額我略三世熬過了一四四七年的冬天，卻沒有在第一縷春風擁抱君士坦丁堡后，再睜開眼睛。
愛奧尼亞群島同屬伊庇魯斯教區，兩個執事的教士捧著伊庇魯斯主教塞克斯圖斯對群島教士的任命名單推開牧首的寢殿時，正好趕上了額我略三世的遺言。
老牧首囁嚅幾下嘴唇，仿佛已經用盡了全身的力氣，手足無措的老教士想要湊上前再聽得清楚一些，但床上的人卻沒有再說話，而是努力地抬起手，拽住了床邊垂下來的帷幔。
額我略三世似乎想讓自己靠躺起來，但他的手徒勞地在空中揮舞了半晌，源源不斷涌入房間的人還來不及最后看老牧首一面，他就已經回歸了主的懷抱。
“萬福童貞在上——”
侍童尖利地喊了一嗓子，整個圣索菲亞大教堂，便陷入了深沉的悲痛之中。
“老牧首過世了。”
訃告傳得稍慢了些，或者說是與塞克斯圖斯一起回的貢布里涅。大主教順路去朝覲了約翰，這件事兒才在貢布里涅至伊庇魯斯擴散了開來。
“鼎禮追思彌撒在一個月之后，由新牧首阿塔納修斯二世親自主持。”
塞克斯圖斯似乎并沒有多少悲傷的情緒，他能夠就任伊庇魯斯大主教，實際上和額我略三世并沒有多少關系。圣索菲亞大牧首區實際上的治權只延伸至巴爾干與安納托利亞的信眾上，莫斯科的都主教區名義上雖然仍在普世牧首的統治之下，但已然高度獨立，除了額我略三世之外，各大沒有實際治權的牧首、都主教們也會參與到權利的博弈之中。塞克斯圖斯出任伊庇魯斯大主教，也是這些閑來無事的牧首博弈之后的結果。額我略只是向君士坦丁十一世宣布了這個結果而已。
“阿塔納修斯啊……”約翰并不常出入教堂，對于阿塔納修斯這樣不怎么拋頭露面的牧首更不甚了解。只聽說阿塔納修斯是一名極度狂熱的信者，而且比額我略三世更年輕，想必能在牧首的位置上多坐一些年頭。而且他曾委任為耶路撒冷大牧首，在如今圣約翰騎士團已經控制了塞浦路斯，加上馬穆魯克的布爾吉王朝暗弱不堪，一場曠世持久的圣戰會不會在阿塔納修斯任期內爆發，也是非常值得期待的事情。
“陛下想要出席嗎？”塞克斯圖斯非常果斷地中斷了約翰并不那么實際的設想。
“難道我不需要出席嗎？”約翰十分奇怪地反問道。在他的印象中，遑論是牧首的追思彌撒，就算是一名普通的主教過世，身為巴西琉斯的君士坦丁也會前往教堂緬懷一番。
“不……我的意思是，陛下出席與否，整場追思彌撒的性質也會因此改變。”
塞克斯圖斯抬起頭，并摘下了兜帽。寬大的教士服長期裹身，讓他的皮膚越發顯得蒼白，雖然從外表看，塞克斯圖斯幾乎也只是個相當年輕的普通修士，但他雙眼中透露出來的全然是與圣徒毫不相符的陰翳。
“您代表的，并不只是您個人。約翰陛下，您是未來帝國的風向、旗幟。也是唯二能決定正教走向的人。冒犯地說，自光復雅典之后，帝國與正教會的擴張活動幾乎全由您一手操持。君士坦丁陛下更多的負責了國內的穩定與法令的完善，將您光復的廢墟與殘垣重新變為繁榮的城市。”
約翰微微點了點頭。塞克斯圖斯說的確實是事實。君士坦丁十一世如今大有把軍權拱手相讓的態勢。明面上圣座衛隊和第四軍團仍在他控制之下，但實際調動都是約翰在進行。這也讓約翰成為了帝國無可爭議的唯一繼承人。約翰的一言一行，一舉一動，同樣能表達出帝國未來很長一段時間內的行事準則。
“說詳細些。”
“哥哥，沒必要細說了……”索菲雅微微向塞克斯圖斯致敬之后，便讓尤斯廷娜將她送了出去，“他也是樞機團的成員，雖然塞克斯圖斯先生的不虔誠是寫在臉上的，不過就算是為了功利，他也為教會付出了一切。但阿塔納修斯冕下……完全不同。”
“你的意思是……”
“只要你出席了鼎禮追思彌撒，正式儀式結束后，阿塔納修斯身為虔信徒，一定會用任何手段向您詢問帝國對于正教會擴張的態度。要知道，額我略三世冕下暮年做過最大的事情，就是前往羅馬取消了教會合并法案，而阿塔納修斯，一定不會放過這個機會，將正教會向四周擴展。”索菲雅從攤開了被放在一旁的一卷地圖，“到時候，和稀泥恐怕是行不通的。畢竟除了阿塔納修斯與正教會的那幫教士外，帝國上上下下的官僚、民眾、貴族，都會希望得到您的態度。這幾乎直接決定了帝國和教會未來擴張的態勢。小到巴爾干半島上仍未完全皈依的地區，大到安納托利亞乃至近東的兩大牧首區……”
“挺好的。”
約翰站起身，用手掌撫摸過整張地圖。東帝國的領土，只是中心的小小一隅而已。
“我也覺得，咱都叫羅馬帝國了，不能就只有這么小小的一塊地方。”
“哥哥，你發燒了？”索菲雅伸出手在約翰的額頭掖了掖，“君士坦丁堡再往東走就是奧斯曼這樣的龐然大物，西邊是德意志帝國，往上是克里米亞與針葉荒原，南邊也是新月教的地盤，帝國想要擴張，哪有那么容易……”
“當年元老院與羅馬人民能從臺伯河畔的蕞爾小邦贏到一個地中海浴場，巴列奧略王朝從孤立無援的君士坦丁堡贏到一個橫跨歐亞非的帝國，不是問題！”約翰相當有自信地笑了笑，“再說，現在我還欠了額我略三世冕下一個遺愿，我們還得做一個言而有信的人。擴張帝國，只是順便的事情。如果阿塔納修斯真有這個野心，我是一點都不介意做一個順水人情的。”
“遺愿？”
“匈牙利大主教區。”