太陽老大，甘延壽站在沙土里，一手牽著自己的馬，另一手解腰帶。
誰讓這該死的黑戈壁，連一根拴馬的樁子都沒？眾人歇息時要么將矛桿往地里使勁一插，要么就像他一樣，在馬兒那對睫毛賊長的大眼睛注視下小解。
八月中旬，在冥澤養足精神后，他們隨著西安侯離開了漢塞，折向西北方，只一天功夫，塞內那一片片蔥蘢的農田不見了蹤影，胡楊也越來越少，出塞第三天，涼州募騎們一頭撞入了雄渾浩瀚的黑戈壁。
這是真正的“黑戈壁”，不管是平灘，還是起伏的山巒，都是同一個顏色：黑。整個戈壁好似刷上了一層黑漆，而抬起頭，隱約可見東北方的巨大山脈昂揚起伏，形似奔騰萬里，昂首長嘶烈馬的紅鬃。
如果說祁連山像一位冰清玉潔女子，那被西安侯在典屬國地圖上叫做“馬鬃山”的北山就是一個粗曠豪放的塞北漢子。
但這壯闊之景，倒是很符合少年郎對異域的想象，弄得甘延壽尿完還看了好一會，直到同隊的隊史，那個同他掰腕子耍賴還輸了的羅延壽喊他。
“甘隊率，你怎么這么慢，莫非是尿不出來？”
甘延壽連忙歸隊，清點人數，他們要在兩天之內穿過黑戈壁，抵達馬鬃山南麓，歇息時間往往很短暫。
但對甘延壽而言，這點辛苦不算什么，在他看來，前方是夢想和功名，就像西安侯那樣，少年錦帶佩吳鉤，萬里覓封侯！
不過羅延壽這胡子拉碴的兵油子總喜歡打擊小年輕甘延年的積極性，他一邊用滾燙的沙子搓腳邊道：”不止有你想的那些，不打仗時還有腳氣病，馬虱子，饑渴和腹瀉。打起仗來，當場死了算幸運，受傷的人則有壞疽和傷殘，你見過白蛆在袍澤傷口里蠕動的場面么？我可見得多了。“
十個，一百個，一千個，甚至一萬個痛苦哀嚎加起來的聲音。
說歸說，行軍途中如何才能讓自己舒服點，最好還是聽羅延壽的。
黑戈壁鮮少有木頭，募騎自己攜帶干牛糞取火，擠在篝火邊，眾人除了數天上那些無比清晰的星星，就是聽羅延壽這等數次被征募的老卒說打仗的事。
羅延壽自稱參加過征和年間對匈奴的戰爭，幸好沒跟李廣利，跟的是重合侯馬通。
“那時候，我與甘隊率一般大，還斬了兩個胡虜的頭，被升為屯長。“
“那怎么……”
羅延年知道甘延年想說什么：“為何十多年過去了，我卻連隊史都混不上？”
他無奈地說道：”當時年輕不懂事，得了賞錢便傲啊，在郡城里出入女閭，天天喝酒吃肉玩六博，一沉浸進酒色里，不但身子垮了，什么前程，全忘腦后了。“
蹉跎十余年，他既不會五經也沒經商做買賣的天分，原本打算買田的賞錢則花完了，眼看沒什么出路，羅延壽參加這場戰爭，不為什么功名，只為了錢。
他們隊里有同樣想法的人不少，有的人是為了攢娶妻本錢，有人則有了妻兒，不忍她們過苦日子，想要再來拼一把。
反倒像甘延壽這樣念著為父復仇，又心懷封侯之志的人鮮少。
“汝父是死在匈奴腹地，想必他殺的匈奴人也不少，怎不見他們的后人來找你尋仇？”
羅延壽似是經歷多了，看什么都玩世不恭，覺得甘延壽的復仇之論簡直是可笑，不過是為自己砍匈奴首級換富貴找的借口，氣得甘延壽痛罵了他一通，又揚言等到了與溫偶駼王對決時。
“我便是斬其首級的勇士！”
入睡時，暮色蒼茫中，遠方丘陵時遠時近，怪石突兀，就象傳說中的中了魔咒死去的城市。
大軍抵達馬鬃山腳下，黑戈壁上多了些青色的山崗，路經的小小湖沼又布滿野獸的足跡，半干的小小湖沼又布滿野獸的足跡，野羚羊和北山羊在此生活，被大軍驚得到處亂跑。
很可惜，甘延壽期盼中的大戰并未發生，四五千騎出塞動靜太大，后面還不知有多少，溫偶駼王就像那些驚慌失措的野獸般，察覺后立刻帶著部眾，趕著牛羊往北轉移走了。
“這溫偶駼王真是個懦夫，右賢王沒有令他死守北山么？”
甘延壽看著山腳下空空如野的營地，有些郁悶，羅延壽卻笑話他說：“與匈奴打仗就像狩獵，胡虜聰明得很，一點風吹草動就溜了。出十次兵，能逮住一次便算運氣好，這些匈奴小王又不像漢家官吏，守土有責，利則進不利則退，見到吾等人多當然要走，難道還等在原地讓你來砍首級？”
事情還沒完，因為犁污王子不敢去漢塞，先前遣使去告知漢軍犁污王所在，并希望能在馬鬃山下約降，在漢軍抵達不久后，遠方也出現了一陣煙塵，有千余騎之眾。
天水曲曲長張要離讓本曲不得松懈，繼續厲兵秣馬，保持臨戰狀態，甚至喚來各屯長、隊率，對他們說了一件事：
“西安侯說了，那犁污王子，很可能是詐降！”
皋牙胥真不是詐降。
他的打扮依然很匈奴，除了頭頂上留著一束頭發外，其余部分都剃光，戴著一頂以羽毛裝飾的鎏金銅冠，兩撇小胡子掛在圓臉上，騎的是白色烏孫西極馬，馬身上還裝點著小件的黃金佩飾。
但杏眼里的神采已不再如四年前兵臨敦煌烽燧時那般年輕張揚了，臉上盡是被生活磨礪出的褶皺。
過去他是犁污王子，北山地區三十四口泉眼的主人，坐擁數萬頭牛羊馬匹，是敦煌奸商走私貨物的大買主。
可如今，卻只是溫偶駼王帳下，一個小小的千騎長，一切都因右賢王不公！他父親戰死于張掖，右賢王非但不撫恤，更乘人之危奪了他家的領地牧場，讓自己的親信來占據此地。
皋牙胥心中暗恨，這次右部主力西進攻擊烏孫，溫偶駼王部奉右賢王之命駐扎北山，偵查河西漢軍動靜，近來敦煌酒泉頻繁調兵，有上萬兵駐扎在冥澤，一旦出塞，部眾老弱加起來不過萬人的溫偶駼王恐不敵。
是跟著溫偶駼王一起狼狽逃竄，還是學著無數匈奴小王那般投靠漢朝，混個屬國歸義胡侯甚至胡王的身份，根本就不用選。
用漢人話說，就是右賢王不仁在先，休怪他皋牙胥不義在后！
皋牙胥遣使與敦煌都尉孔璋通洽，孔璋對此事倒是很積極，只可惜這次出塞的漢軍，為首的是西安侯任弘，并非皋牙胥更信任的孔璋。
加上溫偶駼王提前得知風聲逃了，雙方少了合擊共同敵人的友誼，此刻只隔著十余里便停了下來，相互觀望，只派遣譯者溝通。
皋牙胥選擇在此地投降而非漢塞，有自己的打算，他聽說過一些匈奴小王投降后，與自己的部眾分離，被帶到漢地，從此杳無音信，若是可能，他還是希望能保留自己的武裝，并在這次漢匈交戰里立些功勞，往后長駐冥澤北山，漢強投漢，匈奴復強則伺機叛歸。
所以他也不太愿意只身前往漢軍陣前，希望那位數年前曾名動西域的西安侯，能派使者過來讓他隨便一拜完成儀式，但任弘堅持要皋牙胥來拜見。
雙方一時間僵住了，直到先前為孔璋聯絡皋牙胥的敦煌尉史陳彭祖親來游說：“西安侯之尊貴，不亞于昔日霍驃騎，王子究竟能否被大漢接納，全憑他一人說了算，王子之眾不如渾邪王，焉敢不往，難道還想要西安侯只身過來不成？“
皋牙胥尋思了一番確實如此，最好不情不愿帶著幾個隨員前往漢軍陣前。
迎面而來的，是漢軍吏士被黑戈壁的太陽曬得黝黑的臉龐，幾千雙眼睛都定定地看著他，而等入了漢軍陣中，已無退路，就更由不得皋牙胥了，那些站在兩側的甲士，玄甲也散發著和黑戈壁一樣的反光，刺得皋牙胥眼睛發疼，在皋牙胥經過時，他們忽然架起一把把長戟攔住去路，讓皋牙胥心驚不已。
“請王子下馬。”
陳彭祖做了個請的姿勢，率先在前帶路，而皋牙胥的隨從便被攔在這之外，他只能硬著頭皮，微微彎腰，從那片戟林中穿過。
雖然才短短幾十步，但對皋牙胥來說，卻是從未經歷的恥辱之路，這一刻，別提多后悔投降之事，更懊惱自己不該親自過來。
更屈辱的還在后面，他被一個身高體壯，身著重甲的濃髯大漢攔住，那雙手粗暴地在他身上摸來摸去，將佩劍和尖銳之物取走，甚至連脖子上掛著的狼牙也不放過，皋牙胥實在忍不了了，咬了咬牙，用匈奴話大聲道：
“難道大漢的君侯，就是這樣對待投誠的壯士么？“
西安侯任弘騎在一匹棗紅母馬身上，為甲士簇擁，威風凜凜，正居高臨下看著有些狼狽的皋牙胥，聽了趙漢兒的翻譯后道：“朋友來了有美酒，敵人來了有利劍，犁污王子，你是真心愿降么？”
譯者如是問他，皋牙胥單膝下跪，他也豁出去了，解開左衽胡裘露出胸口，手往上面一拍：“自是真心，從此我皋牙胥就是大漢的歸義胡長了！”
任弘笑道：“甚善，只是本侯有個規矩，在納降前，得問你三個問題。”
皋牙胥昂著頭：“請西安侯盡管問！”
任弘慢悠悠地說道：“第一，你殺過漢人么”
“殺了多少？”
“為何要殺？”
趙漢兒一只手摸著弓弦，嘴上如此問了皋牙胥，卻見這位王子先是一愣然后猛地昂起頭就是嘰里呱啦一通匈奴話，似是想解釋什么，但趙漢兒這次卻不幫他翻譯了，徑直過去飛起一腳將皋牙胥踹趴在地上，一旁甲士立刻過來按住綁了，也不管小王子不甘的聲音響徹軍中。
另一邊，一直緊握弓刀候著的甘延壽等人，終于接到了他等待已久的命令。
曲長張要離飛馬過來，指著對面十里外的匈奴人下令道：“犁污王子果是詐降！而其部眾欲遁去，西安侯有令，全軍出擊，斬其欲亡者，以斬虜計！”