接到任命他為“護羌校尉”的消息時，任弘是有些發懵的。
按照他現在比二千石光祿大夫的秩祿，已是郡級一把手二把手預備，就算傅介子忽然退了下來，讓他去接替西域都護之職，任弘都不覺得奇怪，可這護羌校尉……
“下吏真不明白，四府之中，究竟是誰舉薦了我，莫非是與我有仇怨。”
在常朝時硬著頭皮接了任命后，任弘便跑到告病未朝的蘇武家中，向他吐訴自己的不解。
蘇武當年在貝加爾湖牧羊，冰雪中待了十九載，腿腳落下了病，一入秋就疼得不行。今日外頭陰雨連綿，蘇武坐在廳堂里，也得用毯子捂住雙腳，他家平日里是沒什么人的，也就常惠等老部下時常探望，近年來又多了任弘這常客，待蘇武如叔伯般恭敬勤勉。
他伸手撥弄了一下炭盆，笑著：“道遠覺得，這是一份苦差？”
“倒不是覺得苦，而是因為羌事紛亂，弘害怕會犯錯。”任弘在做其他事時都極有自信，唯獨這護羌校尉例外。
據他所知，羌人與諸夏打交道幾千年了，是血緣最接近的兄弟民族。從殷商起，羌人就是殷人貴族搞活人祭祀的常牲，周朝時翻身做了主人，參加武王伐紂，姜姓出于西羌，作為姬周最親密的盟友，分封各地做了諸侯。
留在西邊的羌人，則因習俗不同，而與華夏漸行漸遠，同戎人合為一體，被強盛的秦國向西驅趕，進入隴南、川西北、青海河湟地區乃至西域南道，分化成了許多個種類，統稱西羌。
西羌以畜牧為主業，在一些肥沃的河谷中，也有原始的種植業，居無常所，依隨水草。部落眾多，人數多寡、強弱不一，沒有統一的首領。在漢初時乘著月氏西遷，進入河西繁衍，依附于強大的匈奴。
但在霍去病奪取河西，漢設置四郡后，羌人與匈奴的直接聯系斷了，不愿意投降漢朝的西羌部落，也被驅趕出河西，涌入河湟故地，幾十萬人擠在那狹小地域里，加劇了那的矛盾，有的部落如若羌選擇遠遷，其余人則決定拼一把，從漢朝口中奪食。
任弘在典屬國任職許久，也接觸過羌事：“我聽說，孝武皇帝元鼎五年（公元前112年），西羌諸部意欲回到河西，便聚集了十余萬人作亂，與匈奴通使，圍攻邊郡，匈奴亦入五原，殺太守，與之遙相呼應。”
“作為反擊，次年秋冬之際，漢遣將軍李息等擊西羌，大破之，西羌便離開了湟中，遷徙到西海、鹽池附近為生，朝廷也在那時候設置了護羌校尉，秩比二千石，持節統領，以護西羌。”
這是與護烏桓校尉相似的職務，除了對郡縣之外的西羌部落負有偵查動靜，為郡縣警備的義務外，護羌校尉還要領護遷徙到涼州刺史部的歸義羌，調解他們與郡縣的關系。必要時，還得披掛上陣，率領軍隊協同郡縣駐軍對反叛羌人實施征討。
但尷尬的是，雖然掛著“校尉”二字，是個武官，可做的卻是使者之職，手里沒太多兵卒，權力有限。許多事得看金城、武威、張掖等郡太守都尉的臉色，要承擔的義務卻不小，出了亂子往往最先被問責。
羌人各不統屬，十分混亂，內部仇殺爭端嚴重，比起西羌諸位桀驁不馴的豪長，西域胡人侯王簡直是文明人。
西羌是兩漢的頑疾，西漢還不突出，涼州羌亂卻是削弱東漢的關鍵，朝廷耗費240億錢，歷經數十年而不能解除，差點連涼州都棄了，最后雖然血腥鎮壓，卻沒能從根本上解決問題，后續羌化的關西人與關東人的斗爭更是導致了董卓之亂，影響了漢末的天下形勢。
所以在任弘看來，西羌就如同面前滾燙的炭盆，自己卻被推到了邊上烘烤，更麻煩的是，他分不清這是單純的任命，還是有人想害他，故心有疑慮。
蘇武聽罷任弘的擔憂，卻搖頭道：“道遠素來銳意進取，極有擔當，今日所言為何暮氣沉沉？”
“趨利避害，畏死樂生，人之常情也，但吾等身為朝臣，食君之祿，既然天子授命持節，即便前方是沸水烈火，也得趟，否則便只能以才干不足勝任而推辭，為人所笑也。”
蘇武昔日在朝中明明有大好前程，卻被舉薦出使匈奴，難道他便退縮不去么？
“一年前，道遠身為謁者，護送烏孫使團入朝，遇到龜茲反叛，匈奴圍攻我西域吏卒關隘，道遠明明可以繞道而行，卻毅然折返，救袍澤于水火之中，此舉為天下壯，長安九市的有志之士，皆頌任道遠之名，是何等的雄壯。”
“可今日道遠被任命為護羌校尉，卻瞻前顧后，滿口怨言，莫非是封侯成婚后滿足于美妻富貴，有了顧慮？少年人，不當如此。”
蘇武這一席話說得任弘大慚，確實，他自從封侯成婚后，確實有些滿足現狀，如同一把入鞘許久，已經有些銹的刀。雖然心里希望能復出做事，可當護羌校尉的差事砸到頭上時，卻有了挑肥揀瘦的心態。
他之所以喜歡往蘇武家里跑，一來是敬仰其為人，哀憐其老年喪子孤獨一人，二來，則是想把蘇武當成一面鏡子，時常照一照，瞧瞧心中的大志向，是否在富貴安樂中迷失。
看看鏡中的自己吧，真是閑散太久了，連身體都和天天大吃大嚼的蘿卜一樣，胖了些許，肚子都有小贅肉。
或許青海頭的凜冽寒風，赫赫昆侖的雪峰，能讓他想起那個在西域縱馬橫行，無所畏懼的自己來。
任弘避席長拜：“弘不敢畏苦，只是我雖長于河西敦煌，卻從未深入羌地，對羌事的了解只有皮毛，害怕因為不了解西羌而犯錯，反倒誤了國家大事。”
“道遠小覷自己了。”
蘇武語氣放緩，說道：“當年你還是義陽侯使團小吏時，在西域立下的第一個功勞，便是順利說服若羌人解除對樓蘭的劫掠，并幫助大漢牽制匈奴僮仆校尉的騎兵。”
“此事道遠或許忘了，但朝廷卻沒忘，先前大將軍令四府詔舉可護羌校尉者，朝中呼聲最高的有兩個人選，一為光祿大夫義渠安國。“
蘇武指著任弘：“另一個便是你！”
“最后大將軍也選定了你，這是對道遠的信任，也是磨礪啊。”
“怕不是還有點小小報復吧……”任弘心里吐槽，自從拒婚后，他在仕途上的順風順水就結束了，不是閑差就是硬骨頭，嘴上卻道：
“弘今日來，也是想向蘇公問計，聽聞近來西羌不寧，先零羌屢屢侵入河湟谷地放牧，其余諸部也躁動不寧，當如何處置？”
蘇武卻搖頭道：“我對西羌也只知皮毛，幫不上你。”
“但另一人卻有這資格，你可以去拜訪拜訪，或能得到些有用的建言。“
蘇武又撥弄了一下炭盆：“近來在長安有這樣一句話。”
“西域不決，問道遠。”
“羌事不決，問翁孫！”
“后將軍趙充國兼任水衡都尉，眼下正在上林三官為朝廷鑄幣，不常回居所，你明日一早過去，應能找到他。”
蘇武笑道：“不過，聽說大將軍在中朝定下人選時，眾人或傾向于義渠安國，或覺得你擔任比較妥當，唯獨趙翁孫，認為汝二人皆非上選。”
ps：第二章在晚上。