夏日天長，煙波橋畔綠柳垂煙，灑下遍地余蔭。
已是正午時分，陽光兜頭灑落，夏蟬高聲嘶唱著，橋下水波在驕陽之下金光灼灼，刺得人睜不開眼。
紅袖執著一柄青布傘，匆匆行過煙波橋，被熱氣蒸得紅透的臉上，浮出幾分煩躁。
尚寢局最近差事雖不算多，卻是樁樁件件都讓人撓頭。
宮里馬上就要添丁了。
除謝昭儀、郭美人分別于去年八、九月間小產外，余下幾位懷孕的嬪妃，上至荀貴妃、下至徐昭儀，皆在待產之中。
此乃頭等大事，太醫院已然加倍安排了值院太醫，生恐哪一位提前發動起來。
按理說，六局一司身上的擔子，此時理應輕了好些才對。畢竟，最難熬的還是各位貴主兒孕中那段日子，那真是一天天地提著心、吊著膽，點燈熬油似地，有個風吹草動就能嚇出一身冷汗來。
所幸，宮里有位柳夫人坐鎮，她醫術超絕，又極擅婦人科，幾位娘娘終是有驚無險地坐穩了胎，直至如今即將生產，也不曾發生什么大的變故。
除此之外，陛下、皇后娘娘并太后娘娘更是親自出馬，將整個六宮的人手都理了一遍，差不多的地方，全都換了人，唯那些沒人燒的冷灶，還維持著原樣。
而紅袖所憂者，便在于此。
依照原本的安排，她本該從尚寢局直接調入六宮，職司也將往上升一等。可現如今，她卻仍舊留在原地，所謂升等、所謂進六宮，根本無人再提。
這且不算，更讓紅袖不明白的，是帝后并太后娘娘調派的那些人手。
一些在紅袖看來偷奸耍滑、蠢笨愚駑或憊懶無賴之人，竟扶搖直上，不但以入得六宮，且其中幾個居然還升了等；而另一些明明勤勉踏實、聰明能干之人，反被清出了六宮。
紅袖后來悄悄打聽過，這些調離六宮之人，無一高升。要么分去六局一司，做些不當緊的差事，估計一年里頭也難得見貴主兒一面；更有幾個倒霉蛋兒，直接便被打發了惜薪司、司設監這等苦地方，也不知何時才能熬出頭。
這般看來，紅袖不曾進六宮，竟還是因禍得福。
可不知為什么，她不覺心安，反倒越發七上八下地，總怕哪天一覺醒來，便被發配去了外皇城。
因心緒不寧，紅袖這一路上只覺燥熱難當，不停拿帕子在臉旁扇著。只這天氣委實太熱，那些須熱風根本不起作用，越用力扇便越是熱得慌。
待行至景仁宮時，紅袖已然有些頭暈目眩，所幸那守門小監早識得她，問也沒問，便將她放了進去。
偌大的院子空落落地，青磚地被太陽曬得幾乎冒煙，滿院花樹都打著蔫，沒點兒精神頭。
直到踏上游廊時，紅袖方才舒了口氣。
比之庭院，廊子里卻是涼森森地，那沿路微啟的窗縫，正源源不斷往出漏著涼氣，沒走上兩步，紅袖便覺得活了過來。
她將帕子拭凈了汗，收好青傘，又立在廊下歇了片刻，方悄步行至偏殿門前，低聲道：“紅袖求見。”
“咿呀——”殿門立時被人從里拉開，大股涼風撲上面頰，隨后，掌事宮女華祿清端秀的臉，便出現在了紅袖眼前。
“喲，是你呀。”一見紅袖，華祿清立時溫聲笑語，將門拉大了些，招手道：“進來罷，里頭涼快。”
紅袖忙謝了她一聲，快步走了進去。
轉過六扇屏風，紅袖便瞧見，那殿角設著今年最時興的連軸扇，一名小宮人慢慢地轉動著手柄，羽扇旋轉處，恰有涼風來，整間殿宇比外頭涼快了好些。
荀貴妃卻不在此處，而是在槅扇之后的涼廈歇午，紅袖進屋時，便見貴妃娘娘正斜倚著美人榻，闔目養神。
涼廈的溫度比外屋略高些，想是荀貴妃有孕在身，不好過于貪涼。
紅袖悄悄向上瞧了一眼。
許是產期臨近，荀貴妃瞧來比月余前更顯豐腴了，寬大的齊胸襦裙將她襯得珠圓玉潤，美艷之余，別有一番風韻。
“奴婢見過貴妃娘娘。”紅袖屈膝行禮，復又不著痕跡地抬起頭，往四下掃了一圈。
紅杏并沒在。
她莫名心頭一松。
她實則是有點怕紅杏的。
或者不如說，她在紅杏面前很是心虛。
因為，偷偷向荀貴妃舉薦紅杏之人，便是紅袖。
紅袖荀貴妃的人。
兩年前，她才進宮，因不怎么懂規矩，一時不慎竟犯了樁大錯，且還恰好撞在貴妃娘娘手里。
接下來，便是最常見的戲碼了。
荀貴妃先是極言要嚴厲處置這不知死活的小宮女，后經不住紅袖苦苦哀求，終是格外施恩，不予追究。
自然，這恩也不是白施的。
從那以后，紅袖便成了荀貴妃藏在六局的一枚棋子，而貴妃娘娘交代她辦的差事，只有一件，便是物色合適的美貌宮婢，用以固寵。
此前芳琴、芳月那對姐妹花，便是紅袖挑中的。只可惜，她們來景仁宮沒幾日，便撞上建昭帝撤換人手，兩姐妹很不幸地又被退回了原處。
其后，紅袖偶爾瞧見紅杏，一時驚為天人，當下便向荀貴妃舉薦了她，只荀貴妃彼時正忙于爭寵，顧不上此事。
再往后，貴妃娘娘突然驗出有孕，這天大的喜事自是令她欣喜若狂，同時卻又生出一層隱憂，生恐建昭帝冷落了景仁宮，遂聽從紅袖的建議，將紅杏調撥了進來。
如今，紅杏“詩婢”的名頭已然響遍內宮，紅袖便生出了一種危機感。
荀貴妃的手段，她比誰都清楚，那就是一只笑面虎，笑得越甜，你的下場便越慘。
若紅杏生得尋常些，只怕還能留下一條命，可偏偏地，她是個容顏絕世的美人兒，且，正值豆蔻年華。
照紅袖揣度，怎么著紅杏也比荀貴妃年輕個七、八歲。
如此年輕鮮嫩、艷冠群芳的美人，荀貴妃哪里容得下？
而以紅杏的聰明，必定也早知貴妃為人，紅袖不認為她會老老實實坐以待斃。
她一定會想盡一切辦法反擊。
紅袖最擔心的，便是紅杏知悉前事之后，一氣之下，拿自己開刀，用以威懾荀貴妃。
這位詩婢如今正在建昭帝的心尖兒上，她可能斗不過荀貴妃，但捏死一個紅袖，跟捏死只螞蟻也無甚區別。
“你來了，起來說話罷。”荀貴妃慵懶的語聲傳來，拉回了紅袖的心神。
她忙應了個是，直身而起，恭聲道：“不知娘娘找奴婢有何事？”
“哦，沒什么，就有個人想跟你打聽打聽。”荀貴妃的語氣有些飄忽，似是心情欠佳。
這也不難理解。
宮里好幾個孕婦呢，此時比的是誰的肚子爭氣，而這種事，多半要看老天的意思。
尤其是眼下，六宮各處人手換了好些，即便地位尊崇，荀貴妃亦是巧婦難為無米之炊，她又怎么高興得起來？
深吸了一口氣，將諸般情緒按下，荀貴妃閑閑語道：“本宮恍惚記得，兩年多前，你說起過一個叫什么藥的小丫頭，你瞧著很合適。本宮就想問問，這丫頭如今是不是就在噦鸞宮？”
紅袖萬沒料到她竟問起此事，愣怔片刻，方垂首道：“回娘娘，那丫頭叫顧紅藥，如今確實是噦鸞宮的典事。”
“哦？”荀貴妃淡淡地看向她，神情間不辨喜怒：“本宮前幾日瞧見了這顧典事，本宮很中意。本宮就不明白了，如何后來你便沒個下文了呢？”
紅袖的后背浸出了冷汗，強抑下滿心慌亂，嚅嚅地道：
“回娘娘，奴婢先瞧著她是不錯，只她一直被調來調去的，奴婢總撈不著機會看她的脾性，心里也沒個底，就沒敢跟娘娘提了。”
荀貴妃“嗯”了一聲，面無表情：“所以呢？你就給本宮薦了那個不要臉的騷蹄子？”
紅袖“噗嗵”一聲便跪了下去，顫聲道：“娘娘恕罪，奴婢那時候瞧著紅杏……”
“嘖嘖，人家如今可不是你一個奴婢能直呼其名的了。”荀貴妃不冷不熱地打斷了她。
紅袖渾身一震。
這話是什么意思？
難不成，紅杏居然侍寢了？且還一下子就得了位份？
剎那間，她心中直是五味雜陳。
這一步踏上去，荀貴妃往后再要對付紅杏，便沒那么容易了。
生得美貌，便有如許好處么？
若自個兒也有這般美貌，該有多好。
果然，荀貴妃又接著道：“人家現下是昭儀娘娘了，這運道，誰比得過？”
似涼似暖的語聲，滑過紅袖的耳畔。
剎那間，她整顆心都像泡在了酸水里，那水里還摻著黃蓮，連喉頭都仿佛被這酸苦浸滿。
昭儀？
竟是一來便封了昭儀？
紅杏的命怎生這樣好？
這一刻，紅袖來不及慶幸逃過了紅杏的報復，腦海中翻來覆去的，只有一個念頭：
這等好事，我怎么就輪不上呢？
“怎么著？你這是嚇傻了？”荀貴妃的聲音陡然變冷，冰錐般扎進紅藥耳中，刺得她渾身一抖。
她再不敢胡思亂想，扶地顫聲道：“娘娘恕罪，奴婢錯了，求娘娘恕了奴婢這一遭。”
荀貴妃打量著涂著丹蔻的手指甲，好整以暇地道：“那若是本宮偏不想恕你的罪呢？”
紅袖的面上再無一絲血色，張口要說話，偏偏喉頭發緊，竟是一個字都發不出，只能“咚咚咚”以頭觸地，平整的青磚上，很快便染了一抹血漬。
荀貴妃恍若未聞，仍舊垂眸端詳著手指甲，仿似那指甲上開了花兒。
好一會兒后，還是華祿清上前，輕聲勸道：“娘娘，柳夫人說胎兒雖在腹中，五感卻是有的，總不好聽這些敗興之事。”
荀貴妃神情緊了緊。
的確，柳夫人確實這樣交代過，說是胎兒五感俱全，人在外頭說話做事，他都聽得見。
如此一想，她立時揮手：“罷了，起來回話。”
她的聲音并不高，紅袖又正磕頭磕得腦袋嗡鳴，一時竟未聽見，還是華祿清走過去拉住她，又將荀貴妃的話重復了一遍，她才知曉，自己這條命算是撿回來了。
“謝……謝貴妃娘娘，謝娘娘開恩。”紅袖顫巍巍地起了身，只覺眼前一陣天旋地轉，不由閉上眼踉蹌了兩步，所幸華祿清就在一旁，適時將她扶穩。
“本宮用不著你謝，要謝你就去謝祿清，是她救了你。”荀貴妃淡淡地道。
紅袖忙又謝過華祿清，這廂荀貴妃便道：“你既然知罪，就該曉得將功折罪。本宮也不為難你，只要你做成一件事便可。”
她停住話聲，冰冷的視線掃向紅袖：“本宮不想瞧見紀昭儀。”
紅袖面色慘然，渾身上下像被冰水浸透。
她就知道會是如此。
可是，她一介宮婢，又遠在六局，便是一命換一命，她也沒法子弄死一位昭儀娘娘啊。
似是察知她所思，荀貴妃輕笑了一聲：“瞧你嚇得這樣，放心罷，用不著你動手，本宮不過是要你往外遞個消息而已。”
紅袖一怔。
往外遞消息？
遞給誰去？
難不成貴妃娘娘還留了極厲害的后手？
思忖間，荀貴妃又輕聲地道：“前幾日，本宮聽到了一個消息，說是金海橋西有那么一些人，專門收錢做這事兒。本宮給你的差事便是，去打聽出那些人是誰。”
聽輕細的聲音，令紅袖被寒意凍住的血液，重又恢復了流動。
原來如此。
她聽明白了。
荀貴妃的意思并非要她動手殺人，而是讓她去打探消息。
雖則這也是兇險至極之事，卻好過了前者太多。
紅袖暗自松了口氣。
“聽說，那人是個老嬤嬤，年紀約莫有五十多，你多去冷宮那里瞧瞧。本宮覺著，她可能就是冷宮的也未可知。”荀貴妃再度說道。
紅袖躬腰聽著，心里恍惚得厲害。
當年同在尚宮局學規矩的小宮女，而今，已然踏上了不同的道路，安穩如紅藥、登高如紅杏，還有紅袖自己，一直且將永遠受制于人。
她怔忡地想著，一時悲從中來，只覺得這盛夏天氣已然變作數九寒冬，令人徹骨地冰冷著、顫抖著。