院子里的梨花開了。
青枝綠葉間，擔了滿樹素雪。
天氣還是涼的。昨夜下了兩點雨，晨起時，濕漉漉的青石階上，便墜了星星點點的白，殘香清冷，教東風卷得均勻。
“咿呀”，朱漆院門被人從外輕輕推開，兩個梳雙平髻的小宮人，合力抬著一只盛水的木桶，腳步輕悄地走進了院中。
她二人看去一般年紀，皆不過十二、三歲模樣，生得眉目清秀，俱都是石藍夾衫、灰綠布裙的打扮，正是宮里最末等的宮人服色。
將木桶輕輕擱在門邊，那皮子白些的小宮人便回身關門，另一個淡眉細眼的，則將手放在唇邊呵氣取暖，喉嚨里低低滾過一句“真冷”。
“你們兩個，快著些兒。”一聲輕叱傳來，抄手游廊里轉過一名年紀大些的宮女，上著絳衫、下系黛裙，容長臉兒上透著幾分冷厲。
兩名小宮人忙斂袖蹲身，恭恭敬敬地行禮：“羅姑姑好。”
“得了得了。”羅喜翠不耐地揮了揮手，順手將一只竹篋遞過去，口中吩咐：“紅柳去把欄桿和廊柱抹凈，紅衣去擦地，早早兒把活兒干了，再遲主子該起了。”
說話間，她自己亦取過一柄竹帚，走到庭院當中，緊一下、慢一下地劃拉起來。
紅柳二人見狀，自不敢懈怠，忙將那竹篋里的細白麻布拿起來，手腳利落地開始晨間的灑掃
顧紅藥縮在窗戶下頭，只將一雙眼睛探出那雕作菱花格的窗扇，手指頭死死摳進磚縫里，骨節都白了，卻猶自未覺。
這不是夢。
她回來了。
回到了她十二歲那年開春的時候。
微熹的晨光穿過素青窗紗，投射在她的眼底，明燦而又耀眼，她下意識地闔目，心底一片恍惚。
那虛飄飄、輕渺渺、兩腳懸空般的感覺，如一重透明的水波，纏著她、繞著她，時冷時熱、似真似幻，縱使身在其中，卻猶若夢中。
誰又能想到，前一剎兒，她還好端端地坐在自家那張紫檀木圈椅上，左手一盞茶、右手一卷書，膝頭爬著肥貓球球，那暖茸茸、肥嘟嘟的小胖身子，恰好護住她因受寒而傷了的膝蓋，一人一貓便這樣舒舒服服地曬太陽、看書、打盹兒，好不愜意。
也不過就是一晃神的功夫，眼前一黑、再一亮，她竟回到了建昭十三年。
這一年，她將將結束在內織染局打雜的差事，被分派到了冷香閣做雜役宮女，而她此時所在之地，便是冷香閣偏廂的耳房。
那是她們這些末等宮人的住處。
初時，顧紅藥總錯覺自己在做夢。
重活一世、返老還童，這等奇事真真前所未聞，無論是誰，逢著此番情形，總歸是要疑一疑、怕一怕，再呆上一呆的。
現如今，顧紅藥大腿根兒上那幾十個指甲印，就是這么來的。
可是，縱使她把指甲都給掐快劈了，卻也沒能將自己個掐醒，反倒越陷越深。而無論她疼得如何呲牙咧嘴、死去活來，這夢也總不見醒，一睜眼，那鏡中容顏，仍是青蔥少年。
由是她終于明白，眼前一切，確然是真實存在的。
她真的重生了。
由年逾古稀的老太太，變成了清秀水靈、肌膚細嫩得跟剝了殼兒的雞蛋也似的小姑娘，整整年輕了五十來歲。
料定此事是真無假，顧紅藥一時喜、一時憂，一時卻又是茫然無著。
想她一個老太太，身子骨再是硬朗，那雞皮鶴發、老胳膊老腿兒的，又哪里及得上年輕小姑娘來得好？
不說別的，單看這一張臉，照鏡子的時候，那也是賞心悅目的不是？
再者說，初進宮那最難熬的那兩年，她也算是躲過去了。
只要一想到不必將那忍饑受凍、挨打挨罵的兩年多光陰再活過一遍，她便覺著格外舒坦。
而再往后，她還有十六年的路的要走，那條路雖仍舊極為艱辛，卻也總比開頭那兩年好些。
然則，若說顧紅藥有多么歡喜，卻也不盡然。
重生雖好，到底她還是進了這吃人不吐骨頭的地方，若要出去，且有得熬。
這般一想，那些許欣然，便也隨風散去。
顧紅藥嘆了一聲，將身子縮成團，手腳并用如烏龜爬也似，一點一點挪回到北墻榻邊，翻身和衣躺下，眉心緊緊鎖著，愁容滿面。
都說深宮似海，這大齊朝的后宮，卻是比那波詭云譎的大海更深、也更險。
前世時，她十歲便入了宮，近十年勞心勞神，未滿雙十便已發染銀霜，到二十八歲出宮時，那頭發足白了一多半兒。雖后來好吃好喝地養著，終究年輕時身子虧損太大，那白頭發總也沒養回來，“顧老太”這稱呼，也跟了她好些年。
所幸，她終是自己走出了皇城。
那也是因著新帝登基，格外開恩，將到年齡的宮女放出去一批，紅藥方才得以離開。
而依大齊朝往常的規制，通常五或七年才放一回人，若彼時宮女不滿二十六歲，那就得再等下一批。
此外，那六局一司的女官，抑或貴主身邊品級在身的管事，出宮年齡則延至三十歲，離開時給的安家銀子也多。若有那不愿離開的，求一求主子，也就能留下，總歸宮里少不了你一口飯吃。
于是，有些人便索性不走了。
一把年紀，已是嫁無好嫁，若回家鄉，那親眷故舊亦早凋零，正是“兒童相見不相識”，倒不如留在這宮里，還能得幾分富貴，生老病死，也有個去處。
紅藥前世是趕了個巧，二十八歲便出了宮，且四肢俱全、不瘋不傻，好端端地離開玉京城。
這已是僥天之幸。
要知道，她們那一撥不下百來號兒的“紅”字輩，好些到最后連一攏黃土都得不著，便做了那野鬼孤魂，活下來的，一只手數得過來。
仰望著頭頂的煙灰紗帳，顧紅藥稚嫩的面龐上，浮起了一絲不合年紀的滄桑。
若是能重生在入宮之前，那該有多好？
有多少路行不得？有多少事做不得？
可惜，遲了。
低嘆一聲，她翻了個身，心頭沉得像壓了塊巨石。
還得再熬十六年啊！
這念頭一起，顧紅藥便覺著滿嘴發苦，像吞了把黃蓮。
可是，再苦她也得往下咽哪。
人都在宮里了，她離不開、脫不出，除非抹脖子上吊，一死百了。
可她又怎么舍得？
就沖著出宮后那幾十年的清福，她也必須在這深宮里，一步一步走到底。
她將手抓著被頭，用力捏緊。
這條小命兒，她可得好生看緊了，萬不能有半點閃失。
縱使旁人視她如草芥，可她自己卻覺著，任這世上千金萬寶，也敵不過她腔子里的那一口氣。
活著多好啊，死了不就什么都沒了？
她且得留著這條命出宮，早早去到那嶺南小鎮，購田置地、造房開店，再早早將那劉瘸子遇上，買下他調理好的廚娘金娘子，將那豆花魚、椒麻雞、蒜茸開片蝦、糖醋里脊、咸蛋黃鍋巴、水晶芝麻湯團、桂花糯米藕等等諸多好吃的，盡管吃個夠。
顧紅藥忍不住吞了一大口口水，眼前似又浮現出那美食滿桌的好景來，不由得十分向往。
再一個，那劉瘸子手頭上買之不盡的話本子，她也要挨著個地讀上一遍，再不留半點遺漏。
據說，那些話本子在玉京城時興了好些年了，可惜她一出宮便立刻離開了玉京城，竟不曾好生將那城里逛上一遍，后來她每每思及，便追悔莫及。
顧紅藥眉頭跳了跳，真恨不能一步跨過十六年，早早去到那好光景里去。
那一刻，她心里只想著一句話——好好活著。
好好地活到出宮的那一日。
至于這重生之后，到底該怎么個活法，她亦早有定論。
彎了彎眸，顧紅藥面上的神情頗為愜意。
她已經打算好了，就按前世的老路再走一回。
至于逆天改命……
還是算了吧。
她暗自搖搖頭。
首先，就她這把老骨頭，哪里改得動？
再者說，她上輩子就不怎么聰明，委實沒那個腦子。
還有就是……嗯，主要還是沒腦子吧。
顧紅藥很有自知之明。
前世那條路，苦確實是苦了些，但勝在省心、省力，還不費腦子，只消老老實實、本本份份地被人算計來、算計去，最后便能躲開了那些兇險，毫發無傷地活到最后。
活著，是她唯一的要求，她并不敢奢望太多。
只因她知曉，在這大齊后宮，身為最低賤的一介宮女，無錢無勢、無依無靠，根本便沒有冒頭的機會。
莫說是主子了，便是那六局一司里隨便一個女史，伸伸手就能把你踩死，再碾上好幾腳，過后屁事沒有。
更何況，這接下來的十六年，大齊前后歷經三朝，后宮亦經歷了無數次大動蕩，真真是“眼看他起高樓、眼看他樓塌了”，多少煊赫一時、寵冠六宮的美人兒，或殉葬、或自戧、或被賜了死，連帶著身邊的宮女太監也跟著賠了性命。
就這也算不錯，橫豎還享過幾天福、過了幾天好日子。
更有那一等不受寵、抑或寵過了又被丟在一旁的妃嬪，莫名其妙便受了什么事的波及，白綾、鴆酒已經算是體面的了，最怕的就是被扔進內安樂堂。
顧紅藥忍不住打了個冷戰。
那地方可是實打實的冷宮，管教你有進無出、有死無生，僅紅藥所知，便有凍死的、餓死的、受盡凌辱而死的、自己發瘋掉在井里淹死的等等，只有你想不到的，沒有內安樂堂死不了的。
而最叫人膽寒的，還是那些死不了、活受罪的，比如，那一甕又一甕的人彘……
紅藥哆嗦了一下，不肯再細想。
總之，這大齊朝的后宮，就是個擇人欲噬的怪獸，它張開巨口，將那一條條鮮活的人命剝皮、拆骨、吸血、敲髓，再一口吞進去，連個渣子都不給你剩。
若想在這樣的地方活下去，恩寵、財富、權勢、美貌，統統不作數，唯“運道”二字，至關緊要。
運道好的，就算白綾吊在了脖子上，也能化險為夷、出人頭地；運道差的，縱使三千寵愛在一身，也是轉頭成空。
顧紅藥覺著，前世的自己，旁的不行，運道卻還不錯。
正因為運道好，她所邁出的每一步，才都巧之又巧地趕在那個點上，讓她最終得以生還。
而有了這一層好處，她還改什么命？
那就是一根獨木橋，半步不能錯踏，若換個活法兒，萬一沒趕上那個節骨眼兒，那可就得把命給搭進去了，到時候找誰哭去？
以茍活半世，換余生逍遙，這買賣不虧了。
前世她可開了三十來年的醬菜鋪了，這入息多寡，她一眼就能瞧出來，斷不會錯的。
顧紅藥習慣性地咳了一聲，伸手欲捶腰。
可是，那手伸出一半，她便又縮回了去。
罷了，她險些又忘了，她今年才十二，不是六十。
她搖了搖頭。
年紀一大，就愛忘事。
初初回來那幾日，她總犯糊涂，時不常地便想自稱個“老身”，還總尋思找根兒木頭當拐棍使，走起路來大喘氣，又愛駝背，直挨了好幾頓罵，才算掰回來。
誰教她前世死的時候，已經是個老太太了呢？
這老著老著，就老成了習慣，改起來并不容易。
“呼嚕嚕……”睡在對床的紅棉發出一陣輕微的鼾聲，嘴里還吧唧著，也不知夢見了什么。
顧紅藥毫不客氣地一腳踹了過去。
“咚”，床板晃了晃，鼾聲立止。
紅棉并未被驚醒，翻了個身，仍舊睡得酣沉。
顧紅藥收回腿，將眼睛閉攏來，雖睡不著，養養神也好。
她與紅棉這半個月都該晚班兒，一個管上半夜、一個管下半夜，是以晨起灑掃這些活計，便輪不著她們了。
說起來，這冷香閣里的宮人，也就這個月頭才配齊。紅藥、紅棉并方才抬水進院兒的兩個，皆是從各處調撥來的，其中生得白凈些的叫紅衣、眉眼細細的那個叫紅柳。
她們皆是建昭十一年入的宮，大部分在內府各處當差，如紅藥便在內織染局，紅衣在酒醋面局，紅柳好些，分在了尚食局，唯有紅棉，被分派在金海橋南，服侍一位賀姓美人。
不過，兩個月前，那賀美人不慎受了些寒，纏綿病榻月余，到底沒熬住，香魂裊裊便歸了天。恰彼時冷香閣缺人，紅棉便被分了過來。
這一回宮里調派人手，動靜頗大，東、西六宮皆在其列，究其原因，卻是因了去年秋時，有孕在身的德妃娘娘突然病歿，死的時候，腹中男胎已然成了形，直叫建昭帝心疼不已。
這還不算完，便在入冬前后，接連又有兩位妃嬪滑了胎，且皆是男胎。
后宮如此頻繁地出事，天子極是震怒，遂將此事托付給周皇后細查。
周皇后惟恐有誤，便又請動李太后相助，二人聯手，施以雷霆手段，將后宮好生清理了一遍，很是打殺了幾個宮人。
因日夜忙著此事，周皇后很快便病了，建昭帝與李太后盡皆揪心，追查之事亦不了了之，而太后娘娘更是哭了好幾場。
這后宮之中，佳麗無數、美人成群，卻偏偏無一人生下皇子，建昭帝踐祚十余載，膝下竟只得三位公主，她老人家能不焦心？
是故，今年初時，宮中又廣派人手，前往京畿并周邊行省大肆采選淑女并宮人，最后共選得淑女四十名，宮人百余個，充實后宮，宮里也著實熱鬧了一番。
顧紅藥記著，前世時，太后娘娘趁著二月壽誕，大排筵宴，一來是拿此事做由頭，沖一沖宮里的晦氣；二來么，也是為著天子大業計。
彼時，周皇后已然大好，遂由建昭帝親陪著，共同出席了李太后的壽宴，那四十名淑女亦盛妝到場，獻上了別致的壽禮，有撫琴弄簫的，有吟詩作詞有，有寫字作畫，不一而足，很是出了一番風頭。
而宴罷三日，便有幾個才貌出眾的淑女，得蒙天子恩寵，就此晉了位份，一步登天。
不過，那都是一個月前的事了，顧紅藥重生得晚了些，倒是沒趕上。
而既有新人晉位，則那舊人也需眷顧一二，方能顯得圣意寬仁、恩寵均沾，是故，建昭帝便順手將頭幾年進宮的那一批也給晉了位份，冷香閣的主人——張婕妤——便是其中之一。
她原只是個美人，按例只能有四個宮女，如今晉升婕妤，自不可等同視之。不僅住處從金海橋南挪到了橋東，有了單獨的院子住，且服侍的人手也多了四個，便是紅藥她們。
此刻正在中庭掃地的羅喜翠，以及去領早膳的劉喜蓮，這兩個服侍張婕妤的時候也算長久，皆是三等宮女，比顧紅藥她們地位略高些，卻也仍舊提不上筷子。
倒是剩下的兩個管事頭兒，一個錢壽芳、一個王孝淳，卻是那名牌上的人物，亦頗得張婕妤信重。
錢壽芳乃是張婕妤初進宮時就跟著的了，多年主仆，如今仆隨主貴，已然混上了正九品掌事，雖只是個虛名，品級卻是真的不能再真，在這冷香閣一人之下、眾人之上，威信甚重。
王孝淳則是一年前惠妃娘娘親賞下來的，張婕妤與惠妃娘娘私交甚篤，連帶著也高看王孝淳一眼，處處敬他三分。
細說來，這王孝淳原先在惠妃娘娘跟前混得很不如意，如今鳳尾變雞頭，他又沒什么野心，日子倒也過得，且他從前也在金海橋一帶廝混過，各處都有熟人，很吃得開。
思及此，顧紅藥便又是一嘆
攏共也就這么九個人，院子也就只有一進，關起門來，卻是法度儼然，倒與那朝堂無甚兩樣。
迷迷糊糊地想著，倦意上涌，她終是睡了過去，待到被紅棉拍醒時，已是午錯時分。
匆匆用了飯，四個新來的小宮女便被叫進耳房，跟著羅喜翠、劉喜蓮學規矩。
這是每旬的定例。
末等小宮女每旬皆需受訓半日，由所屬地的大宮女教導，尚宮局會不定期派人來查，還要抽人考核，舉凡有那躲懶耍滑、宮規不熟、規矩不嚴的，便要送進宮正司懲處，若有再犯，一院的人都要跟著吃掛落。
因此，這每旬的教學，無人敢于輕忽，眾人皆是打起十二萬分的精神，生恐有錯漏。
顧紅藥大抵是唯一的例外。
宮規她倒背如流，禮儀規矩更是閉著眼睛都不會錯，舉手投足要多規范有多規范。
那是她上輩子流血流淚、挨打挨罵換來的，哪怕死了、燒成灰、化作煙，那煙氣兒也能聚出人形來，端茶送水、疊被鋪床，管保把主子服侍得妥妥貼貼。
于是，她走神了。
半低著腦袋，做出一副洗耳恭聽狀，顧紅藥心中想的卻是：早知道前世死得那樣快，她就該把那話本子瞧完了再咽氣。
如今這一閉眼，忽忽回到少年時，卻不知那話本子里的周寡婦與馬秀才，有沒有成就好事？
再有，那嫡女宅斗私人手扎、重生之富貴大閨女最后一冊，劉瘸子有沒有買到手？那結局到底是喜還是悲？
盯著羅喜翠翻動的嘴皮，顧紅藥心底悵悵，只覺這滿眼春光，也變得索然無味起來……