“按照家屬所說，他們一群人一開始的計劃并不是進入深山，對吧？”老獵戶打了一輩子獵，身上血氣重，目光凌厲，當他這么看著這位帶隊的親信時，那人都有些情不自禁地腿抖。
“對，就是意思意思玩三天左右，到村里一天，上山一天，下山歇一天，然后回縣里，正好我家少爺又有庶務在身，沒時間作陪，他就沒有過來，只把客人送過來交待好生侍候。”
“是啊，除了路上來回兩天，只安排了一天打獵，最多就是跟村民一樣打打山雞兔子過過癮，最晚傍晚就該回到村里，所以當天天色晚了之后，向導家不見人回來，于是感到情況不妙。”
“對對對，是這么個情況。”
“哼，你們少爺不在，跟來的都是服侍的下人，向導本地村民膽小沒見識，一群客人當家做主說了算，在大山里瞎幾巴亂走，現在好了，人不見了。”
“老丈，你的意思是人真的找不到了嗎？”
老獵戶拉著這個親信退了幾步路，才拍拍他的肩，“你看看這片荊棘，你覺得人能過去還是狗能過去？我能確切地告訴你們他們的痕跡在這里消失了，剩下的恕我無能為力，你們最好回去查一查這片山是不是私人山頭。”
“私人的？沒聽說啊，這是與我們文家村接壤的山頭。”
“文家村是不是在安平縣和東臨縣的兩縣接壤的地方？雖然歸屬安平縣，但也挨著東臨縣？”
“對！”那親信愣了一下，“我們這是在東臨縣界上了？”
“回去查一查吧，希望是有主的，東臨縣現在有駐軍，如果是被軍隊扣下了反倒是件小事。”
“如果軍隊不知情……”親信打了個寒戰，不敢往下想。
“那么，兇多吉少。”老獵戶幫忙補完對方沒說出口的下半句。
“……完了！”親信哭喪著臉，仿佛全身突然脫力般地往地上一坐，“完了……完了……他們是外國人啊，少爺好不容易請回來做客的，回去怎么交待啊……”
“有力氣在這里嚎，還不趕緊收隊下山，再不走我們也得天黑才能回到村里。”
這親信被訓了一頓沒敢還嘴，先趕緊招呼人集合，清點無誤后即刻返程，渴了餓了都是邊走邊吃，下午時分總算是氣喘吁吁地出現在離村最近的山腳。
打柴的村民看到他們立刻回村喊人，幫忙尋人的年輕人被家人接走，其他人則被送去了族長家里，像文少爺家里這種遷居縣城的文氏族人，祖宅這邊已經沒有了老宅，臨時趕回來處理事情只能在族長家落腳。
“怎么樣？找到人了嗎？”看到老獵戶和自己親信空手回來，等候消息的文少爺文君信知道可能沒有好消息，但還是忍不住地問道。
親信和老獵戶都在搖頭。
“那你們找到什么了？出去一整天，什么線索都沒找到嗎？！”文君信心情急切，聲音也不由得提高了幾分。
“少爺，事情比較復雜。”親信一臉為難。
“有多復雜？”
親信繃著臉不知從何說起。
“說啊！”
親信轉頭看向一旁的老獵戶，“老丈，要不你來說？”
“行吧，我來說。”
老獵戶爽快地接過了這個解釋說明的難題，語言簡練地把他們在山里發現的情況說了一遍。
文君信聽完，眉頭皺得能夾死蚊子。
“居然可能涉及到朝廷大軍？”文君信起身在屋里來回踱步，“我家久居縣里，卻是忘了本縣和東臨縣接壤，雖然兩縣都屬于東安府，但安平縣位于東臨縣西北方向，沒有臨海的村子，不必考慮與朝廷大軍的關系，忽略了山林相連，進山打獵走遠了極可能會走到東臨縣地界。”
文君信懊悔不已，都是自己忽略了這么重要的事情才害得請來的貴客在深山里失蹤。
“少爺，現在怎么辦？要不要請人居中跟柏家軍聯系一下？”親信不愧是親信，立刻拿出建議。
“先打聽一下坐鎮東臨縣的是哪位千戶大人。”
“是，少爺。”
“事情已經發生了幾天，這么冷的天氣，失蹤的人怕是兇多吉少了，我們盡人事吧，生要見人死要見尸，實在找不到遺體，能找到遺物也好，對家屬也能有個交待。”
“是，少爺。”
“還有向導家里，丟了頂梁柱的男人，一家老小日子艱難，準備一百兩做撫恤。”
“是，少爺。”
親信就是親信，無論文君信說什么，都是毫不猶豫地應下。
因為要聯系柏家軍，而且留人再搜山的意義已經不大，當天夜里給向導家里送了一百兩撫恤后，次日一早文君信帶人返回縣里。
柏擎接到縣衙轉過來的公文時，他還懵了一下，完全不知道在自己治下可能發生了這么一樁人口失蹤案。
文君信通過家里關系，請安平縣衙聯系東臨縣衙居中聯系東臨縣千戶所，得知坐鎮那邊的千戶就是柏大將軍的嫡長子柏擎，馬上備下重禮親自趕到東臨縣，希望能得到一個與柏擎面談的機會。
柏擎沒急著跟外縣鄉紳家的少爺見面，他謹慎地先行了解了一下兩縣的地理情況，覺得這個失蹤案非同小可，一群外國人未受許可擅自進入臨縣山林，侵入柏家軍管轄的地盤，說是打獵，誰知道真實情況是什么樣，現在失蹤了急于尋人想請朝廷大軍幫忙，哪有那么容易。
柏家軍來到這里就是為了防守海寇，正好一直以來沒有找到半點跟海寇有關的線索，這就冒出來一群外國人在相鄰縣界失蹤。
柏擎覺得憑這一個懷疑，就值得和這個文君信好好說道說道。
不過在那之前，為求謹慎，柏擎派手下擅長追蹤覓影的斥候拿著縣界輿圖，換上便衣打扮成平民，進山實地走了一趟。
斥候花了好幾天的時間，從安平縣和東臨縣兩個方向進山，來來回回走了幾趟，帶回來與文家提供的一樣的消息。
可疑的失蹤地點確實就在那一片密集的荊棘前，但是這片荊棘完全在東臨縣界內，而且是剛剛劃到祁可名下的那片山林。
柏擎聽完就感到自己的頭瞬間有三個大。
誰知道斥候說話大喘氣，緊接著又給了個還算是安慰人的好消息，人和獵犬的痕跡都在荊棘那一邊，屬于祁可的這一邊很干凈，沒有外人踏足的痕跡，狼的足跡也沒有。
見祁可沒有被卷入的嫌疑，柏擎立刻覺得自己恢復了正常，下令挑個日子安排與文君信面談，那少爺在縣里等了這么多天，是時候見一見談一談了。
文君信收到消息，柏擎約他在縣里的軍驛見面，不敢有絲毫怠慢，提前一刻鐘趕到。
這個得自于沈氏的大宅子，前三后五占了三條街，柏擎把前三進改成了處理公務的官署，后面五進則是留給軍士將官們休息的驛館。
因這是平民找上門尋求幫助的私事，不便在大堂上說，柏擎與人在二堂見面，秦薛兩位把總作陪，相鄰的屋子里還有書吏準備好了筆墨等著記錄一切。
“久仰柏千總大名，今日得見甚是榮幸。”
“坐，喝茶。”柏擎禮貌性地點點頭，不接文君信的客套，這文少爺身上只有個秀才功名，柏擎六品千總，官威擺得足足的。
“多謝大人。”
文君信噎了一下，從善如流地應了，屁股剛挨到椅子，就聽柏擎一聲清咳，馬上正襟危坐。
“你的來意我已經清楚了，這幾天我也了解了一下，發現你的朋友失蹤地點相當過分。”
“千總大人，我知道，那地點可能是處于兩縣交界之處。”
“兩縣交界之處？文君信，你好大膽子，在本官面前當面撒謊？”柏擎不客氣地冷笑一下。
文君信慌了一下，他一個秀才受不住柏擎和兩位把總三位將官在戰場上練就的殺氣，好不容易鎮定下來，“千總大人，我請了有經驗的老獵戶進山尋人，他們找到的地點說是兩縣交界之處。”
“所以，你的意思是你并沒有親自實地走過看過，一切都是別人說的，你這做主子的當得挺輕松的啊？手下人辦事不利你覺得自己一點責任都沒有是吧？”柏擎直視文君信，仔細觀察他的面部細微表情，多年軍中審訊奸細探子的經驗，想當他們的面撒謊沒那么容易。
柏擎雖然也是派手下斥候去實地查看，但他知道自己手下人辦事的能力，他不相信文君信的手下能比得上他的斥候。
文君信在這樣的逼視下慌得開始出汗。
“千總大人息怒，手下人辦事不利是我的錯，還請明示解惑。”
“你們所說的那片荊棘叢，我派去的斥候找到了，在其中一面找到了你們的人留下的足跡，另一面干干凈凈。”
“怎么會這樣？隔著一片荊棘，一群人失蹤得無影無蹤？！”文君信大受打擊。
“他們怎么失蹤的我不知道，我也不關心他們是怎么失蹤的，我只關心一件事。”
柏擎目光炯炯地盯著文君信，盯得他額頭上冷汗直流。