從任弘接到赴任文書起，，就像送自家娃兒去讀書工作的家長一樣，將任弘拉扯大的夏丁卯，便一直在為他準備了各種吃食：
主要是鹽腌制后曬干的羊肉脯，以及這些天里，任弘和羅小狗鼓搗的各種馕：蔥花馕、羊奶馕、肉馕……
可惜打鹵馕沒做成功。
“烽燧里的吃食，比懸泉置可差多了，簡直是狗彘食，君子去了那邊，恐怕要受苦。”
思前想后，怎么做都覺得不夠，夏丁卯最后想了個主意：“不如我再去效谷縣，請鐵官幫忙鑄口小鐵鍋，讓人捎到破虜燧？”
雖然桑弘羊被霍光干掉了，但他在漢武帝時代一手建立的鐵專賣制度仍未動搖，漢初時蜀郡卓氏等冶鐵世家陸續衰敗，取而代之的是每個郡國皆有鐵官。雖然敦煌不產鐵，但也有小鐵官，負責鐵器的鑄造和貿易，嚴禁私賣和流入塞外。
懸泉置的大鐵鍋，還是徐奉德利用人脈，借著鑄釜的名義，讓相熟的鐵官工匠幫忙鑄的。
所以任弘倒是很想利用鐵鍋來牟利，隨著懸泉置好菜的名聲漸漸起來，敦煌的達官貴人家里，大概都有意置辦一口，只可惜被制度所限，私下販賣是作死，只能從體制內打主意，比如勾搭上鐵官里能拍板的官吏……
任弘之所以忽然對錢這么渴望，還是因為那匹能吃的馬——好歹是西域的好馬，單喂干草的話任弘自己都心疼，于是便摻些豆、麥之類，不知不覺，他半個月工資就沒了！
“為什么沒被傅介子贈馬前，我覺得自己挺富裕的，現在多了一匹馬，卻覺得自己忽然好窮。”任弘欲哭無淚。
更讓人牙疼的是，當任弘想讓蘿卜套轅拉車時，卻被徐奉德、夏丁卯、廄嗇夫三連否決：
“這么好的馬，豈能用來挽車！？”
還是呂多黍主動請命，借著去效谷縣安樂鄉采買蔬菜的機會，幫任弘載一段行李。
任弘帶的東西很多，除了一大包吃食，還有冬衣夏衣、捆扎好的被褥等一大堆。
“秋后便要入冬了，烽燧里雖然也有火炕，但若是穿的不夠厚實，能凍死人！我第一次去時就凍掉了左手小指。”夏丁卯給任弘展示他當年戍守時的紀念，談之色變。
任弘離開的時候，整個懸泉置的官、吏、卒、徒，一共36人，都出來相送，除了夏丁卯外，從喂馬的廄嗇夫、剝羊的廚佐羅小狗，到摘韭菜的大媽，守角樓的材官，舂米的復作，竟是人人都面帶不舍。
因為任弘當佐吏的這半年，大概是懸泉置眾人最滋潤的日子，不管是官吏還是復作，都吃到了不少好東西，任弘雖然讀書識字，但對所有人，哪怕戴著枷鎖的刑徒，也是彬彬有禮。
作為置嗇夫，徐奉德被眾人簇擁在最前面，他拄著杖，望著長作揖的任弘久久無言，最后只扔給他一句話：
“到了燧里，可要好好做燧長，別給懸泉置丟人！”
任弘今天頭戴黑介幘，身著皂緣黑袍，顯得很精神，他朝徐奉德、夏丁卯和眾人拱手：“臘祭時，我便會回來！”
回來，沒錯，在這陌生的時代里，他好歹有一個能回的地方。
不知不覺，任弘已將懸泉置當成家了，這里有溫暖的熱炕被褥，有朝夕相處的眾人，有他熟悉的每個屋舍，東廚的鍋釜香氣撲鼻，糧倉里的貍奴趴在房檐上，墻壁上的四時月令是他所畫，堆積如山的簡牘是他所書。
任弘自以為是幸運的，因為作為在這時代的第一站，懸泉置教會了他一樣事情，那就是等待。
他在懸泉置中等待傅介子，等待自己命運的轉機，等待歷史齒輪轉動的時刻。
“現在，我的等待結束了。”
但只要絲綢之路存在一天，懸泉置的等待，卻將一直延續下去……
回首看去，置所里的眾人，面貌樸實，衣裳簡樸。他們都是一群無名之輩，是歷史長河里的小水珠，在史籍上沒有留下自己的豐功偉績。
但他們的迎來送往，卻是絲路得以延續的保障：烽火急切的驛卒；遠征異域的名將；手持節杖的漢使；為了和平與結盟，趕赴異域和親的公主；帶著異域特產，從萬里之外風塵仆仆來到漢朝的安息康居使團……
懸泉置眾人夙興夜寐地殷勤接待，再目送他們離開。
然后，繼續等待，下一個過客的身份使命，或許平淡無奇，或許驚天動地。
歷史的腳步不會為懸泉置停留片刻，只是輕輕一點，便走向下一個目標。
而今天，終于輪到任弘被送走了。
任弘沒有掩飾自己的情緒，離開的時候，他數次回頭，而懸泉置的眾人也久久佇立在外面。
忽然間，戈壁上起風沙了。
懸泉置的塢堡在黃沙吹拂下一點點模糊，一點點遠去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。
任弘只覺得眼角有些發酸，伸手揉了揉。
趕車的呂多黍問道：“任君，眼睛里進沙子了？”
“沒有。”
任弘笑著抬起頭：“是我哭了。”
……
任弘在安樂鄉邑休息了一晚，次日告別了呂多黍，租了輛驢車拉著行囊，又向北行了一日，抵達中部都尉步廣候官治所（上一章有誤，破虜燧改為步廣候官治下）。
不管是比兩千石的都尉，還是比六百石的候官，當然沒功夫見他這個小人物——哪怕是傅介子推薦的。
還是老熟人陳彭祖負責帶任弘去破虜燧赴任。
“真是晦氣，前日就起了風沙，怎么今日還有。”
拍著身上的沙塵，陳彭祖罵罵咧咧。
任弘黑色的幘和衣裳也被蒙上了一層沙土，他一邊駕馭蘿卜繞開路上的碎石，一邊道：“有勞陳尉史了，其實我自己帶著文書，一路問著亭塞，便能找到烽燧去。”
陳彭祖卻搖頭道：“破虜燧路遠，且遠遠望去，烽燧長得都差不多，再加上這天氣不好，可不容易找。”
路遠是真真的，先前任弘已經走了兩天，可從步廣候官的治所到沿邊烽燧，仍有四十多里路。
剛開始因為行走在中部都尉的屯田區，左右還能見到些農田人煙。這里有些河流，當地稱之為西水溝、東水溝和蘆草溝等，靠著水流周邊的綠洲，方能建立巨大的堡壘，開辟廣袤的農田。中部都尉的上千名屯戍兵駐扎于此，靠著屯田解決緣邊戍卒的吃飯問題。
“蘇延年便是在此帶人屯田。”陳彭祖告訴任弘，屯田的部隊一般是內郡來的服役人員，但烽燧的候望兵，則由敦煌本地人輪流充當。
“以敦煌人候望敦煌，這樣才能烽火精明，盡心盡力，畢竟后面幾十里，便是父母妻子，誰敢放胡虜進來？”
而烽燧，則建立在遠離綠洲的地方，所以越是往西北走，綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑云陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
到下午就著水吃完夕食后，黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，終于能隱隱看見了。
這道敦煌境內的漢長城，從古冥澤西南岸起，向西延伸到玉門關外，東西長約三百公里，細細數下來，大概有120座烽燧。
陳彭祖一路上給任弘科普，說敦煌郡一共有四個都尉：陽關都尉、玉門都尉、中部都尉、宜禾都尉。
陽關都尉負責南方祁連山口的防御，主要跟羌人打交道，而玉門、中部、宜禾則構成了北部防線，提防匈奴人窺邊。
都尉之下，則又有候官。
“中部都尉治下，從西到東，分別有平望候官、破胡候官、步廣候官、吞胡候官、萬歲候官，其中步廣候官轄烽燧最多，有20座，東西近百里。”
“破虜燧，則是步廣候官最西邊的一座。”
說著，陳彭祖氣喘吁吁地指著高處，面露欣喜：“終于到了！”
任弘能看到一座孤零零的烽燧，佇立在遠方的高地上，那就是他接下來幾個月要奮斗的地方？
眼看太陽就快下山，望山跑死馬，因為烽燧都建立在高處，順著蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了。
“我還有一件事想問陳君。”
牽著馬上山途中，任弘問出了一直以來的疑惑。
“懸泉置中的一位置卒之弟，也在破虜燧服役，我十天前還為他寫信寄來，當時燧長尚在。”
“這才過了數日，卻忽然讓我來此繼任？莫非是他出了什么事？”
陳彭祖道：“我也不甚清楚，只聽說數日前，破虜燧燧長離開烽燧，獨自去籍端水（疏勒河）的河谷里追逐獵物，而后，竟就被人給殺了！”