蔡攸身為國家軍事主管，在戰爭來臨前夕，竟認為這些軍事設施“無所用之”，真乃天下奇聞。《北征紀實》對此評論道：“大凡失謀可怪，而資敵之跳梁者，類如此！”
二軍被廢之后，正當“人情惶惑人心不樂”之時，正當“軍營移徙樓櫓毀棄”之際，忽然傳來消息說，金軍已大舉入侵。
此時，燕京形勢已很危急。燕京地區本是易守難攻之地，易州西北有紫荊關，昌平之西有居庸關，順州之北有古北口，景州東北有松亭關，平州之東有榆關（今山海關）。“凡此數關，乃天造地設以分蕃漢之界，誠一夫御之，可以當百。”如果宋朝收復燕京后能夠占據這些關口，則燕京地區或許可以保全。
可是，榆關之內的平、營、灤三州，自后唐之時便被遼太祖耶律阿保機所占領，改平州為遼興府，管轄營灤二州，號為平州路。至石敬瑭時，遼太宗又獲得了燕山的檀、順、景、薊、涿、易諸州，建燕山為燕京，管轄檀、順、景等六州，號為燕山路，與平州路成為并列的兩個路。
當初，宋朝在與女真進行商談交割土地之時，宋徽宗因不明遼國政治地理，誤以為“燕京并所管州城”，已經將關內之地全都包含在內，不知道平、營、灤三州不在燕京的管轄范圍之內。這個政治失誤，令宋徽宗很懊悔，所以他一再詔令趙良嗣，讓他在談判中極力爭取平、營、灤三州。可是，金人并不傻，他們對平、營、灤地區的戰略價值看得很清楚，因而多次拒絕宋朝的請求。他們不僅要保留此地，而且還在此駐扎重兵，目的就是要給自己留出一條出關南下的通道。
宋徽宗為收回此地，不惜冒險收納金國叛臣南京節度使張覺。張覺事件，是宋徽宗在收復燕京過程中犯下的最致命的政治錯誤之一，給金軍入寇制造了一個借口。
金軍分東西兩路伐宋，宗望率東路軍先行出兵。宣和七年十一月二十六日，金軍占領檀州，二十八日占領薊州，直到二十八日早晨，燕山府才確認金軍已大舉入侵。
早在二十天前，郭藥師已將常勝軍集結完畢，駐守于燕京東郊。十一月二十八日早晨，保和殿大學士、燕山府安撫使蔡靖前往東郊，會見郭藥師，商議退敵之策。回城后，蔡靖對內弟許采說：“郭汾陽對金軍似有懼色。”
十二月初二日，郭藥師派人入城向蔡靖請示，打算出兵迎敵。這時，許采極力向蔡靖建議說：“且令郭公披城下寨，可遣張令徽、劉舜仁偏師以往。若郭公去，假使取勝，必益驕，不可制，不勝則一敗涂地，燕山大震矣。另外，古北口以及居庸關，或可以窺燕虛實，亦須防守，以防金人從此突入。”蔡靖不以為然。
第二天一大早，蔡靖又到東郊去見郭藥師。許采將建議寫在一張小紙片上，委托蔡靖的兒子蔡松年去東郊捎給蔡靖，就說是有封家信奉呈。不久，鈐轄李振來見許采，許采又向他提出了這個建議。李振于是也來到東郊，向蔡靖勸諫。可蔡靖還是沒接受許采的建議，蔡靖讓蔡松年和李振給許采捎話說：“郭汾陽已決定親自率軍迎敵。”
為鼓舞士氣，這天，蔡靖從國庫中拿出大量金帛，大張旗鼓地犒賞常勝軍。而后，郭藥師親率大軍出發，“藥師之兵，戈甲鮮明，隊伍整肅”。他們一路往東挺進，十二月初六日，來到三河縣的白河之西岸。此時，宗望已率軍兵臨白河之東岸，“疑藥師軍，未敢進”。
到了半夜，郭藥師率軍渡過白河，金軍立刻迎上，阻止常勝軍繼續前進。七日一早常勝軍與金軍擺開了戰陣，常勝軍在西邊，常勝軍北翼是張令徽跟劉舜仁的軍隊，南翼則是郭藥師的軍隊；金軍在東邊，金軍北翼是宗望指揮的軍隊，南翼則是其他人指揮的軍隊。
郭藥師的軍隊與金軍鏖戰三十余里，將面前的金軍擊退，等到達金軍大寨時卻發現沒有帶引火之物，無法將對方營壘燒毀。
這時卻傳來了北翼軍隊敗退的消息張令徽首先被擊敗逃走，接著又是劉舜仁，郭藥師聽說后，只好撤軍。
十二月初七日下午，蔡靖等燕山府官員們站在燕京東城墻上，眼巴巴地向東，朝著白河方向瞭望。白河距離燕京八十里路，但見白河方向空中，“塵埃如云氣，遍空不可辨”。過了好大一會兒，忽見張令徽率軍退回，接著劉舜仁也退了回來。傍晚時分，郭藥師也率軍退回。他們三人情緒“頗沮喪，互相詆誚”。據統計此戰，郭藥師最核心的硬軍三百人，只活著回來一百二十人。
張令徽與郭藥師矛盾很深，而且由來已久。當初，他倆在遼國做官時，張令徽官職一度曾在郭藥師之上。投降宋朝后，郭藥師不僅官位在張令徽之上，而且還受到宋徽宗寵幸，還得到二帥即童貫和蔡攸的賞識，這讓張令徽很嫉妒。張令徽一想到自己備受冷落就怏怏不樂，負氣不平。王安中在任時已有所覺察，曾向宋徽宗推薦過他，朝廷也曾委任他為節度使高官，但畢竟還是在郭藥師之下，所以他心里一直很不平衡。
蔡靖見郭藥師張令徽劉舜仁都敗退而歸，感覺形勢不妙，于是率領燕山府監司來到城南門內開會議事。轉運使呂頤浩建議，立即組建一支二千人的敢死隊，然后打開城門，向南撤退。蔡靖說：“此事要好好研究，深思熟慮，不可貿然開門。”提舉官沈琯不贊成開城門。
蔡靖說道：“現在大家先回去，可以與家人商議一下，不妨先送骨肉南歸。”
蔡靖回到家，對許采和蔡松年說道：“今天，我們在南門里開了一個短會，他們都想棄城南撤，你們看如何？”