同袍好友被調出親衛營，陸祥順這幾日頗有些憋悶之感。
雖說自己也得了擢升，以副尉軍階左遷親衛營甲隊隊正，可是接任甲隊隊監的奉效節卻是不茍言笑，甚至可說是有些木訥，全不似唐應海那般機警活泛。相處了幾日，陸祥順便覺得很是無趣。旬休之日，他抽空回明時坊郭宅之時，忍不住向母親抱怨自己的新伙伴：“練習之時，瞧著槍法的確是好。只是這人除了槍法，便再無一點眼力，該做什么，是全然地懵懂不知，每每要人提醒。俺這個隊正，做得著實辛苦。”
他話還未完，于嬸便抄起撣子一頓好抽，叱罵他才升了個芝麻大的官兒，就不知道自己斤兩，還敢去挑剔伙伴，簡直是不知好歹。
大哥陸祥義也帶著妻兒往郭宅探看母親，他聽著東路院子里燕都樂社那邊隱約傳來的絲竹之聲，語重心長勸導這個二弟：“能被選入親衛營任事，那都是千挑萬選出來之人，身世干凈，功夫出色，為人勤勉，這個都是不消說的了。二郎，若非咱們家與郭府有阿母這層干系，焉能輪到你往都帥近側服侍？據此說來，你這位新伙伴，想必也是個有來頭的，他是才出講武堂的學生，自然不及你老成，你須得多提點他才是。”
陸祥順抱起小侄子，回想起都帥和真人提及這個奉效節是什么夫子的長孫，不禁縮頭，猶自嘴硬道：“說什么服侍，都帥早就諭示過咱們，如今不是往日，品階、職任雖有不同，可是軍中官兵一體，并無高下之分。”
“并無高下之分？那二郎升做八品副尉，為何這等高興，還不是因為每月實打實地多了十緡銀鈔？”陸祥義提點二弟，“未必二郎做了個隊正就心滿意足，你就不想再上一層臺階么？”
見陸祥順被堵得說不出話來，他又問道：“今日旬休，那位新盧國來的奉隊監，可是也家去了？”
“不曾，咱們兩個，無論何時，須得有一人在都帥近前應命，以備不測之事。是以奉協尉今日還留在西海池內。”陸祥順有些心虛，“再者，都帥今日并無出行之意，想來無有什么要緊處，就算有，隊中老卒也會提點于他。”
“你是都帥身邊的老軍官了，還教他一個新任職之人單留應卯？這可見是你慮事不周了。”陸祥義搖頭道，“聽為兄一句勸，還是早些回去的好。”
“正是，你大哥的話極有道理。”于嬸也生氣說道，“如今家中什么都不缺，日子好過得很，為娘也用不著你時常回來添堵生煩，趕緊走罷。”
“是是，那兒子這就先回去了。”陸祥順忙不迭放下小侄子，起身告辭。
不料他匆匆趕回西海池，郭繼恩卻不在玲瓏院內，陸祥順有些困惑，他問寇珍：“都帥不是說今日不會出去么？”
“臨時起意，去了大學堂。”
陸祥順嘀咕一聲，又匆匆往外跑。
郭繼恩此時卻在蘇平安所居的小院之內，聽著主人彈奏曲子，許云蘿則煎水烹茶。葉琴安踱步來時，但見庭院之中，蘇平安一襲粗布白袍，目送歸鴻，手拂五弦，一派悠然自得。郭繼恩則一身藍灰色軍袍，閉目斜靠于躺椅之上，微微敲指應和。
許云蘿起身行禮，葉琴安含笑擺手，示意她不必多禮，自己拉了張椅子坐下來。郭繼恩聽見聲響，睜開眼來，忙坐直身體：“是葉師來了。”
“適才去了唐九松處，見他正在指點一個女弟子，老夫覺著自己久呆下去，未免壞人好事，是以趕緊告辭，溜到平安這里來坐坐。”
“想必那位女弟子，定然是細柳生姿，風流秀曼。此正九師愜意之時，的確不可多擾。”郭繼恩輕笑一聲，想了想又問道，“說到女弟子，如今大學之內，不是有一位叫做呂碧云者，想必亦多得葉師、蘇先生指點？”
“非也，”葉琴安含笑搖頭，接過許云蘿奉來的茶盞，“此女喜愛的是格物與算學，詩書之道，她其實興致不大。聽真人和慎之兩位夸贊，說她對于那本《形學備述》，極有心得。”
“原來如此。”郭繼恩微微點頭。這時蘇平安按住琴弦，開口問道：“在下聽說，霍真人預備將這形學，更名作幾何之學，卻不知這幾何二字，是何出處也？在下翻遍典籍，實是不曾見著。”
“這個么，想來當是形學手稿之泰西文字，音譯為此。就如佛經之梵文一般。”
“明白了，多謝都帥解惑。”
庭院之中又沉寂了下來，葉琴安覷著郭繼恩若有所思神情，又問道：“都帥心神不屬，想來前方戰事，頗有煩憂處？”
“是啊，青丘煙柳，雷澤秋風。”郭繼恩也不隱瞞，“曹州城，如今被圍，情形甚是艱難。”
“曹州啊，在下入京之時，曾經路過。”蘇平安聞言有些感慨，“當初孫臏破龐涓的桂陵之戰，便發生于此。桂陵何處是？齊魏已成空。到如今，只有遍野紅柿而已。”
郭繼恩正要說話，轉頭撇見懷明皇帝由柴蘆等幾個內侍伴隨走了進來，身旁是景云長公主、刑部侍郎薛寧等人。他微覺詫異，想了想站起身來。
葉、蘇二人也都連忙起身相迎，皇帝腳步不停徑直過來，景云和薛寧兩個瞧見郭繼恩，面露遲疑之色，又不敢退出，硬著頭皮跟著向前。
皇帝擺手示意免禮，自己在葉琴安那張椅子上坐下，覷著郭繼恩道：“都帥可曾往九師居處去拜訪過？那個章紫玉，瞧著柔弱，卻是落筆豪放，瀟灑不拘，將來必有大成也。”
“至尊所說的，想必是九師新收下的那個女弟子？末將尚未見其人，自然也不曾見過其畫作。”郭繼恩示意許云蘿給自己披上斗篷，“幾位慢慢閑話，在下，就先行告辭了。”
無人敢出言挽留，大家都說慢走，眼瞧著他帶著許云蘿出了院門，候在門外的幾個金吾衛士俱都躬身抱拳，不敢抬頭。奉效節立即帶著兩個軍士跟上，葉琴安、蘇平安眼見那披著斗篷的身影沿著一條水泥鋪就的大道昂首而去，兩人心照不宣地對視一眼，景云長公主卻脫口而出：“這氣勢，其實都帥才是真天子嘛。”
薛寧低頭不語，那幾個內侍也是眼觀鼻鼻觀心，一個個都裝作不曾聽見。葉琴安正想著如何將場面圓過去，懷明帝先擺手道：“姊姊也不用說這些，你成日怨恨，不過是自取其禍，這又何必？其實都帥早日入居大內，對咱們其實倒算是解脫了。”
長公主心虛嘴硬：“我怕什么，便是當面，這話我也敢說的。”
“那你方才怎么不敢吭聲，”懷明帝又轉頭對薛寧說道：“薛侍郎，你今日隨我一道來此，想必于你的前程不大妙？說不定，明日都帥會罷了你的職。”
“這個卻是不會，都帥不是這等氣量狹窄之人。”薛寧面露苦笑，“其實卑職倒是想與都帥一塊參詳中州戰事情形，孰料他拔腳就走了。”
“嗐，如今你都已經不是武將，還操這份心作甚？今日又是沐休，本就不該再議國事。再者，管他前方打成什么樣，也不會短了京城之中用度。”
薛寧微微愣神，一時竟不知該如何回話。蘇平安這時已經拉過來兩張椅子，請景云和薛寧落座：“這位便是刑部薛侍郎？難得光臨，在下這里無有什么款待，還請眾位稍待，蘇某再去燒水烹茶來。”
“這些事情哪里還要蘇先生來做，”柴蘆連忙領著內侍們湊過去忙碌，“有奴等在此，蘇先生只管坐著便是。”
“柴蘆說得對，這些事給下人去做便是。蘇先生這里，不是還有個童仆么，怎的今日不見？”
“那個小童，家中有事，是以給了他幾日假，打發回去了。”蘇平安神色淡然，瞅著薛寧出神的表情，暗自沉吟不已。
陸祥順好容易在大學堂內尋著郭繼恩一行人，又急急跟著一道返回西海池廣寒宮，眼見戰訓司、參謀司兩處的年輕軍官們聚在一處，爭論曹州解圍之事，郭繼恩倚在門邊聽了一會，吩咐柴弘、祝同文：“你們兩個，明日都隨本帥往燕平縣城去。”
正在絞盡腦汁的柴弘抬起頭來，一張胡子拉碴的臉愕然瞧著郭繼恩：“去燕平，要做什么？”
“自然是巡視部伍，”郭繼恩冷聲吩咐道，“明日卯初時便要出發，不可遲誤。”
“是。”柴、祝兩人都躬身抱拳。郭繼恩瞧著祝同文神色，又問道：“可是還有什么事？”
“是，”祝同文扶了扶眼鏡，老實稟告，“今日軍情司得到前方間報，金鄉之戰中為敵所俘之六百二十名戰卒，已被徐智勤悉數殺害于成武縣城。”
“連殺俘之事都做出來了，這徐智勤之格局，也不過如此。”郭繼恩神色未變，語調冰冷，“今日之事，咱們都會記著，將來再與他慢慢算還。”
暮秋初冬，霜天寥廓，謝文謙、伍中柏、李樊玉等都跟隨著郭繼恩來到燕平縣城軍營，巡閱駐屯此地的燕州軍第二師。燕平縣城是京城西北藩屏，此地居民，多為當年營州都督府棄置之后遷徙而來，城池中央是縣衙，北面一大片直至城墻，如今都是軍營，駐扎著上萬燕趙健兒。
燕州軍第二師點檢崔萬海、師監張善行，都小心跟在郭繼恩等人身后，驅馬緩行，從將士們面前走過。教場之上，九個軍陣列隊齊整，長槍如林，戰旗招展，在北風之中呼啦作響。郭繼恩瞧著火槍兵手里锃亮簇新的轉輪自發火槍，排列成行的盾車、野戰炮、虎蹲炮，他神情嚴肅地翻身下馬，慢慢踱步審視，將手伸至炮口，輕輕摩挲。
上萬將士都目視著三軍統帥神色嚴峻，目視前方，慢慢走過隊伍，回到演武廳前坐下。謝文謙上前告訴他：“燕州二師，配發新式火槍六百余支，虎蹲炮二十門，輪式野戰炮四門。完全比照西山大營之中，羽林一師之數。”
“還是太少了。”郭繼恩輕輕搖頭，“這輕炮易于仿造，南吳至少年底之時，就能鑄造出來，分配至宋城臨沂兩處。則中州對峙，愈發艱難矣。”
崔萬海和張善行都在廳前躬身抱拳：“職等，愿往中州助戰，請都帥下令罷。”
“燕州二師，軍容壯盛，國之虎賁。本帥心中甚慰，不過南下之事，容后再議。”郭繼恩示意謝文謙、伍中柏都坐下，低聲問道：“文謙兄，我打算將劉元洲從東都召回，出任講武堂山長，你以為如何？”
“這個時節，你還從前方召將回京？”謝文謙很是不解，“劉元洲也是一員宿將，你就算不愿從東都往汴梁等處增兵，也不該將他調離啊。”
“講武堂學生愈來愈多，這里也是社稷將來氣運所系，不可馬虎大意。”郭繼恩輕聲喟嘆，“劉護軍是老將了，資望俱足，還是召他回來罷。”
謝文謙見郭繼恩已經決斷，便不再堅持，只問道：“則燕州一師，以曾樹貴為該師檢校點檢么？”
“你往鄆州召眾將集議，覺得曾都尉如何，能當此任么？”
“奇哉，不是都說，曾樹貴頗得都帥青眼看顧么，怎么你倒來問我？”謝文謙稍稍思忖，“其人沉穩干練，雖說資歷稍淺，其實也能勝任。”
郭繼恩便轉頭瞧著伍中柏，新署任的羽林軍副統領毫不猶豫點頭：“可，樹貴兄弟攻守兼能，深得眾心，足當大任。”
“那就這么定了。”郭繼恩果斷擺手，又轉頭詢問柴弘等人，“曹州是棄是守，楊都督那邊是何決斷，金鄉之敗，他們究竟有無檢討自省，可有書信來報？”
“回都帥的話，昨日并無鄆州軍報呈來。”
“軍情往來，還是太慢了。”郭繼恩吁了口氣，甚覺無奈，他拍了拍椅子扶手，起身吩咐道，“教大伙兒各自散了罷，一會咱們都去膳房，嘗一嘗燕州二師的伙飯。云蘿，我先帶你去瞧瞧，當年咱們幾個人弄的自來水，讓你開開眼界。”
官兵們收隊回營，郭繼恩許云蘿兩人挽著手出了演武廳，謝、伍二人立在臺階之上，注視著他們的背影，謝文謙忍不住道：“前方這等吃緊，都帥卻還要調將回京。這中州局勢，他就這般不在意？”
“都帥定有廟算，回頭咱們再請教他便是。”伍中柏身姿筆挺，從容回話道。
“嗐，繼恩雖說天縱英才，到底不是神仙。”謝文謙搖頭，“咱們自己，也要替他多想著些兒才是。”