贏下和灰熊的系列賽后，馬刺回到圣安東尼奧，坐等小牛和火箭的勝出者。
由于火箭和小牛的前四場比賽打成了2：2，那么馬刺至少有六天的休息時間，這樣他們可以從容的調整和應對。
季后賽里面，只要沒被淘汰，就沒有什么放假一說了。第二天下午，球員們聚集在馬刺的更衣室里面，觀看火箭和小牛前四場比賽的錄像剪輯。
看到火箭和小牛的前兩場比賽，隊員們的表情都有些嚴肅，火箭隊表現出來的水平非常高，攻防兩端都顯得很強大。
常規賽馬刺和火箭的比分是2：2，戰績和比賽局勢都合打灰熊的時候差不多。不過和灰熊隊不同的是，火箭隊擁有兩個全明星。姚明面對馬刺時，進攻效率總是很高，而麥迪有三場比賽打出了高分，還完成一次曠古絕今的表演。
在看第三場和第四場比賽的時候，李沖霄先是表情嚴肅，后面就一直在笑：裁判的表現，比小牛隊的主將諾維茨基都要亮眼。
如果是針對火箭全隊，李沖霄還不能說什么，但是裁判明顯是沖著姚明去的。他看著技術統計，第三場比賽姚明只打了34分鐘，5次犯規，小牛贏4分；第四場比賽打了25分鐘，5次犯規，小牛贏4分。
李沖霄笑著問波波維奇：“教練，我的上場時間，是你主動減少，還是等裁判給我減少？”
波波維奇神情有點嚴肅，說道：“不要擔心，孩子，我們是馬刺，不會這種事情發生在我們身上。”
雖然這樣安慰著李沖霄，其實波波維奇心里面也沒譜，之前全明星賽發生的事情他也非常清楚，這個聯盟、這個國家對于華裔的歧視從來沒有少過。
錄像師放出這些姚明被裁判誤判的鏡頭，也是在提醒波波維奇要注意這個因素，他們的隊里面，和火箭一樣，有一位華夏球員。
但是波波維奇不可能放棄李沖霄，且不說李沖霄在他的戰術體系里面有著重要的地位，是今年馬刺沖擊總冠軍的重要棋子，就算是一個板凳球員，也正如波波維奇說的，這是馬刺，不能任由聯盟欺負。
在晚些時候，聯盟對火箭主帥小范甘迪在第四場比賽結束的言論做出處罰10萬美元的決定，甚至斯特恩還威脅小范甘迪，說在系列賽結束后，不給聯盟一個交代，可能要終身禁賽。
5月2日的晚上，火箭和小牛的對決回到小牛的主場，最后關鍵的時刻，在裁判眼前，邁克爾·芬利兩只腳都踩在了界外，對瓊·巴里完成了一次搶斷，然后救球給了小牛。依靠這個球，小牛再次贏下比賽，主場兩連敗之后，連扳三場。
波波維奇在第二天接收媒體采訪，談到小范甘迪被罰款這件事的時候，表示：“我們都知道，這只是一個正常教練做出的正常抱怨，不應該給予這么重的處罰。如果比賽中有些波瀾，我相信每個教練都會有抱怨的時候，包括我在內。聯盟有時候需要去改善一下態度，不應該為了某些事小題大做。”
這番話被報道出去后不久，波波維奇就接到了聯盟的電話，雙方交談了一些東西。
在接下來的訓練中，馬刺把下一輪比賽的頭號假想敵列為了小牛隊，研究起對付小牛這套陣容的方案。
小牛隊的頭號球星，德克·諾維茨基在和火箭的比賽中，表現得不那么盡如人意。小范甘迪在開局的時候，出人意料的用麥迪防守諾維茨基，取得了不錯的效果。
馬刺隊也在訓練中演練了這種防守策略，讓李沖霄和鮑文來擔當麥迪的角色，試了試效果。不過不同于火箭在防守端球員的捉襟見肘，馬刺這邊就寬裕多了。
由于小牛隊曾經自稱只在奧尼爾之下的“西部第二中鋒”埃里克·丹皮爾的進攻捉急，所以馬刺在對付諾維茨基就從容得多，除了李沖霄和鮑文這種非主流打法，還能用穆罕穆德和鄧肯來應對。
但是除了諾維茨基，小牛還有幾把進攻好手，芬利、杰森·特里、約什·霍華德還有板凳上的杰里·斯塔克豪斯，得分都超過了13分，火力十分強大。
這樣馬刺隊面對的問題就不止一個了，不但要限制住小牛的主力隊員們的進攻，在替補陣容上場時，還有選擇防住斯塔克豪斯的進攻，還是跟上對方的進攻節奏。
波波維奇的頭疼的就在這里，如果防守，就是李沖霄替補，那么防守小牛主力陣容的時候，芬利、約什·霍華德要弱一些。如果壓進攻，那么吉諾比利帶著替補，對斯塔克豪斯的壓力就沒那么大。
不過馬刺這是幸福的煩惱，能夠給出兩種甚至多種應對方式，不像火箭，只有麥迪帶瓊·巴里和邁克·詹姆斯，兩人攻防都一般，還只有這一個選項。
李沖霄并沒有因為第一輪首發過，就對首發的位置有什么覬覦，只要能上場，他就持無所謂的態度。吉諾比利也沒有那么在意，公開表態說只要球隊贏球，不管首發替補都能接受。
這是波波維奇能夠設計多套戰術的底氣，主力輪換陣容沒有人爭權奪利，心懷不滿。這也是馬刺籃球的魅力所在，球員們是一個整體，團結一致，每個人都在貢獻。
這更有點成為馬刺文化的意思，每個人都在犧牲自己，幫助球隊走得更遠。
……
就在馬刺眾志成城的邊訓練邊等待的時候，火箭在主場贏球了，101：83大比分戰勝小牛隊。
麥迪瘋狂的砍下37+7+8的數據，帶隊取得勝利，而姚明表現低迷，只拿到8分，罰球只有6罰2中。邁克·詹姆斯拿下22分，瓊·巴里也拿到14分，一時之間，姚明拖后腿之說甚囂塵上。
李沖霄打電話過去安慰，姚明顯得并不在意，聽得出來贏球讓他的心情很好，還在電話里和李沖霄相約西部半決賽。
帶著3：3的大比分的火箭隊，去到了達拉斯小牛隊的主場，結果遭遇了一場大敗。
以40分創記錄的分差輸球，火箭遭遇到一場脆敗。姚明拼勁了全力，拿下33分10籃板5蓋帽，麥迪也取得27分，兩人合砍60分，但是其他隊友只拿到16分。
比賽的最后關頭，麥迪被換下場，披著毛巾默默流淚，姚明在場上一直打到比賽結束，獨自品嘗失敗的苦果。