“將旗豎起來。”
在谷地行走時，使節團是很低調的，旗幟都卷了放好，如今卻在吳宗年的命令下，舒展開來。黃底黑字的漢旗，在西域干燥的風中獵獵作響。
雖然赤色可能更應景，但此時的漢朝在漢武帝太初改制后，自認為是土德，以正月為歲首，服色旗幟尚黃。
而吳宗年自己則忍著兩腿內側的被磨掉皮的疼痛，艱難翻上馬背，一手操轡，一手舉著旌節，號令眾人道：“向西走！”
旗幟和旌節，這將是對匈奴人最大的誘餌，和漢朝這邊擒殺一名百騎長的賞賜更豐厚一樣，匈奴人劫殺漢使，繳獲旌旗亦有重賞。
接著，吳副使又在說大伙聽不懂的話了。
“孔子與子貢還有一場對話，子貢問，何以為士，孔子說，行己有恥，使于四方，不辱君命，可謂士矣！”
“諸君，過了今日，吾等都有資格自稱為‘士’了！”
讀書人就是廢話多，沒有人搭理他，大家都陰著臉，因為這注定是一次兇多吉少的誘敵。
被挑中的吏士們知道，胡騎會如被鮮肉誘惑的狼群般，沿著狹長的谷地，對旌旗緊追不放。雖然給奚充國他們贏得時間，但自己很可能會被追上射殺擒獲。
但沒人認慫，因為騎不好馬、抱怨出使日子苦、遇上沖突也只會躲在車后頭，為此屢被吏士所輕的吳宗年都沒慫，他此刻竟然在笑。
“吳副使，你笑什么？”有個吏士忍不住問。
“我笑了？”
吳宗年是個靠學韓詩，舉孝廉而進入中樞的齊地儒生，騎馬追逐實在不擅長，此刻他本該惶恐不安，但伸手一模被風吹得紛亂的胡須，這才發現，自己果真笑得無比開心。
“我笑的應是，我吳宗年跟傅公跑了兩趟，直到今日，才算對這趟出使，有了點用處，配得上這旌節了罷。”
他看著手里的旌節，末端樓蘭王的血跡尤在。
“我也笑，我總算有點，子貢出使的感覺了。”
吳宗年匆匆一抽鞭子，讓坐騎跑起來。
只要速度夠快，身后的匈奴人就追不上來，而吏士們，也無從發現，這位滿口忠勇榮辱的副使其實正在發抖。
“不。”
吳宗年顫抖著唇，喃喃自語道：
“我就是子貢！”
……
當奚充國和粟大、司馬舒三人艱難登上了三壟沙的第一道沙山時，回過頭，遠遠看到，七騎已離開了居廬倉，沿著狹長的谷地向西而去。
追在吳宗年等人身后的，是數十騎來自蒲類海的匈奴兵，他們長途跋涉，馬匹有些疲憊，所以距離一時無法被縮短，奚充國只希望，還有機會再見到吳宗年。
但更重要的是，要將消息盡早送到榆樹泉，不能讓使節團這一個月來的努力白費。
“走！”
他們一刻不敢耽擱，牽著馬，從高聳的沙山上艱難往下滑。
裝樓蘭王的木函被奚充國綁在胸前，即便塞了稻草，仍能聽到咚咚作響，傅介子的信則貼身揣在懷里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累贅都被丟棄。
三壟沙的沙很滑，風也大，更主要是心情與去時大異，三人都很焦躁。
于是在從第二道沙壟往下滑時，來自右扶風的騎士粟大心里一急，竟連人帶馬滑了下去，快倒是快，可坐騎的馬腿卻折了，一瘸一拐，連第三道沙山都爬不上去。
“別管馬了，待會吾等共騎。”
與粟大關系好的隴西人司馬舒催促他快點爬，在快上到沙山上時，還打趣道：“粟大，屁股洗干凈沒，待會共騎時，我要在你后頭。”
“爾母……”
粟大罵了一半卻沒罵出來，因為率先登上沙山的他看到，在北面兩里左右的位置，亦有十余名匈奴人剛剛登頂，也在朝他們看。
“胡虜真不笨啊。”
奚充國咬著牙，看來那些匈奴人識破了吳宗年的計策，在向西追逐之余，還派了十數人來追自己。
這是一場比拼，比誰能又快又穩下到沙山之下，比誰上馬后能以最短時間加速，朝如無數條黃土巨鯨擱淺的魔鬼城沖去！
但要命的是，粟大的馬已經折了，他只能與司馬舒共騎，雖然那馬是上好的河西馬，載兩人沒問題，但畢竟是多了上百斤的重量啊，速度始終快不起來。
“粟大你會不會騎馬？胡虜只在一里外了！”
司馬舒還真在粟大后面，一邊拼命打著鞭子，一邊破口大罵，按照他倆的速度，被追上是遲早的事，甚至會拖累奚充國--他是使節團騎術最好的人，坐騎也速度最快，但一直沒盡全力，等著二人趕上。
再回頭，胡騎已追至半里地了。
粟大咬了咬牙：“要不然我下去……”
“你家中還有妻兒等著，你下個屁。”
不等他說完，后面的司馬舒便大聲叫嚷道：“我去土丘里躲躲。”
說罷粟大只感覺身后一輕，司馬舒已滾落下去，朝一片地形復雜的土丘鉆去，這壟城里只剩下他的回聲。
“奚騎吏，粟大，我家在隴西郡成紀縣北鄉坡頭里！若我死了，記得去報個信，叫我母別瞎哭嚎！”
少了一個人后，粟大的馬速頓時快了起來，稍稍追上了奚充國。
奚充國回過頭，看到有三騎胡人分了出去，去追徒步逃走的司馬舒，但仍有十人緊跟不舍。
“唉！”
奚充國只恨，恨身上的木函和書信，若非念著這兩樣東西，他大可帶著粟大與司馬舒，和胡虜在此決一死戰，縱死又如何？六郡良家子從來就沒怕過。
但使命，就是比性命還重要啊！
他也恨自己擅長的弩在馬背上無法如弓箭一般施展，否則大可且戰且走，以一敵十。
奚充國此刻無比想念擁有各項絕技的同伴們，若是騎射無雙的趙漢兒在此，何懼胡虜？
而若是妙計百出的任弘在也不錯，他肯定能想出主意來，甩掉這些匈奴人吧？
但現在，奚充國除了悶頭往前沖，就別無他法了。
盡管二人在如迷宮般的壟城里不斷變換路徑，但身后的胡騎已死死咬住不放，始終無法甩掉，且距離越來越近，已經有胡人在試圖開弓朝他們射擊！
粟大忽然悶哼了一聲。
“中箭了？”
奚充國瞥了一眼，粟大卻搖頭否認，只是臉上已有些難看，忽然道：
“奚騎吏，去時吾等賽過馬，你馭馬如風，誰也追不上，眼下定是為了等我，未盡全力。”
被他說中了，奚充國罵道：“閉嘴！再撐一陣，只要入了夜，胡虜或許便不追了，等明早沖出壟城，便能看到烽燧。”
明早？怕是趕不上了。
粟大卻下了決心，大聲道：“我是右扶風槐里縣槐樹里人。”
下一聲，他竟哭了出來：“進里門右拐第二戶，就是我家。”
“還望奚騎吏，能替我將賞錢帶回去！”
言罷竟調轉了馬頭，奚充國愕然回首時，卻只看到了粟大背后扎著的一支箭羽。
以及廿煉環刀出鞘后反射的陽光。
他看到的最后景象，是這個漸行漸遠的右扶風漢子，高舉環首刀，沖向那十騎匈奴人時，發出的震天哭吼！
“殺！”
……
在傅介子的使節團離開后，玉門都尉便立刻著手恢復關外亭障。
出了玉門關，依次是牛頭燧、千秋燧、廿里燧、顯明燧、牛泔水燧、大坡燧。
一座座廢棄已久的烽燧重新入駐候望兵卒，疏勒河邊滿是漢軍將士夯筑塢院、修繕烽臺、堆積薪柴的身影。
而再往西，便是使節團曾喝過清涼泉水的榆樹泉，玉門都尉在此設置了大煎候官。
短短一個月里，此處模樣大變，一千名屯戍兵被調到此處，一邊屯田駐守，播撒粟種，整理溝渠，秣馬厲兵，一邊等待樓蘭的消息。
而烽燧，仍在繼續向西延伸，一直修到再沒有水草的魔鬼城以東。
元鳳四年二月十六這天清晨，大煎候官最西面的烽燧“延年燧”。
一名燧卒在候望時，遠遠望見有一騎從壟城中走出，身后還追著幾個胡人！
這是一場持續了一天一夜的追逐，不論被追的人，還是追逐者，都早已疲倦不堪，搖搖欲墜，只憑著本能在前進。
鼓點敲響，積薪點燃，烽煙大作，駐扎在此的十余漢騎立刻出發。
還不等他們靠近，那些胡人遠遠看到，便知難而退，縮回了壟城之內。
只剩下那名騎士搖搖晃晃騎行到近處，他的馬兒屁股上腿上插了整整七八支箭，已走了一晝夜，此刻再支撐不住，轟然倒下。
而奚充國被壓在身下，他背后也中了幾箭，幸好穿著傅介子讓他帶上的魚鱗鐵甲衣，不致命。
當奚充國睜開眼時，看到了眼前的幾人：他們頭上裹著的赤幘，身上披掛的戰袍甲衣，方正的臉龐，黃色的皮膚，一雙雙黑色的眼睛，正關切而焦慮地看著自己。
是大漢的兵。
是家人和袍澤。
奚充國流出了淚，動了動干裂的嘴后，取下了胸前拼死保護的木函。
“樓蘭王安歸，頭顱在此。”
又拿出那封已被自己汗水血水弄濕的信：
“持節使者、平樂監傅公傳符書信在此。”
“此行有副使吳宗年。”
“右扶風槐里縣槐樹里騎士粟大。”
“隴西郡成紀縣北鄉坡頭里騎士司馬舒。”
奚充國忍著傷，含著淚，一連念了不知生死的九個人名，最后代替他們，朝玉門關方向鄭重下拜拱手。
“以及北地郡義渠縣人，騎吏奚充國！”
“吾等，幸未辱命！”
……
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