“聽說都帥明日便會趕去長沙，”路婷小聲問道，“奴婢可以跟隨同去么？”
郭繼恩注視著她，狠心搖頭：“不必隨行，你安心做好自己的事情便可。”
“是，奴婢知道了。”路婷低下頭來。眾人都覺失望，瞧著她失落模樣，更覺不忍。郭繼恩卻全然不以為意，轉頭吩咐道：“去市集買幾條魚，咱們今晚吃魚。”
翌日，郭繼恩等人自岳陽樓外登船，劉仲晴、王浩懷等皆來相送，路婷卻沒有出現。
郭繼恩瞧見隨扈們眼中略有不滿之色，輕輕搖頭說道：“彼自有造化，哪里輪到咱們來憐香惜玉？姜頭領，開船罷。”
姜玉宏遂將手臂一揮，幾個水手連忙掛帆解纜，船只離開碼頭，馳入了洞庭湖。
洞庭西望楚江分，水盡南天不見云。這是一片方圓八百里的巨大湖泊，煙波浩瀚，一碧萬頃。眾人眼見萬鳥群飛，漁舟星布，忽又密雨連天，云霧彌漫，頓起如夢似幻之感。
船上廚子陳大狗，年逾四旬，眼神不好，生火做飯之時總是湊得極近。梅文秀便過來幫忙，許云蘿也坐在一旁，聽著他們一邊忙碌，一邊閑話。
“小人家里三個小子，大郎二郎都在碼頭之上討生活，如今大軍作戰，水運繁忙，他們也掙得多些。三兒還小，其實小人打算教他去學堂里讀書，如今朝廷新政，這些個娃娃們都得入學，聽說月湖之旁這幾個工廠，最愛識字之人，說不定將來他也撈得個管事做一做。”陳大狗笑瞇瞇淘米下鍋，“能得一個有出息的，也不枉小人半輩子辛苦。”
聽了他的話，郭繼恩轉頭問梅文進：“你也讀過幾年書，字也寫得不錯，有沒有想過，跟我回了燕京之后，往工廠里去任事？”
梅文進依舊神色沉靜平和：“小人但憑都帥吩咐，怎樣都可以。”
郭繼恩瞅著他微黑平靜的面容，滿意地笑了：“本帥挑人的眼光，果然是勝過了霍真人。你比那個耿沖強得多了。”
梅文進困惑起來：“小人不知道耿沖是誰？”
郭繼恩笑而不語，起身出了船艙。
湘江比之大江，要狹窄許多，水波容與，亂云低昂，兩岸地勢平緩，一片翠綠。郭繼恩注目良久，貪看不盡。直到許云蘿悄然來到他的身旁。
他轉頭問許云蘿：“此處風物，比之燕鎮、中原，可有不同？”
“嗯，更覺秀美。”許云蘿低聲道，“令人頗有歸去之意。”
在他們身后，梅文進突然有些懊惱：“咱們忘記預備粽子啦。”
“我也忘了，咱們停船靠岸，就在江邊祭拜罷。”郭繼恩搖搖頭，“湖南清絕地，萬古一長嗟。”
他向著天空抱拳，遙為致意：“家國千秋，文章萬代，屈大夫，晚生后輩，初來楚地，這廂有禮了。”
兩日之后，他們趕到了長沙。劉仲晴當初便已經遣人快馬傳訊，接替唐頌良出任湖南觀察使的張元同、新任長沙刺史秦浩然，都在渡口相迎。
郭繼恩此前便已見過張元同，秦浩然卻是初次相遇。他上下打量，見這位新任之首府刺史四十出頭，身形高大，儀表堂堂。張元同在一旁解釋道：“秦使君原任永州刺史，下官得任都使之后，唐公舉薦，乃轉任此地也。”
“永州啊，”郭繼恩微微有些失神，“柳子厚柳公謫居十年的荒苦之地。”
“是，聽得都帥感喟，下官心有戚戚。”秦浩然含笑作揖，“永州天地之奇，山川之秀，得遇柳公，而名揚于世。此為永州之幸，亦為柳公之幸也。”
“這般解得切。”郭繼恩輕輕點頭，“瀟湘水長，綿綿柳思。柳公在永州，辦學、鑿井、開荒，所施皆為善政，然后妙手著文，吟詠至今。愿秦刺史亦能比追前賢，留名后世也。”
秦浩然再次躬身作揖：“都帥教誨，下官無敢忘之。”
許云蘿等人卻瞧見文官們身后一個十七八歲模樣的少女，生得十分俏麗。與他們在岳陽所見的路婷不同，這個少女織錦華服，面帶笑意，很是落落大方。
瞧見郭繼恩詫異眼神，張元同便笑道：“此是燕京郵報之長沙訪事，吳瑤是也。”
吳瑤這才上前行禮，郭繼恩不禁失笑：“竟然又是一位女訪事，湘地怎的這多女才子？”
“前兩年，衡陽王南泰王先生，來麓山書院講學，鼓勵各處女學生前來聽講。”張元同笑著解釋道，“遂成一時風氣之盛也。”
“原來如此，”郭繼恩恍然，又有些遺憾，“聽張都使言下之意，王夫子如今已經回衡陽去了？本帥又無暇再往衡陽去瞧瞧，可惜緣鏗一面，但愿往后能有相見之機。”
長沙城形作長方，周長約十五里，觀察使衙署位于大西門大街，府衙卻在城西南定王臺處，名為觀政堂。郭繼恩隨張元同至此，一道聽著秦浩然召集僚屬商議政事。其人侃侃而談，意氣風發。張元同低聲對郭繼恩道：“秦使君早有才名，在永州之時，也是政聲頗佳。其人出掌首府，本地同僚，皆以為實至名歸。”
郭繼恩輕輕點頭，只說了一句：“但愿如此。”
他們又從文津渡過湘水，游覽麓山，往麓山書院與學生們一道聽講。得知都帥遠來，城中百姓也都趕來旁聽，一時講堂之前，竟是水泄不通。
待到郭繼恩走上講堂，面對眾目睽睽，他先向四面抱拳，然后含笑說道：“這里不是講武學堂，某自然也不會講些兵法。”
大家都笑了起來，郭繼恩這才正色說道：“所謂學問之道，無非求真、務實四字。今日，某想說一說燕京郵報之事。”
他從郵報之構想、創辦、宗旨，一直說到事跡、人手，眾人都聽得十分專注。最后他正色說道：“方才在下之言，句句皆是實情。咱們這里，很快也要辦報，此事譬如學問，惟真求實，異曲同工。在下才淺言拙，亦愿各位學子，今日能有所感悟也。”
吳瑤這幾日一直跟隨郭繼恩行止，聽了他今日授課，不禁默默點頭，又轉頭對許云蘿說道：“此前奴婢只覺得這訪事之職，頗為新奇，今日才知原來是這等要緊之事也。”