一月二日，泰學院，封京城外。
無論從什么角度來看，現在都不是適合大興土木的時候，然而封京城外聚集了數千名勞工，在大雪中搭建著機館的館舍。五棟三層木結構建筑，一棟三層磚石結構建筑，半年之內就要竣工，工期甚為緊張。
白湖，作為機館的牽頭者之一，現任的機館副館首，正在工地邊緣慢慢踱著步。不遠處就是四名建筑工，正聲議論著她，他們以為自己的聲音很，但白湖偏偏聽力極佳，把他們的話聽得清清楚楚。
“都是這狐妖，妖言惑眾，不然怎么會讓我們這個時候來建房子？”
“是啊，飯都吃不飽……”
“聽她還對道門的教眾下過殺手呢！”
“真是個妖孽！去年的雪災，還有那塊上掉下來的石頭，都是因為她！”
“真的？”
“我騙你們干嘛？你們想想，自從這狐妖出現之后，就出了這么多的災禍，不是因為她，還能是因為誰？”
“可他們是因為那個李士瓚……”
“我看老鄭得對，肯定是因為這個狐妖！妖怪嘛……”
白湖對這些話并沒有什么憤怒的感覺。要是放在年輕的時候，也就是剛能化成人形的那段時間，她或許還會因這些話而傷心憤怒，但九百年過去，她已經聽過太多類似的話語了。輩的喧嚷而已，不值一哂。
遠處有人御劍飛了過來，白湖駐足凝視，待那人靠近一些之后，終于看清了他的模樣。正是馮宿。
她不由得想起，馮宿這位機館館首兼腦理學館館首，對她向來也是不滿意的，認為她過于隨心所欲，因私廢公。白湖認為這看法沒什么錯，因此對馮宿并無惡感，只是有一種惡趣味，想把更多機館的事務交給他，然后觀察他的看法會不會被強化。
她不清自己這種想法是怎么來的，不過至今也沒有真的付諸行動，反而是為機館付出了比以前更多的精力。
“白先生。”馮宿停在她面前，神情嚴肅。
白湖道：“馮先生這是親自來請我去開會了？”
馮宿發出一聲刺耳的冷笑：“是啊，畢竟白先生認為之前派來的一個學徒和一個傳令兵身份不夠，不肯屈尊從命。沒辦法，老夫只好親自前來了。”
看來自己還是無意之間給這位馮先生找了麻煩。
今日泰學院高層在議政殿召開年初政務會議，想讓白湖也去參加。但白湖懶得去，寧愿呆在城外消磨時間，因此連續拒絕了兩次。沒想到，他們會如此鍥而不舍，第三次竟然讓馮宿親自來了。
白湖微笑道：“在我面前自稱老夫，不覺得滑稽嗎？”
馮宿顯然心情不佳，話中依舊夾槍帶棒：“白先生年歲雖長，心智卻并不怎么成熟。我自稱老夫，恐怕沒什么不妥。”
白湖不再反駁了，只了一句“走吧”，便從背后拔出那把雙手巨劍，御劍朝議政殿飛去。
議政殿兩側的座位上已經坐了二十多個人，包括莊略、馮宿兩位副院首、政務委員會全體成員、以及各學館的館首。中央的主位上，岑河清正坐在那里，看上去甚至有些憂郁。
白湖坐在下首，對面是傅曼，身旁是物理學館的副館首。由于莊略和馮宿身兼副院首之職，故而機館、腦理學館和物理學館都由副館首作為學館的代表。白湖掃視著殿中眾饒神情，預料到這不會是一場輕松的會議。
主位上，岑河清開始發言了。
“去年十一月和十二月發生了很多事情，院內動蕩不安，其余四國也不太平。不過，萬幸，災難的初期，我們算是已經順利撐過去了，今我們還能坐在這里，還能召開這個會議。”
“每年年初都要召開一個政務會議，總結財政情況，并確定下一年度的預算。今年的會議，當然也要有這些內容，不過不僅僅需要這些內容。”
“剛剛我到，我們已經順利度過了災難的初期，但是接下來我們要面對的，是更加嚴峻的災難。距離‘石’上所寫的末日還有十五年，因此這次會議，我們還需要定下未來十五年的方略。十五年內，我們需要做什么，需要做成什么，才能不至滅亡？這是本次會議的主要議題之一。”
“在商討這個議題之前，先請莊副院首宣布一下去年的財政情況。”
莊略，副院首兼物理學館館首，兼政務委員會首席政務官，站起身來，朝岑河清深揖。他的動作有些遲緩，話的時候胡須抖動著：
“接下來要的話，可能不大好聽，請諸位見諒。泰學院的財政，已經處于崩潰邊緣。”
議政殿內一片嘩然，眾人都沒想到，莊略剛一開口就出如此令人震驚的消息來。
怎么突然就要崩潰了呢？不過兩個月的大災而已，泰學院的財政難道竟如此脆弱？
莊略站在原地，待眾饒聲音稍一些之后，舉起右手示意眾人安靜，于是議政殿再度陷入沉寂，所有人都懷著恐懼的心情，等待莊略宣布詳細的財政情況。
“賑災，耗費白銀一百八十萬兩。修建機館館舍，以及采辦設備，耗費白銀一百萬兩。擴張官署，致使官署維持費相比往年增加了二十萬兩。整編軍隊，致使軍費相比往年增加了三十萬兩。除此之外，因為雪災，導致今年收上來的稅銀相比往年少了五十萬兩。”
這些項目加在一起，是三百八十萬兩白銀。泰學院幅員并不遼闊，三百八十萬兩銀子確實已算得上相當沉重的負擔了。
莊略停頓一下之后，繼續震撼著眾饒神經：“最后，我還要正告諸位，今年大量的作物將會絕收，而且開春之時必然會有洪水。故而，今年的花費，只會比去年更多。”
“不管諸位有什么樣的計劃，不管這計劃有多么重要，都請諸位掂量掂量，要花多少銀子。”
莊略完，緩緩地回轉，再度朝岑河清深揖，坐回了自己的座位上。
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