伊向漢確實很下本錢，過去一年里，他役使樓蘭人，在樓蘭城里新修了一個寬敞的塢院，卻不是讓自己享受的宮室，而是專供漢使休息的驛站。據說只要吏士需要，甚至還能幫忙招來胡妓。
很可惜，任弘在龜茲城招過一次了，這會并不需要。
“任君，水夠燙了么？”
盧九舌十分殷勤，主動為任弘跑腿，燒水倒入木盆地。
瞧他欲言又止的模樣，任弘知道，老盧肯定是眼紅韓敢當跟自己去烏孫、輪臺分到的功勞了。
“你在龜茲城里替我尋來粟特人，吾等方知龜茲王與匈奴人勾結，在向典屬國上功時，我自不會忘……”
“多謝任君！”
“好了好了，別倒了，哎喲，燙，燙！”
盧九舌一高興，開水倒得多了，燙得任弘直咧嘴。
等盧九舌退下后，任弘試探著往燙水里伸著腳，思索今日伊向漢的請求。
“伊向漢寧愿將樓蘭的軍事、外交之權交給大漢，也不愿意回頭做鄯善王的臣子啊。”
雖然任弘沒有當場答應下來，但這種態度，卻是值得鼓勵的。
樓蘭從劫殺漢使的急先鋒，到臣服于漢的外諸侯，數百年間，與中原聯系越來越緊密，幾與敦煌融為一體。最終在北魏時設鄯善郡，直接由中央派官吏管理，這是歷史進程。
然后就沒有然后了。
到唐代時，樓蘭城就因孔雀河改道，成了一片死地，徹底被廢棄，玄奘路過此地時，已是人去城空。
但樓蘭的郡縣化也是西域統一于中原的縮影，到盛唐時，龜茲、西州等四鎮，人丁興旺，漢胡一體，已與中原城市無異。
而西域諸邦對中原文化的向往，較如今的鄯善王有過之而無不及，為了拿到大唐綠卡，一大批真正的自干唐層出不窮，安史之亂時紛紛踴躍勤王，為唐戰死沙場。
在那之后千余年，西域的歷史卻完全走上了另一條道路，漢唐留在這里的痕跡一點點淡去，只剩下漫天黃沙中堅守的古城何烽燧，以及偶爾拾取到的銹蝕錢幣。
所以任弘覺得，不妨將這進程，提前一些，不必等到樓蘭快毀滅時再與中原喜結連理，十年之內，他就可以將這事辦了。
“等我回到長安，可以將伊向漢這態度稟報給典屬國知曉。一步步來，先派遣一名校尉入駐樓蘭，依靠樓蘭的人力，在羅布泊邊擴大屯田。”
在西域，上游地區屯田要小心謹慎，因為大量農業用水會讓河流縮減甚至斷流，下游河口就不必擔心那么多了。
這其實是桑弘羊之策，他當年提議在輪臺以東屯田，置校尉三人分護，各舉圖地形，通利溝渠，益種五谷。每年秋收時有了余糧，就增派一批移民來，慢慢擴大屯田規模，修筑亭障，沿著孔雀河連成一串。如此，才能牢牢控制西域北道。
“樓蘭，再加上渠犁、輪臺、它乾三地也分駐校尉，各統屬一千名軍民屯谷，漢朝版的安西四鎮就成了，保護北道，讓匈奴無法南侵。”
有了北道遮蔽，南道可以實現去軍事化，所以在任弘的計劃里，鄯善并非軍事基地，而是一座……
“絲綢之路經濟帶示范城市！”
到了次日，離開樓蘭后，一行人繞過羅布泊后向東行進。
白龍堆依然難行，鹽堿地硬如頑石，幾乎見不到活著的植物，哪怕是沙漠之舟駱駝，也會走得四蹄流血。
更讓人難受的是，任弘一路上時常能看到了一些新的墳冢，里面葬著的都是趕赴渠犁馳援的漢軍士卒，因為疾病物故于半道，任弘學著傅介子的樣子，只要看到了，就上前下跪祭拜一番。
萬幸，這次使節團吏沒有人再被馬踢到意外身死。
而當他們出白龍堆后，前方的阿奇克谷地卻不再荒無人煙，昔日一座座被廢棄的無人烽燧，重新入駐了漢軍，每燧五到十人，養著馬匹和幾頭山羊，還在烽燧外種了地和菜圃，以人畜糞便肥田，一邊候望警戒匈奴人的游騎，一面起到了驛站的作用。
唯一需要擔心的就是，時值六月中，谷地里草木茂密，百花爭艷，任弘囑咐每個人下馬行走時，都要將褲腿牢牢扎緊，以防冰草蟲再度害人。
他們花了數日時間穿越谷地，抵達居廬倉，明日就要翻越三壟沙了，在居廬倉外宿營時，閑來無事，趙漢兒坐在篝火邊，為眾人吹起了胡笳，曲調有些孤獨和憂傷。
這時候盧九舌卻發現，在烏孫人圍攏的篝火旁，那個在龜茲城時，被匈奴人射傷，卻為趙漢兒所救的女護衛阿雅，總朝吏士這邊看。
隔了好久，她才站起身來，大步朝盧九舌走來，對他說了一句話。
盧九舌被嚇了一大跳，臉色煞白往后退，半響才反應過來說的不是自己，頓時哭笑不得。
他連滾帶爬跑到正在吹胡笳的趙漢兒旁，指著阿雅道：“她說，你是強壯的戰士，射術又好，所以想給你生個兒子！”
“啊？”趙漢兒聽呆了。
“反正就是這意思。”盧九舌幸災樂禍，烏孫女人的求愛方式如此簡單粗暴。
趙漢兒抬起頭看著阿雅，她是典型的烏孫女戰士，頭發剃了一半，嘴上還掛著金環，若趙漢兒是個真正的匈奴人，或許就愛這樣的女人，可趙漢兒審美卻不同。
他拒絕了：“我有意中人了。”
阿雅倒是沒有一怒之下拔刀砍向他，只有些恨恨地走了，倒是韓敢當等人卻圍攏過來，八卦地看著平日里總悶聲不出氣的趙漢兒：
“歸漢，你的意中人是誰？”
“吾等怎么不知。”
任弘開始猜測：“莫非是在鄯善期間，認識的胡姬？”
趙漢兒一開始懶得搭理眾人，最終坳不過他們，才揭露了謎底。
“什么，宋助吏的女兒！？”
韓敢當張大了嘴，一下子想起來了，前年破虜燧之戰后，他們幾個人跟著任弘，去給死在匈奴人刀下的宋萬宋助吏家人送喪事錢，確實在宋家見到一個小女子。
那女子身形嬌小，穿戴著一身粗麻孝服，哭得梨花帶雨，向他們下拜道謝時輕聲細語。
韓敢當恍然，笑容變得曖昧起來：“老趙啊老趙，沒想到你是這樣的人，難怪在破虜燧時每逢休沐，你便跑得沒影了，竟然是去宋家院子外吹胡笳去了？快與我說說，汝二人到哪一步了？”
趙漢兒下一句話讓他更驚了。
“已商量著婚嫁之事了。”
“啊！這么快就成了！”
“若是成了，我還能在此？”
趙漢兒默默收起胡笳：“她倒是不嫌我，但她家中母親、兄弟卻唾棄我是個……胡人雜種，錢不多，又無好的差事，瞧不上我。”
韓敢當恍然：“原來這就是你來西域的緣由？”
趙漢兒白了韓敢當一眼。
“不然你以為，我為何要來西域吃沙子？”
韓敢當嘟囔道：“我還以你和我一樣，只是講義氣。”
他旋即又笑了起來：“如今打完這場仗，得了功名賞賜，你便能回去成婚了。”
任弘心頓時懸了起來，只等趙漢兒說是，就去捂住他的嘴！
好在趙漢兒搖頭道：“難，我托人去過信，上一封回信里說，她家中催她嫁人……”
“那怎么辦？”韓敢當騰地站起身來，難怪趙漢兒胡笳聲這么憂傷。
趙漢兒卻露出了笑：“她說了，要為宋助吏守孝三年，早著呢！”
看來是他們瞎操心了，眾人這才松了口氣。
趙漢兒在龜茲城時射殺了不少龜茲人，更發矢救下了瑤光公主，追擊戰中更是大顯身手。任弘決定，在向典屬國上功時，讓他功勞與韓敢當并列，應該能增秩數級，哪怕趙漢兒不愿為官，也有許多賞錢。
出玉門時，二人縱有破虜燧之功，也不過是微末吏卒，而歸來之事，積累的功勛，足夠當上中層軍官了，這也算改變命運了吧。
任弘暗暗打定主意：“我這在西域這一年多時間，韓、趙二人幫了我太多，即便朝廷賞賜的錢不多，我也要想辦法，讓他們也變成趙百萬、韓百萬！”
“等到了敦煌城，吾等休息三天，家在敦煌者，大可回家去看看！”
“我空著手爬都吃力，傅公和三千士卒扛著武剛車，究竟是怎么爬過來的？”
次日，任弘吃力地登上三壟沙第三座沙丘頂上，越發覺得那是個奇跡。
待到他們過魔鬼城，抵達榆樹泉時，這里已建起一座巨大的障塞，名為榆泉障，是“大煎候官”的駐地，旁邊甚至還有一個小集市，卷發青眼的粟特人聚集于此，等待每個月一次的絲綢貿易。
一切都那么熟悉，但也有很多變化，一度死寂的絲路，再度繁榮起來。
任弘還看到一些在他們前抵達的西域諸邦使團在此停留，等待敦煌郡允許他們進入玉門，前往長安朝見天子，每個人的身份都被細細盤查，跟后世過海關似的。
任弘有傳符在手，不必如此麻煩，直接換了驛馬，沿著修葺過的大道，往玉門方向馳騁而去。
烈日當空，萬里無云，正值旺季的疏勒河直通榆樹泉，而極遠處的阿爾金山上，積雪在蒼天映襯下格外的白。
在它們之間的，則是一個土黃色的大土墩子，孤零零屹立在世界盡頭的玉門關。
“這就是母親心心念念的玉門關么？”
劉瑤光勒住了馬，看著玉門關，這明明就是一座再普通不過的關隘啊，但不知為何，離它越近，就越是心潮澎湃呢？
任弘指著使團中，那幾個原本說說笑笑，可不知為何，遠遠望到玉門關，卻忽然開始止不住流淚的吏士，對瑤光道：
“因為玉門是大漢的門檻，近鄉情怯啊。”
從建立的那一天起，作為帝國的西界，玉門和陽關，就被冠上了不同于一般城障的意義，往后兩千年，文人墨客們會賦予它更多內涵。
而當任弘向來盤查的侯長交上自己的符節后，侯長那黝黑的臉上露出了驚訝眉毛高高揚起。
“君便是任弘任謁者？”
“你認識我？”任弘看向周圍，玉門關的守卒們聽到這幾個字，也豎起了耳朵，好奇地看了過來。
侯長大笑：“不止是玉門關，放眼整個敦煌郡，誰還沒聽說過任君之名？任君一人滅一國，為大漢揚威，三歲乳兒亦知也！”
名聲總是比腳步傳得更快，當年傅介子也是如此啊。
仔細對照后，符節沒有問題，比六百石的玉門侯官也親自出來，鄭重地朝任弘作揖，請他入關。
“身子直些，頭抬起來，別給西域的袍澤們丟人。”
任弘低聲囑咐下去，麾下吏士都收起腹，昂首挺胸地踏入關內。
玉門的數百戍卒燧卒持戈矛站在兩側，目光看向每個路過的人，有敬佩，也有羨慕。
敬佩他們在西域出生入死，羨慕他們載譽而歸。
“擊鼓！”
隨著玉門侯官一聲令下，城頭敲響了金鼓之音。
任弘記得，他們一年多前出玉門去樓蘭時，身后的玉門關亦有擊鼓相送。
當時的鼓聲有些悲壯，那是送袍澤出征，黃沙莽莽，他們很可能壯士一去兮不復還。
而如今，鼓點卻是激昂而歡快的，這是迎英雄歸來。
不止任弘，使團中的每個人，都是英雄！
他們帶著來自西域的幾萬里長風，吹度玉門關！
傍晚時分，當任弘從玉門侯官為他而設的宴飲中回到玉門置驛站里時，吏士們都安頓睡下了，倒是劉瑤光站在院子里，負手看著東墻。
見任弘回來，瑤光公主與他打招呼：“任君來看，這有首詩。”
任弘過去一瞧，差點沒笑出聲。
“青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還！”
這不就是他當年出關時作的詩么，怎么被寫在玉門置墻上了？任弘記得，原先這寫的是某位使者作的另一首“日不顯目兮黑云多，月不可視兮風飛沙”，因傅介子嫌棄太過暮氣，就勒令置嗇夫刮了。
“好豪邁的詩，不亞于母親教我的《無衣》等軍旅詩賦。”
劉瑤光卻在一旁夸了起來：“我讀了之后，都忍不住想要再度出關，去西域做一番事業。”
“確實，這詩應能激勵到所有來到此地，卻心有躊躇的人，只是還少了點東西。”
任弘喚來置嗇夫：“置嗇夫，請給我支筆。”
方才任弘留在了關隘那邊，所以置嗇夫不知道他就是任弘，呈來筆墨后，見任弘要往墻上寫字，連忙阻攔：
“上吏，使不得！這可是玉門都尉，義陽侯傅公所書……”
任弘愣住了，啥？老傅比自己這抄詩的還更不要臉，竟然冒名頂替！？
“義陽侯說是任弘隨軍時所作，那位任謁者已經回來了，就住在驛站里……”
這還差不多。
“無妨，我就是任弘。”
任弘大笑，持著筆，在上面添了三個字！