懷明十年，歲在庚寅，暮春三月，正是早稻插秧之時。
大江北岸，荊湖之地，這幾日的天氣異常地炎熱起來，仿佛六月里一般，太陽曬得人們頭上冒煙。然而大伙兒仍然要頂著日頭在水田里忙碌，村寨的場院之中，也不見人影，只有進了屋子，才能感覺到些許涼意。
這是監利縣新溝鎮附近的一處村落，村正程老漢家的屋子都在村北。靠東面的一幢三間的屋子，便是長子程鑄久的家。次子程鑄實卻是與父母同住一塊，位于村北正中的五間大屋。村中大部分民居都是土磚壘就，茅草覆頂，程村正家的兩幢房子卻是木墻黑瓦，很是高大氣派。
程鑄久家的廚房，原本是緊挨著正屋的一處土磚小屋。如今日子好過了些，夫妻兩個便將土屋扒掉，重新以紅磚壘筑，看起來比從前漂亮了許多。
郭繼恩如今便在程鑄久家的廚房里，與夫婦兩個閑話。先前在場院里被曬得渾身冒汗，如今在屋子里，頗覺涼爽，他瞧著屋子里泥土夯實的地面，與忙弄早飯的夫婦兩個閑話。
從燕京至漢口的京漢大鐵路，前后耗時五年，已經在懷明八年全線貫通。為了這條全長兩千多里的鐵路，戶部先后一共拔銀四千余萬緡。它的建成，令燕州、中州、兩湖的民生格局，都為之大變。尤其是武昌、漢口兩城，大江橫流向東，鐵路縱貫南北，一時之間，漢口城以天下通衢之地，河南河北之工農產品，以鐵路運來，湖南之出產，則經湘、沅水路而至，令這座新建的城市，迅速壯大繁盛起來。
年節之后，燕京城照例是舉行議政院集議。因為燕京至沈陽、江寧、盛樂等處的鐵路陸續貫通，各行臺各道之議政卿，趕赴京城都感覺便捷了許多，于是集議之時，建造更多的鐵路，便成了最為矚目的議題。
數十盞電燈將集議會堂照得十分明亮，有人慷慨陳詞，有人竊竊私語。會堂之內，除各處議政卿外，還有許多報社之訪事，除了京城，還有沈陽、海津、常山、鄭州、濟南、江寧、徐州等處所趕來，人頭攢動，皆在小本上落筆記錄。
來自庭州和衛藏等偏遠之地的幾位議政卿，態度尤為激烈。北庭都護艾爾肯，碧眼高鼻之回鶻大漢，操著并不熟練的漢話：“先到蘭州，這就花了某一個多月，從蘭州到西京，某日夜趕路，又是十余日。從西京到鄭州，也是十余日。然后，某坐了火車，到京城只用了十四個時辰，才十四個時辰！為國家計，請督政和列位宰相，務必要修一條通庭州的鐵路才好。”
“蘭州至西京，西京至海州，這幾條鐵路都在籌劃，有的路段已經開造，都護不必心焦。”議政左仆射朱斌榮熟知實務，耐心解釋道，“十年，十年之內，必定貫通。”
艾爾肯不依不饒：“那么，蘭州到輪臺呢，就不修鐵路了么？”
“都護，飯要一口一口地吃，事情也只能一樁一樁地做嘛。”
霍啟明站起身來，很大氣地擺手道：“以二十年為期，中樞可以給諸位立下令狀，教各道，俱有一條鐵路。如何？”
他的聲音迅速被淹沒在一片嘈雜的吵鬧聲中，直到中書令兼兵部尚書楊運鵬起身，教大家挨個發言，他都會一一作答，會堂之內才稍稍安靜了些。
郭繼恩沒有參與議論，只與周恒、謝文謙等低聲交談。
他打算以周恒接替樞密院都統，副都統之職，謝文謙推薦陸軍都督粟清海，郭繼恩卻屬意劉清廓：“論調兵遣將，行軍布陣，粟將軍確勝一籌。可是說到治軍治將，劉都督就要高出一截了。你看他們兩個的文章，粟都督多為戰力分析，劉都督多為教導總結，這也是他們不同之處。當然，其實這兩位都很合適，但我還是推薦劉將軍。”
謝文謙笑了起來：“既如此，就按都帥的意思來辦。”
周恒卻瞅著郭繼恩，意味難明：“督政兼領樞密院，此將為成例。都帥遽然辭任，不會是有急流勇退之意罷？”
謝文謙也吃了一驚：“離十年之限，這還隔著三年吶，你就不打算做了？”
郭繼恩神色淡然，輕輕點頭：“嗯，民政之事，過于費神，如今的確有力不從心之感。”
“你老兄要是連督政也辭了，可千萬別打算推舉卑職。”周恒連連擺手，“某做不來。”
“你如今年才三十五，是早了些。”郭繼恩望向謝文謙。謝文謙也急忙擺手拒絕：“某是什么料子，哪里做得督政之位？萬萬不可。”
“如今各司其責，按部就班，其實誰來做這個督政，都沒有什么關系。”郭繼恩說著轉頭望向幾位中書令，韓煦、楊運鵬、唐頌良、楚信章等人。
“唐公已是年近古稀，歲數未免大了些。”謝文謙揣測著郭繼恩心中念頭，“韓、楚兩位，又無掌兵之才。難道督帥打算以運鵬兄接替之？”
“唐公忠厚長者，其實未嘗不可，可惜他身體頗不如前了。”郭繼恩也覺得遺憾，“咱們再瞧瞧罷。”
議政集議結束之后不久，郭繼恩便攜妻女，一塊出京，往中州楚州等處巡視。
女兒郭雨笙如今已近四歲，生得粉妝玉琢，十分逗人喜愛。許云蘿性情沉靜，對待女兒也很是耐煩，絕不驕縱，把個小娃娃教養得如同小大人一般，安靜沉穩。白吟霜每次接她來霍公館小住，都忍不住嘆息道：“簡直跟你娘親一模一樣。”
“阿娘比我生得好看。”小雨笙奶聲奶氣回答道。
“你也好看的，”白吟霜眨眨眼，“想不想跟姨姨學跳舞。”
雨笙很是干脆地點頭：“好的呀。”
跟著父母出行，雨笙對沿途所見，很是驚喜，但她依然安靜地坐著，并不吵鬧，也不四處亂跑。郭繼恩會見官員之時，也總是將她抱在懷里，許云蘿見此情形，便輕手輕腳過來，將女兒帶走。
梅文進如今在燕都軍械公司任事，已經不在郭繼恩身旁，梅文秀也已經嫁人，卻還是在玲瓏院里服侍著督政一家三口。這回出行，她也跟著一道來了武昌。
郭繼恩與熊康、唐富等一直有書信往來，如今到了武昌，他便抽空往監利去瞧瞧故友。途經新河，遂于程家村打尖歇息。
程村正年已六旬，古銅面龐，粗手大腳，顯是做慣農活。他不善言辭，陪著郭繼恩說了會話就小心告退了。程鑄久也是身形高大，卻很是活絡，一邊忙碌，一邊與郭繼恩說笑，并無拘束之意。
他的兩個兒子，程輝武、程輝文都從地里趕了回來，準備吃飯。程輝武已經十四歲年紀，身體壯實，穿著打補丁的藍色粗布衣衫，憨笑著回答郭繼恩道：“學堂里先生給了農假，這幾日俺兄弟兩個，都會在家中幫著做活。”
“聽說你已經念了六年書了？”郭繼恩饒有興趣地打量著他，“回頭該去縣里念中學了罷？”
“還念什么中學，他已經識得不少字了，”程鑄久一邊往灶里添火，一邊笑道，“等小學念完，就該將他打發到漢口去，尋個工廠做事，也好給家里多弄幾個錢回來。”
“俺不大會讀書，腦子笨。”程輝武老老實實說道，“俺喜歡做活，情愿早些去工廠里，家里也可松快些。”
“不過，”他又得意炫耀道，“俺兄弟書念得好，他很是聰明，往后必定能有大出息的。”
程輝文十一二歲模樣，精瘦精瘦的，只是咧嘴笑，并不答話。
程鑄久的妻子宋氏，在粗布長裙上抹干了雙手，有些拘束說道：“再等一會，老爺們就可以用飯啦。俺男人燒的雞肉，遠近有名，待會老爺們可得多吃些兒。”
“那我去挑水回來。”程輝武自告奮勇，挑著大木桶出去了。
“我也去瞧瞧。”郭繼恩起身，跟著出了小屋，隨侍在他身后的路福平也趕忙跟了出來。
“老百姓們要是吃不飽飯，誰來掌政都不好使。”郭繼恩轉頭問他，“你說是么？”
“都帥，比起咱們幼時，如今這村里的日子，可是好過得多了。”
郭繼恩輕輕搖頭：“這才到哪，差得遠吶。村正家中，已經算是這里最好的了，也不過是能有口飯吃，去歲之時，湖南道呈文，永州府遇旱，晚稻顆粒無收。咱們若是天天呆在京城里養尊處優，不知民間疾苦，那是要壞大事的。”
雨笙在跟村里幾個比她稍大的孩子一塊玩鬧，梅文秀神色緊張地遠遠跟在后面。郭繼恩甚少見著女兒這等活潑模樣，便在曬谷坪旁瞧著。許云蘿走到夫君身旁，輕聲說道：“難得她這般開心，妾也就不約束著她了。”
郭繼恩轉頭望向妻子，許云蘿如今二十五歲，陽光照在她晶瑩如玉的面容之上，竟有微微的透明之感。這么多年過去了，她依然仿佛當初相遇之時的少女模樣。
他有些癡迷地瞧著，低聲問道：“我打算年內就把督政之官也給辭了，你許不許我？”
“嗯，辭了罷，往后都帥想去哪，反正我們娘倆都會跟著你。”
“好，退一步海闊天空。”郭繼恩轉頭問路福平：“回京之后，我就將你調外任職，想去哪里？”
“哪兒也不去，都帥辭官，小的依舊跟著你。”路福平連連搖頭，“小的并無甚么雄心壯志，只愿跟隨都帥身旁。”
郭繼恩輕聲笑了笑，沒有說話。
他們離開監利之后，乘坐輪船橫渡大江至岳陽。楚州行臺都督唐成義已經從長沙趕來相迎，郭繼恩自岳陽樓下登岸，覷著他皺起眉頭：“怎么愈發瘦了？”
唐成義蓄了一筆唇髭，清癯的相貌增添了許多英武之氣。他只是微微笑了笑，沒有回話，向著郭繼恩身后的許云蘿抱拳行禮，又把小雨笙給抱了起來，這才對許云蘿說道，“賤內如今在長沙，得知小夫人也來了，她很是期盼。”
“聽說你如今在長沙籌辦陸軍工程學堂？”郭繼恩又問道，“仔細說說。”
“是，卑職以為，如今兵事繁雜，大有學問，必有專門之學校，培養工兵、輜重、火炮之專才，方可為強軍之骨干。至于燕京講武學堂，卑職提議，可改為指揮學堂，往后只從軍中揀選提尉以上武官，專為培育師將、統領等高級將官。”
郭繼恩輕輕點頭：“嗯，我打算召你和伍中柏兩個，回京城往樞密院和政事堂任職，你以為如何？”
“都帥，卑職在楚州，尚有許多事情未完。不如，過幾年再說？”
“那么，本帥辭督政之官，來長沙替你做這個陸軍學堂山長，如何？”
唐成義大吃一驚，郭繼恩掃他一眼，將女兒抱了過來：“小心些兒，別摔著我的寶貝女兒——這可是我的心頭肉。”
六月仲夏，一年之中最為炎熱之際。身為鐵路工程總公司副總辦的祝瑯，領著一群隨員趕到了武昌，為準備開造的長江大鐵橋做最后的預備之事。
幾個人被曬得渾身冒汗，無精打采地回到觀察使衙署。身軀肥胖的譚宗延一語不發地將一份最新的報紙遞給祝瑯。
“出了甚么大事？”祝瑯好奇地接過報紙，頭版消息就將他震得目瞪口呆：郭繼恩辭去督政府督政職務，議政仆射朱斌榮召集臨時集議，決定以中書省執筆中書令韓煦為檢校督政，暫攝國政。另以楊運鵬接替為執筆中書令之職，并昭告天下。
“這，這，”祝瑯張口結舌，“都帥這就辭任了？”
譚宗延也有些失魂落魄，輕輕點頭：“啊，譚某也是萬萬沒想到，都帥竟是這等果斷干脆。”
幾個跟隨祝瑯一塊來武昌的工程師也覺得這消息有如晴天霹靂，一時間，屋子里一片沉寂，誰都說不出話來。
郭繼恩辭官之后，立即就帶著家眷隨員，離開京城，乘火車趕至武昌。卻沒有驚動本處官府，而是立即乘船逆江而行，直至長沙。
楚州都督唐成義、湖南觀察使杜葵等人，和麓山書院山長張元同等，都至碼頭相迎，然后將他們一直護送至陸軍工程學堂。路上唐成義忍不住問道：“都帥遽然辭任，霍真人是如何想頭？”
郭繼恩微微一笑：“他恨不得宰了我。”
新建的這處學堂位于長沙城墻之內，興漢門以南，經武門以西的大片地方，都被劃入學堂圍墻之內。山長宅邸也已經建成，幽靜的小院，精致的二層小樓。郭繼恩負手瞧過，覺得很是滿意：“在此教書育才，閑時著書立說，豈非遠勝于京城之中案牘勞形也？”
形貌黑胖的杜葵笑道：“都帥這算是大隱于市？”
“這也不是歸隱，”郭繼恩搖頭，“立功之事，已經做得差不多了，如今便是立言，依舊是為國出力。”
“嗯，”張元同拈須贊同，“成一家之言，藏之名山傳之其人，實為大善也。”
他瞧著許云蘿疲憊神色，便抱起女兒說道：“咱們一塊去用飯罷，然后諸君可以散去了。”
眾人連聲稱是，一塊出了小院。郭繼恩抱著女兒，低聲吟道：“天上烏飛兔走，人間古往今來，沉吟屈指數英才，多少是非成敗。富貴歌樓舞榭，凄涼廢冢荒臺，萬般回首化塵埃，只有青山不改。”
許云蘿停下腳步，好奇問道：“都帥在嘀咕什么呢？”
“沒有什么。”