慕容皝，字元真，鮮卑慕容部首領慕容廆第三子，母段氏。眉骨隆起有帝王之相，門牙寬闊整齊，身高七尺八寸。雄俊剛毅，富有權謀策略，崇尚經學，擅長天文。
慕容廆任遼東公時，便立慕容皝為世子。
咸和八年（333年），慕容廆去世，慕容皝繼位，以平北將軍的身份兼任平州刺史，總管部內。不久宇文乞得龜遭到別部宇文逸豆歸驅逐，在外地奔走喪命，慕容皝帶領騎兵討伐宇文逸豆歸，宇文逸豆歸畏懼而請求講和，于是筑起榆陰、安晉二城而返回。
慕容皝算是一個很有本事的人，他在位期間，平定了慕容仁的叛亂，又征討段部，極大地擴大了自己的疆土。
此外，慕容皝還在朝陽門東規劃好親自耕作、勉勵農事的耕田，設官司來主管此事。
慕容皝又樹立求諫言的木柱，以廣開直言之路。
咸康三年（337年）九月，鎮軍左長史封弈等人認為慕容皝責任重而權位輕，應稱燕王，慕容皝采納。
于是設置各個官署，任封弈為國相，韓壽為司馬，裴開為奉常，陽騖為司隸校尉，王寓為太仆，李洪為大理寺卿，杜群為納言令，宋該、劉瞻、石琮為常伯，皇甫真、陽協為冗騎常侍，宋晃、平熙、張泓為將軍，封裕為記室監。
十月，慕容皝，即燕王位，史稱前燕，并實行大赦。
修建文昌殿，乘坐以黃金為飾的根車，用六匹馬駕車，出入要清道警戒。
十一月，追尊父親武宣公慕容廆為武宣王，母親段氏稱為武宣后。又立自己的夫人段氏為王后，冊立世子慕容俊為王太子，一切如同魏武帝曹操、晉文帝司馬昭輔政時一樣。
燕國龍城，文昌殿。
慕容皝便在這里大張旗鼓地召見了荀稷。
“荀子，寡人聞貴國真有與我大燕結好之意，不知是否？”慕容皝在自己的寶座上正襟危坐著，胡須微卷，滿臉粗狂，臉上都透著肉色。
荀稷在下面垂手道：“是的。燕王在上，容外臣稟告。我趙燕兩國比鄰，一衣帶水，本不該生了嫌隙，先帝在位時，趙燕兩國之軍經常交戰，勢成水火，然吾皇新立，欲化干戈為玉帛，是故想要與貴國訂立友好條約，建立通商關系。”
“為此，我趙國決定在兩國邊境設置通商集市，同時對入趙的燕國商人降低關稅，以便兩國之商賈交易物品。如此，才能實現趙燕兩國之雙贏，互惠互利！”
慕容皝微微頷首，沒有說話。
荀稷這話剛剛說完，國相封弈便站了起來：“大王、荀子，我有一些話，不知當講不當講。”
“請講。”
“與趙通商，固然可以互惠互利，但是不知道趙國能與我們燕國交易一些什么東西？”
“茶、鹽、絲綢、布匹和部分米粟谷物。”
聞言，封弈的臉色頓時陰沉下來：“那我們燕國能交易一些什么東西呢？”
“這個，就看你們鮮卑人自己的了。”荀稷聳了聳肩膀道，“馬匹、牛、羊、獸皮等這些在草原上隨處可見的東西都可以等價交換，保證是一分錢一分貨。倘若交易不公平，受到不公平的一方完全可以上訴，請求官府主持公道。”
“荀子此言差矣。”封弈沉聲道，“我封弈雖是鮮卑人，但是自幼熟讀漢史，對于儒家之經典更是信手拈來，也算是一個有見識的人。眼下我大燕若是與趙國建立通商關系，孰好孰壞？”
“我草原貧瘠，不似中原那樣繁華，你們中原的絲綢、鹽、鐵這些東西在草原上那都是緊俏貨！幾匹馬才能換上一匹上好的綾羅綢緞？換言之，馬匹是你們趙國所真正需求的，但你們所交易的茶、鹽、布匹這些東西對于你們中原人來說著實是可有可無的。”
“荀子所說的公平交易，真的能做到公平嗎？”
聽到這話，荀稷一點都不慌，迎著在場的一百多個燕國文武的一雙雙眼睛，荀稷鎮定自若地道：“國相大人此言未免有失偏頗了。何為交易？交易的雙方便是要交易大家所沒有而對方有的東西。我趙人缺馬，所以可以重金向你們鮮卑人購置馬匹，也可以用綾羅綢緞或者茶鹽來交易馬匹。同樣的，你們鮮卑人缺少鹽巴和茶葉，一樣可以用獸皮和馬匹來交易，這不是互惠互利的事情嗎？”
荀稷的話語十分的打動人，這不是，一聽這話，燕國的群臣便開始交頭接耳，竊竊私語起來。
在燕國的朝堂上，絕大多數的大臣還是在心底愿意接受趙國發出的善意的。畢竟燕國本來就是苦寒之地，不缺戰馬，但是鹽巴和絲綢在這兩遼平原上著實是一種緊俏貨。
許多燕國的貴族在學習了漢家的文化之后，都莫不以能穿上一件上好的絲綢衣服為榮，至于茶葉，則更是少的可憐，就連燕王慕容皝自己都沒有多少的存貨！
慕容皝雖然是一個赳赳武夫，但實質上，出身鮮卑貴族家庭的他，自幼受到儒家文化的熏陶，他是打從心里接受了漢家文化，也提倡鮮卑人去學習漢家文化，只不過上行下效，效果卻是差強人意的。
此時在燕國之中，還有不少人比較排斥漢家文化的。
他們認為漢人的這些玩意兒都是害人的，尤其是綾羅綢緞和茶葉，一旦他們部落的勇士們過上了好日子，哪里還有現在的勇武？
封弈想了想，最終還是昂著頭道：“荀子，若是要公平交易，這交易的規則不知是否能由我燕國一方來定？”
荀稷搖搖頭道：“國相大人，抱歉。這個事情恕我不能答應，也無法答應！公平交易，何為公平？便是要做到讓大家都滿意的物價。所以這交易的規則和物價，必須經由趙燕兩國的人協商而定。”
“荀子，我認為我大燕與你趙國交易，本身就是不公平的。”
這個時候，司馬韓壽站了起來：“茶葉、鹽巴和絲綢本身就是人的口腹之欲，可有可無，這只是一種調味劑，但是為了這些調味劑，我們燕國便要向你們趙國輸出戰馬這種利器，若是你們趙國日后用這些東西反倒來對付我們燕國，又當如何？”
聞言，荀稷一臉波瀾不驚地回答道：“這位大人，我們現在談的，都是現在的事情，日后的事情誰又說得準呢？正如同當年鮮卑人還未興起的時候，曾經被強大的匈奴人奴役，可是現在呢？匈奴已經沒落了，被你們鮮卑人奴役和驅逐，所以說三十年河東，三十年河西，誰又知道將來會發生什么事情呢？”
“難道你們鮮卑人這么沒有自信？”
這句話，算是讓在場的鮮卑人都震耳發聵。
在北方的草原上，現在勢力最強的就是鮮卑人！
過去匈奴人是這北方草原的霸主，眼下卻被曾經的奴隸鮮卑人取而代之了。
關于鮮卑民族的起源有四種說法。
其一是東胡說，其二是東夷說，其三是山戎說，其四是逃亡漢人說（東漢應奉上奏漢桓帝書云：“秦筑長城，徒役之士亡出塞外，依鮮卑山，引以為號。”）。
西漢初期，東胡被匈奴擊敗后，鮮卑退保鮮卑山，世屬匈奴奴役。
漢武帝時期，擊敗匈奴，將烏桓遷到上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，鮮卑也開始南下到烏桓故地饒樂水（今西拉木倫河）流域。此前，鮮卑由于在烏桓北方，一直沒有同中原王朝產生聯系。
直到東漢建武二十一年（公元45年）鮮卑跟隨匈奴侵犯漢境，鮮卑才開始被中原王朝所知，正式登上歷史舞臺。
后來鮮卑首領偏何歸附東漢。
公元54年，鮮卑首領滿頭、於仇賁率部到洛陽朝賀，被東漢封為王侯，管轄鮮卑、烏桓各部。隨著匈奴分裂，鮮卑逐漸擺脫匈奴的控制。
接著鮮卑又聯合烏桓、丁零、南匈奴和西域各國大敗北匈奴，北匈奴勢弱。
91年，東漢政府聯合南匈奴擊敗北匈奴，北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑趁勢占據蒙古草原，吞并匈奴余種十余萬落，開始強盛。
東漢桓帝時，檀石槐統一鮮卑各部，分地為三：右北平以東為東部，右北平到上谷為中部，上谷以西為西部。三部各置大人管理，直屬檀石槐。統一后，鮮卑連年侵擾東漢邊境。
直到公元177年，東漢靈帝命護烏桓校尉夏育，破鮮卑中郎將田晏、匈奴中郎將臧旻各率騎兵萬余人，分別從高柳（今山西陽高）、云中郡（今內蒙托克托東北）、雁門郡（今山西代縣西北）出塞，分三路進攻鮮卑。
漢軍出塞二千余里，鮮卑首領檀石槐命東、中、西三部大人率眾分頭迎戰，大敗漢軍。
檀石槐死后，鮮卑分裂，西部鮮卑叛離，漠南自云中以東分裂為三個集團：一是步度根集團，擁眾數萬，據有云中、雁門一帶，二是軻比能集團，分布于代郡、上谷等地，三是原來聯盟“東部大人”所領屬的若干小集團，散布于遼西、右北平和漁陽塞外。
其中軻比能集團勢力最強，影響大。