玉京城的這一場雨，歇了下、下了歇，浹旬過后，方得見幾許陽光。
雨霽初晴，自是教人欣然，只可恨那天氣卻陰冷得緊，北風一吹，骨頭縫都能給你凍住。
這般天時，頭一個苦了的，便是那些貧戶。
薪炭價皆往上竄，燒火取暖殊為不易。所幸那米價倒沒怎么漲，城中亦鮮見外來討飯的流民，那市面竟是比往年安詳得多。
據說，這是因了這些年天時不大好，關外糧食年年欠收，故從去歲起，好些地方便改種了朝堂大力推進的新糧種，如白薯、紅薯、玉米之類。
這些作物不大挑天氣，一年下來總能有所收獲，農戶們拿來自吃或將去換了米糧，皆是成的。
這傳聞如今遍及京城，也不知其真假，百姓們唯一真切的感受便是：那街頭巷陌烤紅薯、烤玉米的小販，確然比去年多了好些。
所謂多賤少貴，這賣的人一多，價錢也就自然而然地賣不高，倒是讓不少窮孩子偶爾也能嘗個鮮，而滿街飄來的烤食香氣，亦暖了這寒冷的冬日。
不過，這些庶民們卑微的快樂，貴人們是不屑于多顧的。
于他們而言，四時節氣各有意趣，蓮湖觀月、花徑聽曲，這是熱鬧；凍筆開硯、綠暗紅嫣，這是風雅。
總之，只要他們樂意，一年三百六十天，天天都能當大年下那么過著，誰又能說什么呢？
便如今冬，那定國公府花宴的請柬一出，便立時引來賓客如云。
大齊朝就這么一位一等公，又是難得舉宴的，這熱鬧便不止是熱鬧了，而是又多了一重尊貴。
作為國公府的姻親，東平郡王府自亦需得捧這個場。
因王妃朱氏正與三夫人安氏于“別莊養病”，王長子夫人又在孕中，二夫人蘇氏偶有微恙，故此番領著眾女眷赴宴的，乃是四夫人寧氏。
這原也無甚緊要，不過一個虛名罷了，領頭兒的還要多擔些干系呢，寧氏倒還情愿不出這個頭。
只可惜，在有些人看來，這安排卻充滿了惡意，是在明著打上房的臉。
“大嫂也就罷了，何以二嫂也不去？四嫂倒是給小妹說說這個理兒呢？”
王府東軒的暖閣中，那氤氳了滿屋子的暖香，亦化不盡蓬萊縣主徐婉貞此時面上的寒霜。
說話時，她始終半垂著眼，專意打量自個兒的手指甲，看也不看自家四嫂，一張臉冷得能往下掉冰茬子。
因今兒正逢各房下人領月例，寧氏怕眾女眷被此事耽擱、有個先來后到的，便提前安排了這處暖閣，燒了熏籠、點了炭爐，提供香茶果點，以使諸人于啟程前暫歇，也免得立在那風口里挨凍。
此乃她一片好意，而此際看來，徐婉貞一點兒不領情。
看著那張倨傲而冰冷的臉，寧氏頰邊的笑容便有些發僵。
她提起帕子按了按唇角，將那笑容揉化開了，方好聲好氣地道：“三妹妹昨兒不也去瞧過二嫂了么？她都病得起不來榻了，那樣子怎么去外頭吃酒哪？”
“這可真是奇了。”徐婉貞撩起眼皮，手指閑閑地點著扶手，一臉地意有所指：
“二嫂前幾日還好好兒的呢，偏就在花宴前兩日病倒了，簡直巧得像有人安排好了的。”
言至此，眸光忽一轉，便掃向了一旁的紅藥。
紅藥正嗑瓜子兒，神情很是陶然，徐婉貞投來的眼風，恰如打在一道無形的屏障上，半點不能觸及彼身。
縣主的臉色以肉眼可見的速度陰沉了下去。
“五嫂怎么不說話，倒是凈在那兒磕瓜子兒。”徐婉貞偏了偏腦袋，面上浮起一個假笑，似譏似惱：
“莫不是五嫂從前竟從沒吃過瓜子，今兒逮著機會了，就要多吃點兒？”
這話就差明著指摘紅藥出身低了。
偏紅藥像沒聽懂，抬頭沖她一樂，沒心沒肺地道：“三妹妹真聰明，居然知道這瓜子兒外頭沒有。”
自袖中取出一方瞧不出料子來的羅帕，她一面揩手指，一面笑道：
“這種瓜子兒呢，是素心酒樓特供的。你五哥走之前交代下去，叫人每天往里送。平素我也沒功夫吃它，這會子正得空，就隨便吃點兒。”
徐婉貞的臉登時就是一黑。
說來，這素心酒樓隸屬梅氏商行，今年秋天才開張，乃是京城如今最時興的館子，不只菜色新鮮、味道絕佳，且每道菜的做工亦極考究。
旁的不說，只一味“黃金薯球”，就不知難倒了京城多少大廚。
這道菜實則并不出奇，配料不過是白薯球外裹蛋黃液，加調味后大油猛火炸成。
這幾樣皆容易，唯其對刀工的要求，苛刻到了極點。
那一個個指肚兒大小、圓整光滑且尺寸無差的薯球，可不是那么容易削的。
一個刀工精湛的廚子，削一盤子五十只小薯球，至少得花去小半個時辰。若是刀工差些，一個時辰也削不出來。
而素心酒樓每日供應的這道“小食”，卻不少于兩百盤。
這得雇多少人手啊？
有那聰明人便猜著，這薯球多半是拿模子挖出來的。
可問題是，這種能從整塊食材中挖球的活動模子，沒人會做。
光是這副模子，只怕已經是天價了。
由此亦可知，素心酒樓乃至于整個梅氏商行的背后，必有顯貴支持。
而紅藥此際所言的“特供美食”，亦是素心酒樓專有的。此類吃食每日只限量供應少許，僅僅有錢是買不到的，須得有身份才成。
“五嫂……好大的手筆。”憋了半天，徐婉貞憋出了這么一句話。
紅藥立時笑著接語：“可不是么？我也覺著你五哥大手大腳的，可有什么法子呢，他就是錢多啊。”
說話間，她信手將瓜子兒往旁一推，對侍立的荷露道：“你們拿去分了吧，吃著怪膩味的。”
徐婉貞鼻子都快氣歪了。
她倒也有心說些硬話回擊，只一時得心肝兒肺都氣得疼，且身后亦再無朱氏撐腰，竟是無言以對，唯瞪著倆眼瞅紅藥，像要把人給生吃了。
紅藥的笑容沒有一絲裂隙。
她就是在拿話堵徐婉貞。
聒噪也就罷了，偏還說不到點子上，多聽一句都煩。
此刻，見徐婉貞終于不說話了，紅藥便也笑而不語。
她是做嫂子的，總不能當真與小姑子拌嘴，見好就收才是正理。
寧氏倒是急出一頭的汗，生怕這姑嫂兩個打起來，忙笑著打圓場：“噯呀，時辰也不早了，四妹妹怎么還沒到？”
徐婉順如今管著陳姨娘那一頭，這會兒只怕還在忙。
說完了四姑娘，寧氏又去關照一旁悶坐著的五姑娘徐婉寧、六姑娘徐婉清：“你們可冷不冷？要不要把熏籠挪過來些？”
徐婉寧怯生生地抬起頭，巴掌大的小臉兒很是秀氣，一如她細微的語聲：“不……不冷的。”
說著又去看一旁的徐婉清，小聲問：“六妹妹……可冷么？”
徐婉清與她生得肖似，態度倒比乃姐大方，笑著向寧氏道：“多謝四嫂，我們暖和著呢。”
她兩個乃是蔣姨娘所出，今年一個十三、一個十二。
因蔣姨娘早年病歿了，兩姐妹一直乏人關照，朱氏更是樂得當這她們不存在，也不知她們這些年是如何熬過來的。
而今，朱氏失了勢，東平郡王清理后院時，驚奇地發現，自己竟然還有倆女兒，且還都到了談婚論嫁之時。
他一時動了慈父之心，便將這對隱形多年姐倆兒，托付給了長媳，亦即王長子夫人潘氏。
寧氏這也是從潘氏那里接過手，帶她們去外頭見見世面。