趙充國是典型的六郡良家子，他家原本在隴西上邽縣，但在元鼎二年（公元前115年），便響應國家號召，遷徙到新設置的河西令居縣（甘肅永登縣）去了。令居位于青藏高原邊緣的令居山高水長，天地廣闊，風光與中原大異。
誰知才遷過去三年，就遇上了第一次漢羌戰爭，西羌眾十萬人反，與匈奴通使，圍攻令居等地。當時才25歲的趙充國便參與了守城戰，在諸羌的圍困下堅持了幾個月，稍后漢將李息對湟中諸羌的征討，趙充國也作為騎吏出戰，有所斬獲。
戰爭結束后，羌人消停了一段時間，與小月氏、漢人在令居縣雜處，這讓趙充國知曉了四夷之事。到了今天，他已從少年良家子變為滿身是傷的六旬老將，要論對羌人的了解，朝中無人能出其右。
“西安侯可知道，西羌與匈奴皆為游牧行國，但其最根本的區別是什么？”在去上林三官的路上，趙充國對任弘拋了這樣一個問題。
任弘最先想到的是經濟上的差異：“羌人在游牧之余也兼顧農耕，而匈奴幾乎純以游牧狩獵為生？”
兩者的相似與差異，就好比一千多年后，生活在同一地域的藏與蒙古。
趙充國卻搖頭：“不，最大的區別是，匈奴有君，而西羌無君。”
對統于一君的漢人來說，無君的詞意近于野蠻，不文明，因此漢朝尊重草原上統于單于的匈奴，認為他們是夏禹之后，同為炎黃子孫，對西域的諸多小邦也視為可以教化交往，連同有君的滇國、夜郎亦高看一眼。
卻對無君的西羌十分鄙夷。
“西羌國無鰥寡，種類繁熾。不立君臣，無相長一，強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄。數十萬羌人，一共分成了十幾個大種類，數百個小種類。”
趙充國在令居生活多年，能將典屬國官吏都記不住的河湟西羌種類，背得七八不離十。
“什么先零羌、燒當羌、封養種、牢姐種，彼此之間為了爭奪可以在春夏耕作的河谷，戰和不定，他們的血親、聯姻、仇怨，每一年都會發生變化，連自己都不清楚根源，漢官就更不明白了。”
他隨意指著沿途路上被馬蹄車輪彈飛的小石頭道：“西域諸邦像這路邊的小石子，很容易便能一顆顆拾起來。”
“匈奴如同不散不實的土壤，需要的是時間和利器慢慢挖，而非一蹴而就。所以桑弘羊才比喻說，匈奴之事譬如為山，未成一簣。二十四部至少都在單于統領下，盯著單于和左右賢王挖，雖然費時費力，但遲早有一天能將這大山移走。”
“唯獨西羌，別看他們乃是鄙地小夷，卻像散沙一樣，一巴掌抓下去，卻沒法全部抓起來的，若貿然涉足，反而會讓自己陷進去……西安侯在西域爬過流沙吧，不管多強壯的人，陷入進去后越是掙扎，就越是難以抽身。”
“后將軍所言甚妙。”
這三個比喻，真是讓任弘眼前一亮，難怪蘇武盛贊趙充國通曉四夷之事，不論西域、匈奴、西羌，無不說到了關鍵上。
“西羌之事如此復雜，可我大漢派去處理羌事的官吏卻不明白此道理。前些時日在一次宴饗上，有位大夫更曾對我說，對付羌人最好的手段，便是效仿李廣，將羌人首腦騙來統統殺死，他認為這樣就會叫羌人大亂，剩下的種落可以盡數歸附大漢，擴地千里至西海。”
趙充國沒有點名是誰，卻反問任弘：
“那位大夫自以為這是妙計，西安侯認為如何？”
任弘笑道：”我曾讀太史公書，見李將軍傳中提及，李將軍晚年反思為何不能封侯，一一歷數后悔之事，他做隴西郡守時，邊境羌人反叛，李將軍誘騙他們投降，說既往不咎，結果卻將投降的八百余人在一日間統統殺了！結果西羌復叛，從此再不信任朝廷，寧可遠遁也不愿再投降。”
老李這件事是夠蠢的，但大漢官員最擅長的就是一刀切，省時省力賺功績，八百多顆斬首輕松到手，再多砍一千多說不定都能封侯了。
任弘道：“如今故技重施，恐怕不妥，先前后將軍也說過，西羌種類繁雜，自有豪長，數相攻擊，而大漢若將其豪長不分良莠全部殺害，反而會讓西羌放下仇怨，解仇結盟，合力反叛，甚至與匈奴勾結啊。”
趙充國頷首：“過去三十年間，西羌背畔犯塞，攻城邑，殺長史，多是那些想要開疆擴土以求封侯的護羌校尉招惹出來的。”
“難怪后將軍說，就怕護羌校尉欲有作為。”
任弘還想說“我已封侯，不求此名”，但忽然想起趙充國雖然功勛卓著，為大漢奮斗了一輩子，但因為全勝的大仗只打過一場，斬首不足，竟才是一個關內侯，連忙將這話咽了回去。
趙充國又道：“若真有所為，能找到對付羌人的萬全之策也就罷了，可有些人，只擅長故意欺壓羌人，開啟邊釁，卻為大漢招致數年兵災。別看與西羌作戰，很容易殺得他們一種殆盡，但那只是牧民分散，往高處遷徙求生的假象，幾年后又會集結在一起，卷土重來。而漢軍卻無法窮追深入，西安侯可知為何？”
“因為冷瘴作祟。”
任弘頷首：“在西域時，我曾兩度翻越雪山。”
高原反應的滋味他可還記得呢，青藏高原被稱為第三極，是獨特的戰場。羌人的遷徙不是像匈奴那樣大范圍的移動，而是從谷地到高原，各部落聚集的隴南青海地區，谷地、盆地海拔都有兩三千米，高處的草場能到四千米。
一旦戰場到了三千米，漢人戰斗力便會大打折扣，韓敢當在平地上能以一敵五，可高反時，一個羌人小孩都能輕松將刀劍捅入他肚子里。
加上地域廣袤，漢軍幾萬人扔進去都不能起個水花，羌人打不過，往高處遷徙就是了。他們能耐風雪寒冷，靠著牦牛奶和狩獵也能熬幾年，漢軍在缺少補給，高反嚴重的情況下，又能熬多久？投入無限而獲益為零，這種戰爭毫無意義。
趙充國之所以愿意說這么多，也在告誡已確定為護羌校尉的任弘：
想要打敗羌人很容易。
但想要滅亡羌人，可比收西域、滅匈奴更遙遙無期。
而且這時代青海頭確實沒太大利益，隴右和河西真不缺鹽、馬，在大漢要集中力量對付匈奴，經營西域，甚至還得平定烏桓反叛的情況下，就別在羌中鬧大新聞給國家添亂了。
任弘從善如流：“多謝后將軍指點，弘絕不會為了功業和虛名，輕啟戰端，不過后將軍，既然羌人不可戰取，計定如何？”
“像西安侯在西域收復若羌人，羈縻鄯善國、粟特人那樣？”
趙充國雖然與任弘沒見過幾面，卻對他在西域的作為十分關注，笑道：“計定也不易啊，西安侯用糧食換取若羌協助漢軍，可在河湟形勢不同，賈糧與諸羌是資敵，萬萬做不得。”
“至于粟特人與西域諸國喜好絲綢，鄯善王仰慕漢制禮樂、農具，在羌人那也行不通。羌人對大漢無所求，他們不曾要求開關市，不曾要求和親，絲綢不如牦牛織的粗布暖和。”
確實，任弘在西域羈縻諸邦，利用粟特人的老套路在河湟是用不上的。
“后將軍有治羌周全之法，還望教我！”
他虛心向趙充國求問，這時候車馬停了，任弘才發現，他們已經繞到了昆明池的另一頭，一片廣闊的工坊集中在此，明明是深秋，卻熱氣騰騰，數不清的官隸和工匠在此忙碌，白色的蒸汽和奇異的氣味直沖云霄。
這便是眼下大漢唯一出產法定貨幣的地方：上林三官。
任弘知道，漢武帝折騰了幾次貨幣改革后，于元鼎四年最終確立下來，廢除了赤仄錢，又悉禁郡國鑄錢之權，專令水衡都尉于上林三
官鑄錢，天下非三官錢不得通行。
三官之中，技巧負責辨別銅料，制定銅錫配比。鐘官負責制作陶制的錢范，冶鑄五銖錢，大廄專門負責將新鮮出爐的三官五銖運輸到天下各地。
難怪水衡都尉一年能獲利十萬萬錢，鑄幣可是暴利啊。
趙充國拿起一板剛剛鑄造出來，還連在一起沒有切割開的五銖錢，親自剪下來一枚，將還微微發燙的銅錢，放到了任弘的掌心里。
“花錢，這就是治羌最簡單，也最省錢的辦法。”
當然了，不是給羌人送歲幣。
趙充國道：“朝廷每年會讓水衡都尉撥款一千萬交給金城郡，金城郡在秋后隴西武威谷賤時買一百萬石糧食囤積，足夠三萬人吃三年。”
“如此便能在金城郡維持五千人的駐軍，一旦羌中有事，隨時能調撥兩萬余人入金城郡，此有備無患也。”
嘶，這辦法真是樸實無華，很有趙充國的風格，雖然笨，卻還真挺有用，他橫由他橫，明月照大江。
“那護羌校尉……”
趙充國卻笑道：“就如我所說，護羌校尉什么都不必做，無為即可。”
“西安侯只需要不輕易向羌地開疆拓土，不無故欺辱羌豪，約束好邊郡軍民，減少漢人與羌人的接觸沖突。再盯好南邊日夜不忘回到湟水的先零羌，以及北邊臨近敦煌，經常接待匈奴使者的狼何羌，其余羌人就不敢輕易反叛。”
他的話說完了，也不留任弘，舉手送客：“大將軍也對西安侯說過了罷，值此多事之秋，羌地不求有功，但求無事。之所以用西安侯護羌，就是希望憑借你的名聲和多智，壓制住渴望立功的邊郡官吏。烏桓已經出事了，羌地一亂，若匈奴再在西域挑釁，大漢雖強，卻也騰不出手來，同時打贏三場硬仗。”
這是朝中對當下局面的分析，任弘聽了趙充國的話后，心中卻松了口氣。
讓他輕松的不是什么都不必做，而是趙充國雖然知曉四夷事，行事穩健，對西羌十分了解，但也未能超越時代啊。
趙充國分析的羌人不可戰服，任弘同意，羌人背靠青藏高原，注定了他們永遠有一條退路，東漢沒看透這點，便陷入流沙中難以自拔。
哪怕再過一千年，也不要對第三極產生征服欲，君不見，青海頭，古來白骨無人收。
“但趙充國說，羌對漢無所求，故難以控制馴服，我卻不認同。”
“過去沒有，不代表現在沒有，往后沒有！”
任弘出了上林苑后上了馬車，讓打瞌睡的游熊貓立刻出發。
“君侯，回府邸還是去未央宮？”
“都不是。”
從趙充國處取完經，任弘對自己的新差事多了許多信心，不開邊釁，不代表什么都不做啊，他笑道：
“去長安市中，找盧九舌！”