這一夜簡直就是急行軍。
天邊微微泛起亮光時，眾人放慢速度，照馬幫通常的速度，又走了一個來時辰，進了一間大車店。
看起來，洪家老大洪敏和大車店很熟。
正揮著把大掃帚在大門口掃地的伙計看到走在最前的洪敏，立刻揚聲先往里喊：“掌柜的，洪大爺來了！”
一邊喊著，一邊拖著掃帚往前迎。
“洪大爺這是趕了一夜的路？您老趕緊進去歇歇，前兒掌柜還說起您，說再過一陣子，就能見到洪大爺您了，您老里面請！”
周娥聽到一句再過一陣子就能見到，立刻沖王翠遞了個眼色，讓她跟上洪敏。
大車店里，掌柜人沒到，聲音先到。
“洪大爺來了！快里面請！今年怎么這么早？怪不得一早上喜鵲亂叫，洪大爺里頭請！”
“現如今，能趕早就得趕早了。”洪敏一邊和掌柜拱手見著禮，一邊笑應。
“也是，這仗一打起來，可不是什么都得趁早。唉，洪大爺，您是明白人，您說說，這仗得打成什么樣兒？
這剛剛太平了一二十年。
不瞞洪大爺您說，自從聽說要打仗了，我就沒睡過安穩覺。
我老子娘，洪大爺您是知道的，大半輩子活在兵荒馬亂里頭，聽說又要打仗了，急得要去求先帝爺。
我好說歹說攔不下，后頭我就說她，你去求先帝爺，那不是難為先帝爺么，這么句話，才算把她給攔下了。
唉，洪大爺，您說說這個，這怎么又打起來了？
明明都好好兒的，打什么打？唉，這叫什么事兒！”
掌柜看起來真是憂慮極了。
“勸老太太安安心，再怎么，也不會再亂成先頭那樣，總是能過去的。”洪敏和掌柜并肩往里走著，說著話兒。
進了院子，周娥跟在扮成伙計的哨探中間，將馬聚在一起，卸了貨，喂馬的喂馬，洗刷的洗刷。
李苒做不來這些技術活，干站著過于顯眼，就和王翠、沈麥一起，坐在屋檐下的小竹凳上，混在一堆腳夫群里，喝著大碗茶等吃飯。
安孝銳跟著洪敏進了屋。
“這是？”掌柜親自端了茶，先遞一杯給洪敏，再端一杯，上下打量著安孝銳。
“老喬最小的弟弟。”洪敏笑道。
“就是老喬比兒子還疼幾分的那個小弟弟？咦，這后生是長得好，你瞧瞧這眼神，多精神！又喜相，一看就是個有福氣的！”
掌柜將茶遞給安孝銳，滿口夸贊。
安孝銳聽的笑起來，“您老夸獎了。”
“這孩子多懂事兒！這后生好！多好呢！怪不得老喬最疼他，你大哥這趟沒來？那你二哥呢？”掌柜看起來跟老喬和二喬都很熟。
“這不是不太平，老喬家里，大大小小的事兒，都得他當家，這會兒哪兒出得來？”
洪敏抿著茶，接過話笑道。
“也是！唉！”掌柜一聲長嘆。
“他二嫂剛生了個閨女，還在月子里。
他也大了，去年老喬就跟我商量過，想讓他跟著走一趟，今年正好，這孩子聰明得很，也機靈會說話。
走上兩趟三趟，我瞧他就算比不了他大哥，也得比他二哥強。”
洪敏一邊說，一邊笑著拍了拍安孝銳。
他是真心喜歡這個聰明漂亮的年青人。
“老喬一家能跟上您這樣的東家，真是前世修來的大福！”
掌柜坐在旁邊，和洪敏說話。
這會兒大車店里只有十來個散客，象洪敏這樣的馬幫，就他們這一支，掌柜的很閑。
“頭一回見老喬，我記得清清楚楚，高倒是挺高，干瘦，塌著肩膀，看誰都小心翼翼，那樣子，就是個討飯花子。
他還真是討飯花子出身！
也就兩三年，這聲音也洪亮了，腰板也直起來了，人也胖了，紅光滿面的，往那兒一站，一看就是個大掌柜了，可是不得了！
唉，您說，這太太平平的多好！
打什么仗啊？
現如今，這不是挺好？這怎么說打就打起來了？
唉，從聽說要打仗起，我就沒睡沉過！”
掌柜的又擰起眉嘆了起氣來。
“你這里還太平吧？”洪敏看著掌柜問了句。
“太平倒還太平，這會兒還沒打到這里，還算太平。
就是，這幾天，隔三岔五的有人來查，說是查什么細作，還說有江洋大盜。
再怎么，也是打起來了，總是不如從前，您說是不是？”
掌柜一邊說一邊嘆氣。
“江洋大盜我來前也聽說了，還有畫影，兩個女人，這細作是怎么回事？這我沒聽說。”
洪敏看著掌柜道。
“細作是我們縣里的話。
您也知道，我二姐那大閨女，不是嫁給了縣尉的二侄子么，有點親，縣里的差役過來，給我漏了點兒話，說什么江洋大盜不要緊，查細作才最要緊。
那江洋大盜的畫影我這兒就有，沒貼出來。
我這大車店，來來往往除了馬幫，就是窮腳夫，江洋大盜能看得上眼？
至于細作，縣里的差役也說了，要是連我都能認出細作來，那細作還能叫細作？”
洪敏聽的笑起來，安孝銳也忍不住笑。
伙計端了飯菜送上來，掌柜忙站起來，擺好飯菜，剛給洪敏盛了碗湯，就聽到外面一陣馬蹄聲，以及一聲高喊：“老胡！”
掌柜急忙放下碗，“是高縣尉來了！您寬坐。”
掌柜話沒說完，人已經沖了出去。
洪敏跟著掌柜站起來，和跟著站起來的安孝銳低低道：“你別跟太近，瞧著點兒。”
安孝銳低低應了，落后四五步，跟在洪敏后面出了屋。
洪敏不緊不慢，出屋走了十來步，看著掌柜一路緊跑，已經迎到了院門口。
院門外，一個胖胖的中年人牽著匹馬，進了院子，中年人后面，五六個衣甲鮮明的輕騎兵跟進院子，散開，挨個仔細查看院子里的人。
從聽到那聲老胡起，王翠和沈麥就已經掩著李苒，在眾人齊齊看向院門口時，退入了屋里。
安孝銳讓進三人，背著手站在門口。
“怎么您老親自來了？”掌柜一臉笑，沖高縣尉不停的躬身。
“我不來咋辦？縣里哪還有閑人？你這里怎么樣？那怎么那么多馬？那馬可不錯，哪家的？”
高縣尉指著李苒她們那幾十匹馬，擰起眉，一邊問，一邊走過去。
幾個輕騎兵也往那群馬過去。
洪敏揚聲笑應了句，“是我的，往北邊做點茶磚生意。”
安孝銳看著往馬群過去的洪敏，站在屋門口沒動。
周娥已經退在一群扮成伙計的哨探最后，靠著一堆茶磚，一只手按在茶磚中的刀柄上。
“是洪大爺，剛剛到。”掌柜揚起聲音，這話是說給那些輕騎兵的。
“喲，我這眼拙，剛才沒看到。家里老爺子可還好？”
高縣尉看到洪敏，急忙招呼見禮。
“托您的福，老爺子好得很。”洪敏和高縣尉笑著寒暄。
“這是我們鄰縣洪老爺子家的，洪老爺子是我們這幾縣都聞名的神醫，從前也做過官的，這位是洪老爺子長子，洪大爺，年年都往北邊走幾趟茶磚生意，送茶磚過去，買藥材回來，幾十年了。”
高縣尉上前幾步，在洪敏前面，和幾個輕騎兵解釋。
“都是敢打保票的。”掌柜見幾個輕騎兵盯著那群馬轉圈，趕緊拍了幾下胸口笑道。
“對對對，不光我跟胡掌柜，就是我們縣尊，也能出面打這個保票。
洪老爺子醫術高明，大前年冬天我們縣尊犯了咳喘病，洪老爺子來了兩趟，就把我們縣尊這咳喘病，除了根。前年，去年，兩年了，再沒犯過！
您放心，別的不敢說，洪老爺子這里，我們全縣都敢打保票，絕對是知根知底的人家。”高縣尉拍著胸口，跟著打保票。
“這些馬……”幾個輕騎兵中的十夫長彎下腰，仔細查看那些馬。
“這位兵爺，能不能借一步說話？”洪敏上前一步，拱手笑道。
十夫長點頭，和洪敏一前一后，往旁邊走了七八步。
洪敏從荷包里摸了只小小的銅牌出來，遞到十夫長面前。
十夫長拿起銅牌，翻過來翻回去看了，捏在手里片刻，將銅牌遞給洪敏，往后退了兩步，招手示意眾人，“走吧。”
從眾人身后緊盯著洪敏的周娥松了口氣，又提起了心，那是什么東西？不管是什么東西，指定不簡單，一會兒得問個清楚才行。
洪敏收好銅牌，回到屋里，吃了飯，包了些干糧，啟程趕路。
離大車店遠了，周娥往前幾步，不等她說話，洪敏先摸出那枚銅牌，遞給李苒。
“這是七八年前，有一回我們被官兵截了些貨，黃先生讓人捎來的，這是頭一回用。”
洪敏解釋道。
“看著像是腰牌，是哪里的？倒是精致。”周娥伸手從李苒手里拿過銅牌，仔細看了看，又遞給安孝銳。
“不知道，黃先生沒說。”洪敏還是看著李苒說話。
“黃先生就是王安？”李苒問了句。
洪敏點頭。
“咱們趕緊趕路吧。”李苒從安孝銳手里要過銅牌，遞給洪敏，低低催促了一句。
“這倒是，大家伙兒快一點！”周娥揚聲催了句。
(本章完)