當葛福榮家的在寧萱堂悔青了腸子時，王府跨院兒中，三位表姑娘的日子，卻是過得頗為愜意。
朱氏臥病在床。
這便表明，她們的安生日子，又多出了幾天。
自然，這想頭只能壓在心里，明面兒上，朱家三位姑娘還是頗為知禮的，相攜著去了趟寧萱堂，欲探望生病的姑母，而后，不出意外地吃了閉門羹。
莫說是她們，便連王長子、二爺并三姑娘徐婉貞，亦被朱氏拒之門外。
三位姑娘倒也行事周全，雖不曾見著朱氏的面兒，卻各自留下了小禮物，或是手抄的頌平安的經文，或是親手繡的荷包，不一而足。雖皆是些不值錢的小玩意兒，禮數上頭卻是半點不缺。
葛福榮家的見了，便越發覺著，朱家的風水也真是轉歪了，爺們兒個個是扶不上墻的爛泥，反是幾位姑娘家，都還不錯。
朱氏這一病，便是忽忽數日，晴了好些天的玉京城，終是迎來了一場雨。
如煙雨幕，掃盡滿城落英，似是昭示著，爛漫春光亦漸至尾聲。
這一日，又是個微雨天所，朱慧晴晨起梳妝，聽見院中小鬟商量著，要拿木石塞了溝渠，蓄些水來放綠頭鴨玩。
她便想著，這王府果然富貴，下個雨還能玩出這些花樣來，她想起小的時候，每逢雨天，墻上便要滲水，霉斑擦也擦不凈。
也就這兩年，日子好過了些，卻也是一個房頭的人擠住在一間院子里，天井只有巴掌大，你在東廂梳個頭，那頭發絲兒被風一吹，便能飄進西廂的湯碗。
朱慧晴嘆了口氣。
住得逼仄亦是無法之事，整整六房人口，再加上十余婢仆，朱府卻只有三進，自是塞得滿滿當當。
而即便如此，當初置辦下這處房舍，亦是全靠著朱氏一點一點從王府摳出來的錢，才能得成。
這般想著，朱慧晴的心底里，便難免生出了一絲羨慕。
王府的日子，與朱家真真是云泥之別。
也不過一嘆罷了。
這潑天富貴、錦繡門楣，說到底，與她何干？
所謂姻親，終究還是兩家人。而身為親戚的，若一味只想著沾光占便宜，那也長久不了。
只可惜，這個道理，她的父親不明白，幾位叔父也不明白，還一直做著靠姑母發家的美夢。
雖說她身為晚輩，不好言長輩之過，然而，她朱慧晴不聾不瞎，更非榆木腦袋，且聽且看，再細細思忖，自然是五味雜陳、難以言說。
“晴姐姐起了么？”簾外忽響起一道軟糯的語聲，讓朱慧晴回過了神。
她立時展顏：“我起了，娟妹妹快進來吧，外頭還下雨呢。”
語聲落地，一只素手便探上珠簾，簾開處，朱家九姑娘朱慧娟走了進來，一襲新裁的杏紅春衫上，蒙了層細密的雨屑。
“噯呀，我來得早啦。”甫一進屋，朱慧娟便往左右掃了兩眼，又歪著腦袋笑，略有些嬰兒肥的臉上，滿是孩子氣。
她今年虛歲才十三，比朱慧晴整整小了兩歲，因性子有點迷糊，在姐妹中向來人緣很好，大伙兒都挺寵她的。
見她伸著小腦袋到處瞅，朱慧晴無奈地搖搖頭，熟門熟路地去旁邊柜頂拿過一碟菱粉蒸糕，擱在她跟前的梅花幾上，復又向她細軟的發頂了摸了摸：“給你留著呢，快吃吧。”
一見那碟糕點，朱慧娟登時便笑彎了眼睛，頰邊顯出兩個酒窩來，甜甜地道：“晴姐姐真好。”
說著便當先拿起一塊糕點，卻不及吃，而是遞去朱慧晴的嘴邊：“晴姐姐先吃。”
話聲未了，她倒先“咕嘟”吞了一大口口水。
朱慧晴忍俊不禁，拍開她的手道：“我用過早飯了，不餓，你自個兒吃罷。”
語畢，張羅著要去倒茶，旁邊的小丫鬟極有眼力，三步并兩步上前搶過茶壺，口中笑道：“晴姑娘也真是的，這些活計吩咐奴婢來就是，萬一燙壞了您，奴婢要吃瓜落的。”
朱慧晴抿唇淺笑，并未接話。
她自個的丫鬟去前頭看茶爐子了，屋中的這兩個，皆是王府家生子，她委實不好太過使動，免得被人說輕狂。
回至妝臺前坐了，朱慧晴揀起一根玉釵向發上挽著，笑著問：“昨晚一直下雨，我沒怎么睡踏實，娟妹妹睡得可好？”
“我睡得好呢。”朱慧娟胡亂點著頭，因包了一嘴的糕點，說話聲有點含糊。
朱慧晴回過頭，目中滿是溫軟：“娟妹妹，嘴里有東西的時候別說話，嗆著就不好了。再一個，我母親從前給咱們授課的時候，也說過席間禮數，下回莫要如此了，好不好？”
雖是教著幼妹禮儀，用詞卻很軟和，便連旁邊的小丫鬟亦覺著，這位晴姑娘脾氣是真好。
朱慧娟忙張口想要說“好”，忽又記起嘴里還有點心，忙飛快嚼著，嘴巴一鼓一鼓地，與松鼠沒兩樣。
滿屋的人都被她逗笑了。
便在此時，簾外忽又響起人語：“晴妹妹，娟兒是不是在你屋里呢？”
極清淡的語聲，不疾不徐，雖只聞其聲，卻也能夠想見說話之人的性情有多么嫻雅。
一聽這聲音，朱慧娟“蹭”地就站了起來，緊緊抱著點心碟子，慌里慌張地，似是極懼，偏還沒忘了繼續往嘴里塞糕點。
朱慧晴上前將她按坐下來，提聲道：“慈姐姐請進，娟妹妹在我這里呢。”
朱慧娟當下苦了臉，卻也沒敢再起身，兩手死摳著碟子邊緣，偷偷摸摸地扭頭看去。
“啪嗒”，珠簾挑起，一個身量纖長、容顏清秀的少女，緩步走了進來。
她著一身湖藍夾衣、荼白挑線裙，螺髻上只插著一枚簡單的珠釵，單看容貌，遠不及朱慧晴秀麗，然眉目間的神韻卻猶勝。
她是三姐妹中最年長的，今年已足十五歲，名字叫做朱慧慈，乃是朱慧娟的胞姐。
朱家這三位姐妹，皆是嫡出。
事實上，朱家也沒有庶出子女。
究其原因，只有一個字：窮。
朱家不養閑人，也養不起。
而以朱老太太慣來實用的態度來看，與其買那些又貴又不當用的嬌滴滴的丫鬟，倒不如多買幾個黑壯能干活的劃算。
是故，朱家每個房頭能分到的丫鬟，只有兩個，且個頂個地壯實，亦個頂個地難看。
這倒并非朱老太太專門挑難看的買，而是難看的才足夠便宜，越是歪瓜裂棗，價錢便越低。
便如此番隨三位姑娘來王府的丫鬟，比起王府婢女，直是差了十萬八千里，且三個姑娘，丫鬟卻只有兩個。
朱慧慈、朱慧娟因皆是三房的，她們的丫鬟便也只有一個，朱慧晴是長房的，也只從長房帶來一人服侍。
雖然姐妹三人隔著房頭，因年歲相近，平素倒是頗為親厚，而今能夠同時來王府小住，且不論朱氏抱著怎樣的心思，于她們而言，卻是一段難得的清靜日子。
延了朱慧慈落座，有小丫鬟捧上新茶，朱慧晴便笑道：“慈姐姐先別惱，這點心是我予了娟妹妹的，她如今正抽條長個兒呢，多吃些沒什么的。”
朱慧慈風儀淡雅，聞言點了點頭，淺笑道：“我也不是來興師問罪的，只是一轉眼阿娟人就不見了，我怕她亂跑，就出來找一找。”
朱慧晴聞言，眸光微動，與她對視了一眼，又各自轉開了視線。
朱慧娟卻是懵懂的，見姐姐未曾責備，心下大喜，忙拈起一塊點心，討好地道：“姐姐嘗嘗，可好吃了。”
見她一臉天真，朱慧慈清秀的臉上，浮起一絲疼愛：“你啊，整天就知道吃。”
一面說話，一面便將她的手推了回去。
朱慧娟順勢就將點心往嘴里一塞，笑彎了一雙月牙眼，卻謹記著方才朱慧晴的叮囑，只嚼啊嚼，并不說話。
朱慧慈望她數息，輕輕一嘆，起身拂袖道：“晴妹妹，我瞧見那邊有一株綠萼，雖還不是花期，卻是風骨卓然，咱們過去瞧瞧可好？”
朱慧晴知道她這是有話要說，便笑著頷首：“好啊，去瞧瞧。”又回身吩咐小丫鬟：“那柜頂還有一碟松子，勞你駕幫娟妹妹剝一剝，讓她好生吃著。”
有這些零嘴兒，朱慧娟是哪里也不會去的，倒也不必擔心她亂跑。
那小丫鬟忙應下，又笑問：“兩位姑娘去外頭，可要奴婢叫人跟著？”
“不用了，也不是很遠，就在院子西角。”朱慧晴婉拒了。
那丫鬟也沒堅持，笑了笑，便去柜頂將松子取了下來。
朱慧慈立在簾邊招了招手：“晴妹妹，走罷。”
朱慧晴輕輕應了一聲，返身隨她出了屋。
雨仍未歇，輕飄飄地撲入繡簾，姐妹二人各執了一柄油傘，踏下石階，步入雨中。
行不出多遠，朱慧慈便當先開了口：“這幾日沒來得及與你說話，想必……”
她停住聲音，拿手指虛虛畫了個“姑”字，又續：“……這一位的意思，你也知道了罷？”
這話的意思很明顯，是在問朱慧晴知道不知道王妃朱氏的意圖。
朱慧晴便點頭：“母親告訴我說，她這回是……”
她將手掌舉起，示意了一個“五”字，方道：“……是為了這一位，才把我們三個叫過來的。”
此處的“五”，自是單指徐玠了。
朱慧慈聞言，沉吟了數息，驀地問道：“晴妹妹是怎么想的？你……愿意么？”
這一問堪稱唐突，可朱慧晴卻似早有所料，面無異色：“若論本心，我自是不愿意，尾大不掉的道理，我還是懂的。母親素常教我的道理，我更是記得清楚。”
她忽爾嘆了口氣，神情微黯：“只是，有些事，由不得我們自個兒。”
朱慧慈抬頭看了她一眼，清亮的眼睛里，似映出漫天細雨：“我和你想的不一樣。我壓根兒就覺著，這事兒成不了。”
朱慧晴霍然轉眸，面上滿是疑惑。
她們都知道，朱氏有意將她們三人中的一個，嫁予徐玠。
朱氏乃是徐玠嫡母，她看好的婚事，按理說是一定能成的，除非王爺不樂意。
可是，縱觀大齊諸皇親貴胄，其所娶妻室，多出自寒門，或干脆就是庶民，如徐肅那般娶了高門婦的，實屬罕見。
而若僅從門第來看，朱家還真挺合適，畢竟，那滿府男丁無一成事，朱家繼續破落個五、六十年，還是很有保證的。
這也是朱慧晴有些灰心的因由。
這椿婚事看似難成，而其實，只消有一個足夠的由頭，卻是輕易至極，而東平郡王出于某種考量，也未必會堅持反對。
“我告訴你件事兒吧，是我來之前母親與我說的。”朱慧慈又開了口，聲音壓得很低，語罷，佯作觀景，往四下看了看。
丫鬟們都沒跟出來，又下著雨，院中只她姐妹兩個。
“三嬸嬸與你說了什么？”朱慧晴便問。
朱慧慈輕聲道：“母親偷偷告訴我說，那個很有名的梅氏百貨背后的東家，就是五表哥。”
朱慧晴當即張大了眼睛，面上有著真切的愕然：“此事當真？”
旋即又追問：“三嬸嬸又是從何處得知的？”
“這事兒自然是真的，還是姑母叫人透的話，據說，是順表妹查出來的。”朱慧慈淡然地道。
聽得此事當中還有徐婉順，朱慧晴卻是毫不吃驚，只問：“那又如何？何以你覺著梅氏百貨是五表兄的，此事便不成了？”
朱慧慈唇角微勾：“晴妹妹且想想，那梅氏百貨在京里聲勢何其之盛，而姑母又是何時知曉此事的。”
她將手伸出傘外，接著細密的雨絲，神態悠然：“晴妹妹覺著，身為梅氏百貨的東家，且還能瞞著姑母整整兩年的五表哥，是任人擺弄的主兒么？”
朱慧晴終是恍然。
她明白了。
徐玠能夠將生意做得如此之大，還能死死瞞住朱氏，便表明此人精明厲害，絕非易與之輩。
不是她瞧不起自個兒的姑母，就憑朱氏那點可憐的手段，只怕還未有動作，人家就已經先一步把她算計死了。