼軍戰營。
謝艾不愧是西涼的名將，深諳兵事，就連這營寨都建造得宛如鐵桶一般，讓人無從下口。
在谷水對峙了這么長的時間，涼軍已經把營寨修建得跟烏龜殼子一樣，城營高四尺，底部厚三尺；城墻上要修建戰樓，設置守城的各種設備和瞭望敵情的望樓、望桿。
其城外挖壕，并設置鹿砦、陷馬坑等防護措施。這樣修建起來的城營，實際上是一個軍事堡壘，不是短期可以完成的。
除了一座城營，謝艾還別出心裁地設置了兩座壕營，就在城營的兩側，互為犄角之勢。
壕營，顧名思義，就是以壕溝作為防御主體的營寨。
一般要求壕溝底寬一丈二、口寬一丈五，深一丈以上，挖出的土堆于內岸排緊，不用筑城就可以高出地面四、五尺。
條件允許的話，在壕溝外側設置鹿砦之類的障礙物。
“陛下，臣無能，久攻不下涼軍戰營，損兵折將而未得寸土，請您責罰！”旁邊的大司馬李農一臉歉疚地道。
冉閔擺了擺手說道：“你已經做得很好了。這般堅固的城營，又隔著這么一條谷水，想要渡河破營，談何容易？”
“陛下，涼軍的主將謝艾真的名不虛傳啊。臣與其對壘數月，沒有占得半點便宜，反而折損了不少的兵馬，若不是有陛下你的支持，后勤補給不斷，臣這里早就堅持不住要撤軍了。”
“哈哈，謝艾的本事朕比你清楚多了，這可是一個讓人頭疼的對手！當年的倉松之戰，朕為羯趙的大將西征，一世英名，就差點栽在謝艾的手里！”
冉閔把手掌攥成了拳頭，擲地有聲地道：“這一回，朕一定要生擒謝艾，滅了涼國！”
“愿為陛下效死！”
“大魏萬年！陛下萬年！”眾將轟然唱喏。
“好！”
冉閔瞇著眼睛說道：“傳令下去，全軍寅時造飯，人馬吃七分飽，卯時一到，所有將士都給朕卯足勁兒過谷水，沖殺涼軍戰營！”
“諾！”