“我們當然可以援助騎士團進駐塞浦路斯，畢竟那群呂西尼昂的后人，只不過是馬穆魯克人的傀儡罷了。但是，考慮到騎士團目前無論是經濟狀況還是兵源狀況都十分堪憂，聽說羅德島的職業士兵……哦，我的意思是騎士的人數已經不滿一千，帝國可以看在上帝的份上，幫助帝國防守羅德島，甚至塞浦路斯……”索菲雅微笑道，“帝國可以永遠是你們堅強的后盾，異教徒絕對不敢涉足上帝的土地……”
“我們已經在羅德島堅守了無數歲月，異教徒已經進剿了多年，沒有任何收獲，羅德島的城防問題，恐怕不用公主殿下擔心。”
“索菲雅……”小丫頭還想接話，卻被約翰攔了下來。羅德島騎士與絕大部分勢力不同。阿爾巴尼亞可以為了尋求獨立，生存在帝國的蔭蔽之下，但醫院騎士團與他們截然不同。
騎士團之中也有派系爭斗，也有外部勢力干預，但面對異教徒，或者說面對任何異端的時候，他們都會表現出可怕的統一性。在戰爭立場上，無論是馬穆魯克還是奧斯曼人，都對羅德島發動過不止一次的大規模征服，但都被騎士們一一化解。
歷任大團長們都對羅德島的城防進行過加固，險要的地勢給異教徒的登陸與補給都會帶來不小的麻煩。也正是如此，依靠著頑強的抵抗，騎士團總能撐到異教徒率先崩潰，創造過無數以少勝多的奇跡。
“我們向羅馬帝國釋放著善意，希望帝國也能以同樣的善意對待我們，而不是希望同化、甚至附庸騎士團。哪怕同歸于上帝的光輝之下，但本質不同……”
“那又有什么好談判的？塞浦路斯背后站著的甚至還是可恥的異教徒，如果你們有能力，應該親身去征服他們。帝國的兵力目前可以說是捉襟見肘，不說之前巴爾干鏖戰時的損失，甚至目前此起彼伏的叛亂也在不斷消耗著帝國的國力。調動主力軍隊去攻占一個防守嚴密的海上要塞，而得不到任何利益？帝國可不是慈善家。”約翰也面帶微笑道，“內政和宗教問題目前是帝國要解決的首要問題，出兵援救你們所謂的異端，恐怕不在帝國的行動計劃上。”
“我們絕對不會出賣騎士團的主權……但是我們可以給帝國等額的利益。我們的大團長知道，帝國絕對不會打沒有收益的戰爭。”
“帝國不是商人，但每個國家都會把利益放在第一位需要考慮的問題上。”約翰向騎士微微鞠躬道，“說出你們的條件吧。”
“我們的大團長認為，羅馬人未來進攻小亞細亞，一定會需要得到來自海上的援助，以及大量近岸的補給點。羅德島愿意開放港口通行權給予帝國。只要騎士團仍然存在，我們的所有港口都會對帝國的艦隊無條件開放……當然，這建立在帝國與我們圣約翰騎士團保持友好關系的前提下……”
“這恐怕不太夠吧……東愛琴海的島嶼我們已經從熱那亞手中光復了，如果需要拉長補給線，這些島嶼都會是中轉站。博斯普魯斯海峽的控制權穩定下來之后，這些島嶼的作用就會越發減弱。比起出動主力軍團收復呂西尼昂的塞浦路斯，這個條件還不夠誘人。”別說是約翰，君士坦丁十一世在圣座上也感到有些好笑。如果騎士們不拿出更優渥的條件，僅僅是開放港口，對帝國而言更像是一種蔑視。
“請二位陛下聽我耐心說完……除此之外，帝國所有對異教徒的戰爭，如果圣約翰騎士團并沒有參展，那么羅馬帝國都可以以半價雇傭整支騎士團，包括艦隊在內參與到戰爭中。騎士團不會要求任何額外幫助。當然，這么做的前提是，騎士團至少控制了羅德島和塞浦路斯。”
不得不說，這個條件相當誘人。
但是約翰心中也不是沒有擔憂。因為與匈牙利以及阿爾巴尼亞會建立長期的友好關系，帝國的擴張方向一定會選擇直接與異教徒交鋒。以至于……光復早已失去的普世牧首區。
這就表明，帝國與騎士團早晚會有直接利益沖突，特別是針對耶路撒冷與安條克。現在這兩大圣城落在異教徒手中，羅馬教皇忍氣吞聲，但如果帝國通過戰爭手段取得了這兩座城市的控制權，恐怕教皇是第一個跳出來宣布圣戰奪回圣城的人。
如果讓圣約翰騎士團做出選擇，恐怕還是會站在公教那邊。這樣一來，放任圣約翰騎士團做大，就是在給帝國未來的擴張埋下手段。因此，這個條件絕對不能輕易答應。
“半價雇傭騎士團……聽起來是一筆非常不錯的買賣。說實話，帝國目前主要的敵人仍然是奧斯曼人。但如果帝國發起對奧斯曼人的攻擊，特別是發動整個小亞細亞的大戰，按照騎士團現在的兵力，可以做到錦上添花，但不會起到關鍵的作用……我們仍然認為，這筆交易的條件并不對等。”約翰故意裝出一副十分為難的樣子，一邊思考道，“你們既然能靠著這么一點兵力據守羅德島如此之久，誰也不能保證我們進攻塞浦路斯時，不會出現巨大的損失，甚至，我們的軍隊和艦隊還有覆滅的危險。我們和馬穆魯克目前還算友好的關系也會被破壞……總而言之，帝國可能出現的損失是不可估量的。”
“那么，你們羅馬帝國到底還想要什么？”
“如果占領了塞浦路斯，帝國需要在塞浦路斯上建立一座海防要塞，費用全部由帝國承擔。”
“你說什么？”
“這才是實質上的利益。否則，一切都是空談。塞浦路斯有了我們的利益，未來如果異教徒攻打塞浦路斯，我們才能有充足的理由說服國內所有的勢力出兵援助，否則與異端的騎士團站在同一戰線上，無論如何，出兵的理由都不那么正當。您說呢？騎士先生？”
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