中州軍第八師檢校點檢石元鼎、師監劉同福，都是燕鎮舊將，謝文謙與他們說話便很是隨意：“都帥早有教誨，制敵尚詐，撫士貴誠。你們都是帶老了兵的，多的話本官不用多說。功名，都是靠你們自家掙下，本官等著再聽捷報便是。”
時年三十五歲的石元鼎本是中州二師齊玉恒麾下一名巡檢，其人獵戶出身，身形魁梧壯實，為人嚴正，作戰勇猛，已經立下過不少軍功。劉同福則是三十六歲年紀，一張長臉，總是帶著微微笑意。當下石元鼎便肅容抱拳道：“某受國厚恩，得以號令萬眾，自當保全黎庶，恢復疆宇，職等分內事也。”
劉同福也抱拳道：“職歷任監軍，執掌綱紀，深知干系，決計不會存私妄為，辜負制軍之所托也。”
“我自然是信得過你們。”謝文謙笑道，“這就陪著本官去瞧瞧眾位同袍罷。”
巡視過部伍之后，謝文謙才去見楊運鵬、楊典等人。用飯之時，他問楊運鵬道：“運鵬兄弟又遣兗海軍返回山東作戰，來往奔忙，定然士卒疲累，南吳又大起援軍入兩淮，恐怕粟總官今番籌劃不易也。”
“是不容易，”楊運鵬古銅色的面龐之上神色很是沉穩，“宋城、臨沂兩處，都會是硬仗。不過，鄭德威所部，皆百戰余賊，咱們不也咬牙打下來了么？雖說傷亡的確不小，可是用兵之道，狹路相逢之時，豈容猶豫失機。”
楊典插言問道：“副都監，聽說都帥已經在南陽，又設立了一處軍械廠？”
“不錯，是設在向城縣境，南陽府城北面。”謝文謙點頭承認，“去歲冬月之時，便已從洛陽等處調集工匠，搬遷機器過去。為的就是今日南征荊湖，輸應便捷。如今鄧州已經收復，咱們往后便會在府城予以擴建，也可鍛造鐵器、工具等，發賣百姓。”
“幾位當真是大手筆。”楊典拈須贊嘆，“彼時殷天生正率大軍犯境，你們就敢在戰場北面興建工廠。”
“匠師們知道王師決計不會失守南陽，倒是沒有幾個害怕的。”謝文謙笑道，“百姓信得過咱們這些軍漢，工廠里又能吃得飽穿得暖，每月工鈿不少，自然踴躍而來。雖說如今長史機務繁重，待豫東戰事了結，也可往向城去瞧一瞧，這工廠雖說設在縣城，規模也很看得過了。”
“大善，”楊典拊掌笑道，“副都監既已來此，可多留幾日，或許粟統領處，又會有捷報傳來。”
“粟統領用兵，每每出人意表，其神妙之處，足可比肩都帥，謝某自然也指望著他那邊又有好消息——只是宋城這邊，以某觀之，只怕是攻城不易也。”謝文謙轉頭正色對楊運鵬道，“運鵬兄弟，你不可率爾輕忽之，須得提點向統領，不要又栽一個跟頭。”
“文謙兄說得是，宋城乃徐智勤苦心經營，的確是不好打。”楊運鵬微微點頭，“待粟清海處有軍報呈來，某便親自趕往宋城，詳定方略。”
“愿聞其詳？”
“山東行營若是再打一個勝仗，徐智玄勢必抽調兵馬應對，畢竟徐智興身份不同。”楊運鵬沉著推測道，“臨沂城其或可棄之，徐智興卻是一定要解救出來的。如此，則難以增援宋城，某打算在蕭縣等處，再做文章。”
“好，那咱們就，一塊靜候佳音。”
數日之后，徐塘捷報傳來，謝文謙不禁深感佩服：“疾奔五百余里，以七萬對敵六萬，就敢與之決戰，粟制軍這份氣魄膽略，當真令人心折。”
楊運鵬神情肅然地疊起軍報，吩咐身邊的參謀們：“中州七師，留守曹鎮、考城，八師隨本官一道南下，即日趕赴宋城！”
楊典遂向兩位制將軍叉手說道：“楚丘縣城已廢，城中百姓四散一空，不如就將曹鎮升做縣城以替之，副都監和都督以為如何？”
“某覺得可，不必重造楚丘城墻了，將這筆銀子省下來用作別處，其實更好。”謝文謙點頭贊同，“都督以為如何？”
楊運鵬難得地笑了笑：“楊長史之議，本官從來沒有不允的，就這么定下來罷。”
“好，”謝文謙便向行營諸人抱拳告辭，“某也該回都帥處去也，這份徐塘軍報，就由某帶回好了。”
楊運鵬點點頭，鄭重抱拳道：“文謙兄，咱們江寧再會。”
“江寧再會。”
于是謝文謙離開考城，向西經汴梁返回鄭州。與此同時，周恒在襄陽頒下軍令：以漢水為界，西面歸鎮武軍，東面歸忠武軍，各師俱發，“收復故地，解民水火，水陸并進，飲馬長江。”
東唐軍雖然奪取襄陽之時折損輕微，但是鄧州、樊城等處戰事，彈藥耗費不少，不得不著河南官府遣人輸應。大軍糧草，周恒則吩咐荊湖各歸降府縣，全力供之。一時間，鄂北等處，無論官民，皆被發動起來，各處官倉義倉，皆被征調，那些已被挪用之處，官員也少不得被鎖拿勘問。監軍官們毫不容情，官員被拿下之后，便立即從本地士子之中甄選良材，予以委用，以確保軍興順暢。
春雨連綿，草木豐潤，唐軍將士深一腳淺一腳地艱難行進在泥濘的官道之上。本地支應的軍糧，多為稻米，北方漢子頗覺不慣，也只能咬牙忍著。將領和醫官們還要防備疫病流行，每日在部伍之中來回察看。官道兩旁，又都是水田，連個宿營的地方也難找，官兵們只能尋著土丘、樹林等處安營，或是分散借宿于村寨之中。
盡管如此，二十萬大軍還是盡可能地急速向南，劉清廓率忠武行營諸軍，連下云夢、應城、竟陵，逼向武昌，所到之處，幾無抵抗，進軍極速。伍中柏、常玉貴則分進合擊，克下遠安、當陽，其前鋒兵馬楚州軍第四師，已經趕至距荊州僅有百余里的五里鋪。
淅淅瀝瀝下了多日的春雨終于停住了。楚州四師扎營于小鎮，點檢魏守亭和師監張壽永，皆是從羽林二師轉擢，兩個步出庭院，瞧著夜空之中皎月薄云，都覺得心情甚好。
“南邊諸道，果然是富庶，”張壽永忍不住感慨，“這荊湖之地，城池無論大小，皆有包磚城墻，咱們燕地，是遠遠不及也。”