薄暮將近時，醞釀了一整天的暴雨，終是如期而至。
那瓢潑大雨直下到掌燈時分方漸漸轉小，淅淅瀝瀝的細雨，敲打著檐角與窗臺，到最后，便化作滴水檐下間或的一響，清冷而又寂靜。
大雨澆去了連日來的暑熱，夜中時，漫天積云便已散去，月出東山、星河如帶，風里有著一絲夏日難得的涼爽。
如此良夜，若能于枕簟間好睡一宵，實謂人生一大樂事。
只可惜，紅菱沒有這個福份。
她遮掩著身形、揀擇著路徑，小心地避開磚地上的每一處水洼，穿過空寂的長巷與荒蕪的庭院，走一程遙遙的路，去見一個她懼怕且厭惡著的人。
再也沒有比這更糟糕的夜晚了。
而令人悲傷的是，這樣的夜晚，時常出現。
“你來了。”廢殿荒園，仍舊如往常那樣凄清著。叢生的雜草間，陳長生的面孔被月光照得慘白，紙人兒也似。
“對不住得很，我臨時起意找你，所幸你接信就來了。”他直勾勾地看著紅菱，白臉上的兩個眼睛如燒著火星，直往紅菱身上鉆，似是要將她的每一寸肌膚、每一條經脈，都鉆出來細瞧。
紅菱渾身的汗毛都豎了起來，用力咬住嘴唇，強抑下源自心底深處的顫抖，屈膝道：“好教公公知曉，奴婢每天都會從那里走好幾回，縱使瞧不見，也有人給奴婢捎信兒。”
微帶著討好的語氣，仿佛生恐那聽者作惱。
陳長生拖著聲音“嗯”了一聲，眼皮子忽然向下一耷拉。
剎那間，前一刻尚嫌灼人的視線，便憶冷得如同冰錐。
“聽說，你們尚寢局忽然就把鎖頭都給換了？這是怎么回事？是不是有人發現了什么？”相較于視線的冰冷，他的聲音卻很淡，無情無緒地。
語畢，掉轉視線，不再去看紅菱。
紅菱陡覺身上一輕，像卸下了千斤重擔，整個人都松泛了起來，暗自長出了一口氣，恭聲回道：“回公公，這事兒奴婢打聽過了，卻是兩位姑姑斗法，拿著那鑰匙做了由頭，最后便成了這樣兒。”
她將于壽竹與孟壽蘭之事說了，末了又道：“……先頭孟姑姑贏了第一陣，如今卻又敗了第二陣，兩邊算是扯平了。眼下在值房做管事的是另一頭的人，與她兩個都不大對付，這事兒想還沒完，且得有下文。”
陳長生皺了皺眉。
紅菱所言，他還是有幾分相信的。
這皇城就是一所極大的牢籠，里頭關著的，皆是人不人、鬼不鬼的怪物，每天若不斗上一斗，那日子豈不難熬？
他們御用監斗得便很兇，弄出的陣仗時常是要拿人命去填的，相較而言，于、孟二人算是溫和的了。
當然，他絕無小瞧內宮群雌之意。
這些女人一旦發起狠來，他也犯憷。
他只是覺著，此事想是不曾牽扯到更大的利益，是以兩方面都是點到即止，沒去撕破那層臉皮。
“罷了，既是她們幾個斗了起來，你也別往湊。如今你羽翼未豐，還是躲在暗處為好。”陳長生不無好意地提醒了一句。
紅菱忙道：“奴婢會小心的。因今日大伙兒都在議論，奴婢也不必特意打聽，各處走一走便成了。”
陳長生點了點頭，背著手踱了幾步，忽地嘆了口氣：“可惜了，我們手頭的庫房鑰匙，卻成了廢鐵，再也用不上了。”
言至此，扭頭看向紅菱，樹影遮住他上半張臉，唯能瞧見嘴巴一開一合地：“說起來，你那同屋手頭可還有別的鑰匙么？”
紅菱垂首低聲道：“回公公，奴婢方才來之前通搜過一回，她手頭什么鑰匙都沒了。”
說這話時，她的心情極為復雜，不知是慶幸還是失望。
在心底深處，她不希望紅藥因己受過。
然而，與自個兒的小命比起來，紅藥卻又不算什么了。
紅菱心下澀然，卻并不敢任由自己陷在這情緒中，略略凝神后，便偷眼去瞧陳長生。
陳長生正立在山石子前，白慘慘的一張臉，面無表情。
紅菱心頭打了個突，想了想，又小心地解釋：“如今那孟姑姑正盯著于姑姑呢，我同屋又和于姑姑穿一條褲子，自然也就有人盯著她，若是她再拿著多余的鑰匙，只怕……”
“我明白，用不著你教我。”陳長生淡淡地打斷了她，旋即又是一嘆：“我只是可惜罷了。唉，這么好的機會，小庫房就在眼面前兒了，她們這一斗，卻讓咱們跟著吃虧。”
于、孟相爭，甚或尚寢局內亂，這些皆是他樂見的，只可惜，城門失火，殃及的，便是他們這些池魚。
若非如此，有那庫房鑰匙在手，多少文章做不得？
陳長生掃興地擺了擺手，不欲再說此事，又在原地踱起步來。
紅菱膽戰心驚地站著，等著他的下文。
數息后，他停下腳步，不緊不慢地道：“我問你個事兒吧。那天午后，因我有急事尋你，恰巧你又要和你同屋去儲秀宮辦差，你便假說要去凈房，支開你的同屋去咸安宮等你。過后，你同屋有沒有跟你說過些什么？”
紅菱一怔。
旋即便想起，那一日她謊稱腹痛，讓紅藥去咸安宮等她，而待她應約過去時，卻瞧見紅藥的鞋上沾著泥，而咸安宮的角門，亦是虛掩著的。
彼時她也曾旁敲側擊地問了一句，紅藥卻只字不提。
莫非，那天真出了什么事？
思及此，她不敢隱瞞，簡短地將當日所見說了，又道：“因那天本就耽擱了好一會兒，奴婢怕誤了差事，就沒多問。”
忖度片刻，又添補了一句：“再一個，那咸安宮平素也常有人賞玩，奴婢想，那角門沒準兒就是哪個主子叫開著的。”
陳長生響亮地“嗤”地一笑，面上亦閃過譏諷之色：“你啊，真是太小瞧你那同屋了。”語罷，忽地又似想起什么，挑了挑眉：“哦，對了，你同屋叫紅什么來著？”
“紅藥。顧紅藥。”紅菱答道。
陳長生“嘖嘖”連聲，雙眼瞇了起來，頗是意味深長地道：“看起來，這個顧紅藥很不簡單哪。這么一想倒也是，她可是在翊坤宮、乾清宮都呆過的。不過么……”
他再度嗤笑了一聲，復又搖頭作嘆息狀：“不過么，這位顧姑姑的運道，委實是差到了極點，翊坤宮也就罷了，那乾清宮多少年都沒往外遣過人了，唯獨她這一去，沒幾天就又給退了回去，簡直是……”
他一臉地嘲諷，仿似紅藥是個天大的笑話。
紅菱垂頭站著，一字不敢出。
她從來都猜不透陳長生的用意，唯恐說錯了話，又引得他像上回那樣近前。
那一次，她足足惡心了三天，當晚回去后，光洗臉就洗了不下十盆水，險些蹭破了皮。
那般滋味，她實是再也不想體會了。
所幸陳長生也沒指望紅菱幫腔，不過是感慨兩句罷了。
說完了，他便又述及正事：“罷了，我告訴你，你那同屋這回又得了個大機緣。你可知，那天她在咸安宮遇見了何人？”
他轉首望向紅菱，面上滿是玩味。
被那又毫無情緒的眼睛盯住，自紅菱的后背迅速竄起一股寒氣，她顫抖著躬下腰，小心翼翼地道：“奴婢……奴婢不知。”
“嘖，你怕什么？我又不吃人？”陳長生大是不滿，面色重又冷下去。
紅菱哪里敢抬頭？
這一刻，她恨不能將身入土，深深地把自己埋起來，讓這不男不女的怪物再也找不見。
明月皎皎，照見她顫抖的衣袂與發絲，仿似此時并非盛夏，而是數九寒冬。
陳長生盯著她看了片刻，心頭涌起一陣快意。
“罷了，我也不嚇你了，真把你嚇壞了，我還心疼呢。”他很大度地揮了揮手，笑瞇瞇地看著越發抖作一團的紅菱，黑洞般的眼睛里，漸漸涌出殘忍而又興奮的神情。
“你那個同屋，也就是顧紅藥，她在咸安宮遇見了三殿下，據說還給小殿下說了個故事，小殿下很喜歡，就把她這個人給記住了。你說說看，這不是大機緣么？”陳長生終是吐露了實情。
紅菱著實吃了一驚。
沒想到，紅藥竟然攀上了三公主？
這簡直也太走運了。
怪道那天她守口如瓶，卻原來是為著這個。
紅菱低垂的眼睛里，忽爾劃過一絲極淺的笑意。
若是得此機緣，讓紅藥從此離了尚寢局，則往后她一個人獨住，卻也是好。
一來，再也不必聽那一聲“搓衣板兒”；二來，她這不祥之人，還是獨一個兒呆著好，也免得帶累了別人。
她悵悵地想著，耳畔忽地傳來一聲冷笑：“罷了，實話告訴你說罷，我今日見你，就是要知會你一聲兒，上頭說了，這個機緣，你得拿下。”
紅菱怔住了。
這也是能搶的？
三公主不僅見過紅藥，且亦記下了她的名字，難不成還能冒名頂替？
莫非，陳長生的意思是……除掉紅藥？
此念一生，紅菱已是手足俱冷，額頭滲出大顆的冷汗。
這是要叫她殺人么？
可她不想殺人。
無論紅藥，還是別的什么人，她誰都不想殺。
“我知道你在想什么，你一定在想，顧紅藥已經是那名牌上的人了，這個機緣怎樣也輪不到你，除非把人殺了，可你又下不去那個手，是不也不是？”陳長生又開了口。
尖細而涼的語聲，毒蛇般直往紅菱耳朵眼里鉆。
她也不知哪里來的膽子，顫巍巍地道：“公公說的……說的是。奴婢……不敢殺人，奴婢真的……真的不敢。”
說到此處，她忽然悲從中來，眼前已是一片模糊，忍不住抽泣起來。
若是能夠沒什么痛苦地死掉，她情愿馬上就去死，也好過這般不人不鬼地活著。
這樣的苦日子，何時才是個頭？
“瞧你，哭什么？小可憐兒似的，我都心疼了。”陳長生一臉地似笑非笑，偏那語氣卻柔得滴水
紅菱的眼淚登時便被嚇沒了，只張大眼睛，死死盯牢地面。
今晚月光極好，那地上的影子清清楚楚，她想著，若是陳長生靠過來，她就往后躲，能躲多遠躲多遠。
然而，那黑影卻始終不曾近前，只有一聲低笑，隨風入耳。
“好了，你也別哭了，用不著你殺人。搶下這機緣其實一點兒不難。你怎么也不想想，前些時候，你從那小庫房里拿了什么？”
紅菱心頭一動。
帳鉤？
她只從小庫房偷過這一樣東西，且這東西也扔進玉帶河了。
這帳鉤又與紅藥有甚關系？
陳長生往前走了兩步，卻也不曾過于湊近，只壓低聲音道：“這事兒也是湊巧了，如今只要如此這般，你好生地唱上一出戲，自然會有人作主，將你頂替了顧紅藥。待你去了三殿下身邊，有幾件事還需你去做……”
他的聲音漸漸低微了下去。
紅菱怔忡地聽著，心底漸漸放松了下來
能夠不出人命地做成此事，她還是歡喜的。
月華如銀紗，輕柔地攏住這片荒園，將一切盡皆映作白茫茫的一片……
暴雨過后，尚寢局的日子又恢復了平靜。
于壽竹丟鑰匙之事，根本無人察知。
過后有一日，芳草悄悄告訴紅藥，事發那天，于壽竹命人砸掉值房鎖頭之后，便悄悄將孟壽蘭的那枚值房鑰匙并備用的小庫房鑰匙，都用印盒兒拓了印。
在換新鎖之時，內官監要將舊的都收回去，于壽竹交上去的，是自個兒房門和柜子的鑰匙。
當天下晌，她便托信得過的關系，拿到了去外皇城的兌牌，隨后便帶著印盒，偷偷去了趟小坊市。
那小坊市乃是結了對食的太監宮女們的住處，亦是外皇城最混亂之處，人員龐雜、屋舍交錯，如同迷宮一般。與之相比，內皇城的“三不管”地段——金海橋西，則要相形見絀得多。
于壽竹久居皇城，自知其中關竅，在小坊市順利地找到了想找之人，以拓印為準，重新打了兩枚鑰匙，又以特殊手段做舊，使之如經年累月使用的一般。