龍耶干芒被蒙著眼，綁著手腳馱在馬背上，只偶爾在燒當羌休息時扔在地上，已經餓了整整兩天沒得到一點食物，但根據漸漸遠離的森林氣息，越來越濃的黃土味，以及聽到的流水聲，以及馬匹行進的方式，判斷他們正在往湟水谷地里走。
當燒當羌在堅硬又寒冷的巖地上休息時，他才被解開了勒嘴的布帶，但眼睛依然被蒙著，一陣酪香從鼻前飄過。
“干芒，想吃酪么？”
是燒當，先零羌大豪楊玉的女婿，燒當羌的首領是龍耶干芒兒時的朋友，那時候他們都是小部落，而現在他卻成了被其擒獲的俘虜——雖然是龍耶干芒主動送上門的。
他前些日子主動請命，前往罕開羌勸罕開大豪對先零動物，條件是事后將大榆谷交給罕開，但罕開羌在漢軍無端攻擊卑禾后，也起了疑心，決定再等一等，龍耶干芒遂由河曲北上，前往燒當羌所在的大允谷，按照任弘的要求，去勸燒當歸漢。
然而他這少時的老朋友，卻沒有給他好臉色。
龍耶干芒咽了下口水：“燒當，你要將我綁到哪里？“
“綁給先零，殺了你的頭！“
燒當大笑起來，笑的時候還打了個干嗝，在龍耶干芒印象里，他們年少一起出獵時，燒當便經常如此。
龍耶干芒絲毫不懼：“若你真這么想，送去的就是我的頭顱，而不是我了。”
燒當的笑停了，刀子逼近干芒的脖子：“我要從你口中問出關于漢人的防備，干芒，天快黑了，湟水的夜冷，可不比漢地，想坐到火堆邊過夜么？還是繼續挨餓，在露水里被凍上一整晚。”
他的威脅同樣沒起到作用，干芒笑道：
“收起刀子吧，但凡我知道的，都能告訴你……火堆在哪邊？“
當他被燒當拽著來到火堆旁時，竟有種年少時二人一起追尋獵物，晚上在坐在篝火旁聽釋比講羌人古老傳說的時候，也不知燒當是否想起？
反正綁他的繩子，被松了松。
“我在漢軍里也只是個小人物，不受重任，雖然派我出使前，任護羌沒有告訴我實情，但我看得出來了……”
龍耶干芒吐露了這件驚人的事：“那修了一個多月還沒修好的西霆障，是個陷阱！”
“什么？”燒當有些驚訝。
干芒卻道：“那西霆塞的漢軍有三千余人，不論是搬石還是伐木，都做得很快，足以在一月內修好那障塞，可卻收著力氣，可不就是像獵手等待獵物那樣，留下一個誘餌么？楊玉希望漢人進山去追剿，被他所伏擊，漢人雖然屯田修塞，但也希望羌人出山來，早點與之決戰，就看誰先沒忍住。”
說完后他道：“是楊玉忍不了了罷？我在大榆谷時，正好有幾個先零小豪過去投靠，再不打仗，先零就要散了，我聽出來你的隊伍有上千人，是要過去協助先零進攻西霆障吧？”
燒當沒有回答，但沉默已經告訴了干芒事實，他冷笑道：“燒當，我龍耶部的干芒，仍拿你當朋友，但凡知道的，都告訴了你，現在改輪到你了，說罷，你要殺了我，去警告楊玉不要攻西霆障，然后跟著先零一起慢慢被困在山里敗亡？“
“還是接受任護羌的條件，投降漢人，事后可以得到肥饒的小榆谷！”
和龍耶一樣，燒當也是小部落，世代居住在黃河以北的大允谷，種小人貧，臣服于先零，燒當虧得是在大榆谷盟會時率先響應，又因為他年輕而武藝高，得到了楊玉青睞，將女兒嫁給了他。
而眼下，確實是到了部族存亡的時刻了。
”干芒，醒醒吧，任護羌在利用你。“
燒當沒有直接回答，反而揪著干芒斥責道：“讓你來燒當游說，卻不管我真的會殺了你！”
“他當然是在利用我，把我當成了犬、馬。“
龍耶干芒笑了起來，一如他殺護羌校尉長史董通年時一樣：“我不也在利用他，以此對滅了我部族的先零復仇么？”
燒當站起身來：“楊玉說過，這場仗不止是關乎先零，也關乎所有無弋爰劍的子孫。漢人占了我們的土地，羌人一代代困在山谷里，一代代自相殘殺，只為了爭奪幾個溫暖肥沃的河谷，這不該是羌人的命運。“
干芒對這口號不屑一顧：“我也流著無弋爰劍的血脈，卻是誰滅了龍耶部，又把我變成了奴隸？他楊玉口口聲聲說是為了無弋爰劍的子孫而戰，可實際上，不過是為了幫先零多占一些土地。”
燒當仍在反復強調：“但先零的釋比說了，戰死的人，能升到天上，和天神一起敲著羊皮鼓，很多人都信以為真。“
“每個部落的釋比講的故事都不同。”
干芒說道：“龍耶部的釋比就說過，天神下面有云彩，云彩下面有重嶺，重嶺下面有柏香林，柏香林下面有杉林。而羌人就住在杉樹林和河水中間的土地上，在考慮天上的事前，先想想地上的吧，小榆谷，可比你的大允谷肥沃多了，能養活好幾倍的族人！”
“是跟著楊玉一起上天去見天神，還是成為一個大部落的大豪？”
又是漫長的緘默，直到蒙眼的布被解下，干芒看到了在火光映照下，臉上滿是眼淚的老朋友，也不知是為誰而哭。
為羌人的命運，為楊玉，還是為自己？
擦了擦眼淚，燒當將一件厚厚的裘衣扔給了干芒。
“遮住你的臉，待會到了湟源，可有不少你認識的熟人，或者說……仇人！”
新修建的“西霆塞”并非全是石制的，而是先夯土為基，再在外面加石片和黃泥土，在烈日的暴曬下，粘稠的黃泥迅速凝固，一座因地制宜的障塞慢慢筑起。
只是還有一面墻沒有合攏，障城四角那高高的烽燧角樓也才蓋到第二層。
一來是任弘提議故意留個破綻，將西霆障當做魚餌，就看羌人來不來咬，遂讓士卒們不必修這么快。
二來則是修后世的羌式碉樓確實很費時間。
如今魚是上了鉤，但釣魚的人卻有些沒把握了。
奉車都尉金賞最初時同意了任弘的計策，但眼下羌人真的在湟源集結，隨時可能殺到西霆障時，他卻有些驚慌，畢竟待在一座沒合上城墻的要塞里，總有種不安全的感覺。
任弘只好寬慰金賞道：“羌人之兵長在山，短于平地，不能持久，攻城連胡……連匈奴都不如。”
當著金賞這匈奴人后代罵胡虜似乎不太妥當，雖然金家早不拿自己當胡人了。
金賞有些懷疑：“那先前的白石、河關二縣是怎么淪陷的？”
任弘道：“守卒太少，加上有牢姐、封養羌里應外合。”
“而我軍有三千屯田卒，五百令居募兵，北岸還有三千小月氏巡梭，見到烽煙可以疾馳來救。漢軍甲胄精良，弓弩也都運來備齊了，只要將墻堵上，就算羌人來兩萬，守城亦不在話下。至于東邊的辛都尉、趙將軍，也能在三日、五日內馳援……”
雖然貪功的西部都尉捅了大簍子，但朝廷沒有立刻處置辛武賢，只讓他戴罪立功，歸趙充國調遣，先來這個急先鋒聽聞羌人出山，會第一時間帶兵殺過來吧。
話音剛落，張要離便來稟報：“西安侯，東邊來人了！”
金賞面露喜色：”是援兵？“
“只有數騎，應是信使。”
等任弘他們來到最后一刻仍在動工堵墻的城頭時，卻見東邊的路上數騎正飛馬奔來，其中一人漸漸領先，最先趕到城下。
近了以后，卻見此人長了一張圓餅臉，細細的眼睛，有點異族的容貌，頭發扎髻，穿著一身漢軍騎吏的裝扮，仰頭朝城頭高呼道：
“任君，下吏趕上這場仗了么？”
任弘已笑了出來，這竟是本應在敦煌做侯官的趙漢兒！任弘開春后讓人去敦煌征辟他，這是得了消息后，立刻飛馬奔來啊！
有朋自遠方來，不亦樂乎，他已是高興壞了：“趕上了，護羌校尉從事還空著一個位置，專程給你留著！”
任弘讓人打開城門將趙漢兒和他后面一起趕來的使者放進來，瞥見趙漢兒身后背著一副角弓，想起兩年前二人在長安道別時，趙漢兒說過他的弓開太多次崩裂了，要重新制一把，言下之意是想歇一歇。
等趙漢兒來城頭拜見時，先被韓敢當哈哈大笑著錘了一下，任弘看著白了些、胖了點的趙漢兒道：
“弓制好了？“
趙漢兒朝任弘作揖：“好了，還多了個兒子，任君有子乎？”
任弘大笑：“快生了。”
趙漢兒又看著韓敢當問道：“飛龍有子乎？”
韓敢當有些尷尬：“尚無，出征前續了弦，肚里還沒動靜。““回去時或許便有了。”趙漢兒話里有話，惹得韓敢當怒罵，這時候，卻聽到一陣梆子的清脆響聲，城上城下的士卒都緊張起來，而導尿管任弘他們回過頭，卻見修筑在西邊十余里外的烽燧，燃起了濃濃的積薪。
趙漢兒眼尖，又常年做侯官，一眼看出來了。
“虜攻亭障，二千人以上者，晝舉三烽，夜舉三苣火，燃三積薪。”
“可不止兩千。”
任弘肅然：”據斥候回報，湟源那邊，至少聚集了兩萬羌虜，先零羌、卑禾羌、燒當羌等，都出動了幾乎所有青壯！“
趙漢兒一愣，倒吸一口涼氣：“看來我趕上了一場大戰。“
半個時辰后，隨著遠處烽燧的淪陷，眾人也看到了敵人的身影。
如同秋后冰雪融化，百川并流匯聚到一起，變成了劈山越嶺的湟河水，渾濁而洶涌，憤怒地從上游沖下，想要將漢人筑起，攔住羌人自由遷徙的堤壩沖毀。
決戰，開始了！