翌日一早，天色才亮。
秋闈迫在眉睫，滅了睡意的眾書生早早便醒轉過來，收拾好行囊，約在客棧門前碰面。
大約過了兩盞茶的功夫，人數漸齊，唯獨少了昨日那位“好心出聲”的蔡書生。
左等右等，足足到太陽攀上山頭多時，方才遠遠見到街角，某位蔡姓書生攙著昨日那名富家小姐緩緩走了過來。
“蔡兄倒是好福氣，赴鄉趕考，還能碰見一樁好親事。待到他日金榜題名，還不知會怎的意氣風發呢！”
白白等了許久，有人壓抑住心頭的不滿，向著其他人低聲辛諷。
“要我說，若不是寧兄為人清正，克己復禮，這等好事哪輪得到他？！也不尋面鏡子自己照照，現在反倒在我們面前裝模作樣起來……”
無需靠近，寧采臣都能聞見這位同窗話語間濃濃的酸味兒。
自古以來，文人相輕便以為常，兼之紅袖添香夜讀書的美事，哪個又真能做到不恰檸檬。
“趙兄此言差矣，既然杜家小姐與蔡兄兩情相悅，我自然應當成全他們好事，況且大丈夫何患無妻，待到他日金榜題名，又豈會少了榜下捉婿的趣事。”
“屆時，幾位可不要挑花了眼啊！”
作為當事人之一，寧采臣反而顯得君子坦蕩，難得還有興致調笑道。
“哈哈哈，寧兄所言極是。”
聽了寧采臣的話，眾人頓時豁達地笑出聲來，再看那邊正在郎情妾意的蔡書生，自然也就沒那么……
好吧，想想還是挺酸的！
念叨著眼不見心凈，一眾人索性挪開了目光，交流起自己這幾日的讀書心得來。
又過好一會兒，才見蔡生一步三回頭地向這邊挪過。
“蔡兄舍得從溫柔鄉里出來了？”
人群中有輕佻的聲音響起，辨不得方向，卻是明眼就能聽出的調侃譏諷。
“哈哈，莫要取笑，莫要取笑，蔡某與梔兒是兩情相悅，緣定三生，待到放榜歸來，便是在下登門求娶之日。”
春風得意馬蹄疾，方才幾度的蔡生很是意氣風發，絲毫沒有將同窗們的酸言酸語放在心上，反而走到寧采臣面前，長揖拜謝道：
“今宵種種，皆拜寧兄所賜，他日大喜之時，還望寧兄務必蒞臨寒舍，屆時自有美酒良席奉上，莫要推辭。”
表面謙遜誠懇，可聯系昨日分明是寧采臣佳人有約在先，其中意味不言自明。
然而令人跌破眼鏡的是，寧采臣半點沒有將對方的挑釁記在心里，反倒笑著拱手：
“該是蔡兄勿要嫌棄愚弟才對。”
“哈哈，自然，自然。”
沒能如臆想中那般看見寧采臣面色有什么變化，蔡生不免有些失望，強打起笑臉應下這樁事。
又寒暄幾句，一行人便再度啟程朝著府城方向趕去。
待到書生們走開，四道身影淡淡從路邊顯出形來，為首那人一席佛衣，面如冠玉，除了法海還能有誰。
見寧采臣一行人走遠，燕赤霞捋了捋長須，另一只手掐指算算，眉頭猛然間皺了起來。
“阿彌陀佛，燕道長也是有所發現？”
注意到劍客的異樣，法海誦了一聲佛號笑問道。
“不敢瞞前輩，燕某方才見那位蔡姓書生面相有異，臨時起心便給他們算了一卦，不知是不是某家才疏學淺，這卦象……似乎并非吉兆啊。”
燕赤霞有些遲疑著回復道。
任他想破腦袋也不明白，明面上寧采臣居于其中，私底下還有他們四人一路同行，問題到底出在哪里？
“貧僧同樣隱隱有所預感，可一時間也想不通緣由何在，姑且隨機應變吧。”
法海皺了皺眉頭，他本來單單是想運起天眼通，觀眾人氣運，未料卻是發覺人人身上蒙了一層薄薄的血光。
“得提醒老岳和群主一聲，讓他們提高警惕，別在關鍵時候出什么岔子。”
沉思片刻，法海最終還是決定按兵不動，以不變應萬變。
畢竟在他們的計劃里，寧采臣此番秋闈可謂是意義重大。
儒道是治國齊家之術，通讀經典不過知，治世濟民方為行，唯有將所學付諸實踐，才是檢驗真理的唯一途徑。
寧采臣要想將儒道發揚，使萬民辯證心意，卻是少不了入朝走一遭。
就這樣，兩伙人一前一后，走走停停，終于在第五日看見府城厚重高聳的城關。
本以為總算能松一口氣，緩緩近來幾日的勞累，誰料才進城門，便兀然間出了亂子。
前幾個書生都好端端交過路引，進了府城，偏偏在寧采臣遞交的時候，出了偏差。
但見為首的那名門將反復將那張路引放眼前翻看，隨后輕聲向身邊一員官兵喃喃吩咐了幾句，待其走后，陡然一聲暴喝：
“大膽寧采臣，私借神名，密謀不軌，你的事已經發了，還不束手就擒？！”
言罷，手下兩個裨將氣勢洶洶已然提著環刀上前，一言不合就要將他拿下。
“等等，這里面是不是有什么誤會，寧兄是我們郭北縣的讀書典范，為人清正，怎么可能是那等無君無父的不軌之徒，大人是不是看錯了？”
還是那位與寧采臣交好的書生站出來仗義執言。
“看錯？我看爾等皆是那賊子的同黨，諸將聽令，還不快快將其拿下！”
聲如洪鐘，那員將領的意思，竟是要將此行十數名學子紛紛捉拿。
“你敢，我們都是有功名在身的讀書人，能見官不拜，刑不加身，你不過小小門將，也敢冒世之不韙？”
卻是有脾氣暴躁的已經驟然上前與之爭論。
自前朝以來世人以讀書顯貴，武將在文臣面前根本翻不出什么浪花，因而便是一小小秀才也敢在武官面前大聲喝問。
片刻出神，寧采臣一時阻攔不及。
“你問某？”
那員武將面上顯出詭異的笑容。
“若是往日，我自然不敢叨擾你們這些未來的進士舉人，可這次你們攤上的可是蠱惑愚民的謀逆大事，國師親自從陛下那里討來的圣旨，與我等便宜行事之權。”
“現在，還有人向我質疑嗎？”
說罷，竟是猛地一刀朝先前出言那位書生梟首而去。