燕都城中，雍平十八年的端陽節，極是熱鬧。大戲臺上演的新戲白蛇傳，大獲成功，首演當日便引起全城轟動。白娘子與許仙的故事，迅速在街頭巷尾流傳開來。
左面的第一處雅間留給了安淑妃、益王和景云公主，右邊第一間，原來屬于方應平方刺史的那間，則坐了元珍農、靳宜德、宋鼎臣等人，這兩處都有親衛營軍士把守著。安淑妃瞧見戲臺之前的庭院之內人頭攢動，開始時心下還有些著慌，后來隨著戲臺之上開始演出，她也漸漸瞧得入迷，渾然忘了一切。隨侍在側的幾個黃門，也是伸直了腦袋張著嘴，瞧得目不轉睛。
“最愛西湖二月天，斜風細雨送游船。十世修來同船渡，百世修來共枕眠——”臺前觀眾，不論男女，無分貴賤，都迅速被劇情吸引住，歡喜、嘆息、哀傷、感慨。只有靳宜德拈須皺眉道：“雷峰之上，哪里有塔，這個故事編得不夠細致。”元珍農卻不滿道：“何必吹毛求疵！”
“…千山阻隔萬里遠，來世再續今生緣，寧愿相守在人間，不愿飛做天上仙——”演出結束之際，白吟霜、甄倩兒領著一眾女孩兒們，在戲臺之上齊聲歌唱，臺下觀眾隨之應和，場面令人激動不已。
左面一處雅間里，許云蘿抹掉淚水，也跟著輕輕哼唱，又轉頭瞧瞧角落里的陳巧韻和泉婧，也都在抹淚同唱，陳巧韻和她兩個彼此對視，都是不禁一笑。
這處雅間里聚了不少女人，管夫人帶著郭繼雁，燕州后軍點檢粟清海的夫人寧青帶著兒子粟河生，還有謝文謙的夫人程氏和兒子謝續超。原來粟清海奉命入燕都，今日恰好趕至。郭繼恩便與霍啟明都留在了統領署議事，只教衙署之中三個女孩兒陪著寧青往戲臺來瞧戲，湊巧又遇見管夫人等，于是便都坐在一處觀看。
許云蘿原本想留在郭繼恩身邊，被他瞪眼吩咐道：“今日不用你使喚，只管去瞧戲便是。”泉婧便一手拽著她，一手牽著陳巧韻出來，請寧青帶著粟河生一道上了馬車，往戲臺去了。
舒金海騎馬隨行在側，路上泉婧嘰嘰喳喳說個不停，舒金海卻是回應極簡：“是。”“嗯。”“對。”寧青瞧著這情形，忍不住搖頭直笑。
終于到了百姓們離去之時，許云蘿這才打量著對面雅間之中的阿迭努，胡服麗色，笑靨如花，身邊還有一個容貌俊俏的年輕男子相伴，這男子便是樂社之傀儡師蘇洛，他懶洋洋靠在圈椅之上，神色淡漠。
泉婧也瞧見這情形，嘴里嘟囔道：“堂堂郡主之尊，竟然去勾搭一個演傀儡戲的，光天化日出雙入對，也未免太不知羞了。”
陳巧韻連忙輕輕拉了她一把：“別去議論這個呀。”
“郡主？”許云蘿好奇問道。
“是，這個乃是烏倫部的郡主。”陳巧韻告訴她。
管夫人和郭繼雁卻是偷偷打量許云蘿，年紀尚小，姿容絕美。母女兩個都有些吃不準她的來歷。此前那些女子，甄倩兒、陳巧韻，還有新盧獻來的泉婧、河文瑜，大郎都是對其敬而遠之，而這個許云蘿，聽說他竟是日日帶在身邊，管夫人于是出言試探，然而一無所獲。
回都督府的路上，她不禁對女兒抱怨道：“大郎如今都已經二十有四，還不想著婚配之事，倒是咱們這些人白白替他著急。繼蛟今年也已十八了，他這個做大哥的不娶，我也不敢為你哥哥張羅啊。雁兒，你得空也問問他，是不是瞧中了這位許家小娘？”
郭繼雁聞言不禁笑了：“今日端陽，想必大哥夜里會過來用飯，然后阿娘問一問他，不就知道了。”
“就是不知道他今日會不會回來啊，”管夫人發愁道，“忙成這樣，便是一月，也難得見他一回。”
郭繼恩、霍啟明、謝文謙和粟清海四人正在統領署西節堂內議事。粟清海黑瘦的面容之上有些惶恐：“職資歷低微，遽然往營州執掌一軍，這般重任，實恐難于服眾。若統領親往營州，職愿為署中參謀，以為襄贊也。”
“此事本帥既已決定，就不必再議了。”郭繼恩擺手道，“此去營州，兩樁要務，一是和戎，二是收取黑水之地。黑水極北極寒之處，征戰艱苦，非大將精卒不能辦之。周統領坐鎮沈陽典掌武備軍輸及民生之事。披堅執銳，犁庭掃穴，本帥就要托付于卿了。”
“和戎與征北，實為一事，一體兩面。”粟清海思忖道，“若和戎之事順利，則征北亦事半功倍也。”
“不錯，此事不可急切，”郭繼恩面露贊賞之色，“粟兄可先往講武學堂，充作教頭，過些時日，咱們一道往營州去。霍真人、謝副使，你們二位還有什么吩咐沒有？”
霍、謝二人都搖頭，謝文謙只道：“跟隨統領往赴營州之人，卑職會盡快備下名冊。”霍啟明則瞅著粟清海，沉吟說道：“燕、營兩鎮，文武兩道，軍鎮不消說了，如今都是得力腹心之輩，咱們施行公田減租之政，官兵一體，這支兵，是牢牢掌握在手。只是文官那里，府縣職官，但求平安無事，有志向的，也不過是期望考績之時，能得個卓異之評。倒是外州來的這些人，其心各異，如今又大都空掛著，終究不是長久之事。”
謝文謙嘆道：“此事卑職閑時也曾思慮，只是似元公、周廷尉這等，品秩既高，總不能委以刺史別駕之職？若另設高位以待之，府縣諸官又必有不滿，兩難矣。”
“霍真人說的是，外州來人，皆有才干，只是未必與咱們同心。須得妥善處置。”郭繼恩也是點頭沉吟。
“我現在倒是巴不得魏王早些篡位，咱們這邊才好著手。”霍啟明說著又問粟清海，“粟都尉，以你之見，山東馬世仁，會出兵相助魏王么？”
粟清海聽得幾位首腦人物議論這些機密之事，心下砰砰直跳。但他也明白，議事不避自己，這是示之信任。正在胡思亂想，聽見霍啟明詢問，他忙鎮定心神，沉穩答道：“馬家一定會出兵，但不是現在。如今兩軍對壘，勝負之形勢一時難于預料，馬世仁鼠首兩端，只可能是擇機而動。”
“魏王和徐家都會向馬家示好，以求其援。彭城戰事，只怕會長久耗下去。”郭繼恩說道，“如今西面情形，圖韃多莫支部已經攻取朔方，王志淵、桑熠缺兵少援，皆敗回西京。你再說說，必突下一著，是否會南進關中，以圍逼西京？”
他見粟清海皺眉沉吟，便吩咐門口侍衛的程山虎：“拿輿圖過來！”
“河套既失，必突便有了長久經營西北之根基，取隴西，取關中，皆由其意。”面對輿圖，粟清海慢慢說道，“關中難守矣，若安定等處已失，即便在蕭關擋住多莫支部，亦無法阻止虜騎自延安南來也。”
郭繼恩問道：“咱們在易縣大破虜騎，料知必突不敢再與咱們爭鋒，你不覺得他會往隴西，取涼州么？”
“回鶻部？”粟清海皺眉搖頭道，“何如先取關中，以潼關為屏障，與我東唐二分天下？”
郭繼恩扶額頭痛：“真是鞭長莫及呀。”
“咱們依舊只能一步步地來，”霍啟明冷靜說道，“方略不變，先收黑水，徹底平定營州。然后再圖河東。”
“到了咱們聚集實力攻打河東之時，關中早已入枯魚之肆，不復為我漢家旗幟矣。”郭繼恩很是沮喪，“梁忠順丟棄西京，說一句千古罪人，亦不為過！”
“可是咱們還得眼巴巴地等著他篡位稱帝，以免掣肘，不敢大舉行事。”霍啟明面上浮現一個譏諷的笑容，“這世道，當真是殺人放火金腰帶。”
屋內氣氛沉悶，直到外面傳來女人們的笑語喧嘩之聲。霍啟明忙到門口去，見白吟霜陪著統領署女孩及粟清海家眷一道過來了，他便問道：“演的不好么？瞧你面色，似乎興致不是很高呀？”
“演得極好，許多人都哭啦。”泉婧不好意思地說道，“我們幾個也哭了。”
白吟霜勉強笑了笑：“還成，只是想起了云錦妹妹，原本當初想著，從東都回來之后，咱們兩個又可以一道登臺出演，如今——”
她有些難過，說不下去了。