京兆尹鐵官有二，一個在東邊的鄭縣，一個在長安東南的藍田縣。產鐵的藍田縣作為京畿最大的鐵工坊，基本承擔了皇室用鐵需求，而這趟藍田鐵官之行，讓任弘全面認識了大漢的冶鐵技術。
技藝分工已十分發達，發達到了他這外行人都很難置喙的程度，選礦、配料、入爐、熔鐵、出鐵、鑄造鍛打等工序分得很細，非說是所謂流水線也沒問題。
而高爐冶鐵已在關中和關東的河南郡、南陽郡、趙地十分普及。
煉爐是黃土夯打而成，再加上耐火的磚，筑成兩人高的橢圓形，居然還用上了煤炭，但只是作為助燃劑，主料還是木炭。
最讓任弘眼花繚亂的，是鐵官刻意炫的“疊鑄技藝”，一次能鑄上百個馬車上的鐵鑄件，簡直是套娃。范與范之間的分澆口只有幾毫米。畢竟經過商周春秋一千多年青銅鑄造的錘煉，讓鑄鐵技術也能站在巨人肩膀上，遙遙領先世界。
鍛造也不虛，任弘看到來自陳留郡的郭姓鐵匠展示的“百煉法”，郭鐵匠手持大錘，將呈海綿狀的塊煉熟鐵反復鍛打，燒燒打打、打打燒燒，去除雜質，重復很多次甚至上百次。等冷卻后，它的色澤清明，磨光后就呈現出黯淡的青黑色，與一般的鐵迥然不同。
這時候不能稱之為鐵了，而是“鋼”。
古人云，鍊鋼赤刃，用之切玉，如切泥焉。漢軍士卒的刀都以煉得越多越好，廿煉卅煉是屯長、隊率所帶，到任弘這個級別，就要配置百煉刀。
但百煉鋼極貴，一般只用于刀刃的制作，刀身只舍得用熟鐵。
不過，另一位孔姓匠人向任弘介紹了一種來自趙地，能一次制造“廿煉卅煉”品質的辦法，那便是炒鋼。出產了生鐵后，放入高爐繼續加熱至融化為鐵液，再鼓入鐵礦石粉，如此可以得到類似百煉鋼的成品。
不過這種法子，必須年長經驗豐富的匠人才能掌握，火候太重要的，一旦超過了火，就直接炒成了普通熟鐵。
最后為哪種法子更為優秀，兩位匠人吵了起來，負責鍛造的郭鐵匠說什么：“所謂炒鋼者，此乃偽鋼耳。凡鐵有鋼者，如面中有筋，鍛百馀火，一煆一輕，至煅成斤兩不減，方為純鋼也！”
鍛造百煉鋼的質量沒得說，但就是太費時費力了，現在大漢要為戰爭做準備，需要大量的優質鋼鐵來制作步騎必備的環首刀等武器，質高、量產？任弘全都要！
鐵官工匠雖然是有幾十年經驗的老工匠了，但他們只會按照經驗來摸索，任弘卻對鋼鐵冶煉的原理略知一二。
其實想想就明白了：對質地柔軟的熟鐵進行反復鍛打是要摻入碳。
而對堅硬較脆的生鐵繼續放入爐中高溫冶煉是要去除碳。
兩個相反的方向，但最終目的相同：都是為了能得到列子曾說過鐵中精華的“鍊鋼”，達到中間最完美的狀態。
于是任司農開始了指導意見，挺著肚子，開始不斷比劃手勢，一副很懂行的樣子：“若能以生鐵夾熟鐵，泥封煉之，是否也能煉出鋼來呢？”
這就是歷史上的“灌鋼法”了，也可以叫低溫煉鋼法，原理很簡單——說出來當然簡單，難的是實踐，那就不必任弘操心了，他現在就算說要試試將水變成油，石頭變成鐵，也有大把人捧臭腳說“君侯妙想，大可一試！”
兩個老鐵匠聞言一愣，看了對方一眼，雖然一般的大司農來胡說幾句他們也不會當真，但大司馬衛將軍名聲在外，二人都希望西安侯能佩戴自己制作，刻了工名的刀劍，遂朝任弘一作揖，一邊繼續吵著嘴，一邊忙著嘗試去了。
而任弘有感于大漢能工巧匠雖多，但大多數人，都如同發明了灞橋紙、高爐、百煉鋼的匠人一樣，湮沒在歷史中寂寂無名，也沒有得到什么好處，官營工坊里大多數人更處于混吃等死的狀態，遂宣布了一項他向天子請求后獲準的新政策。
“大漢察舉之制，除卻賢良文學外，尚有力田之屬，凡有善農事者舉為力田，每鄉一人。然《周書》曰：農不出則乏其食，工不出則乏其事。工者，國之柱石也，能工巧匠亦不可少，故于官營鹽鐵織室之中，加’工師‘之名舉，每年每郡舉薦一人，號曰‘高工’，秩祿與二百石同！”
是有點僧多粥少，但沒關系，還分了級，縣上有“中工”，秩祿百石，鄉上有“初工”，秩祿等同于斗食吏，三級工程師由大司農上計時派人考核，寧缺毋濫。只有那些出突出發明貢獻的人，才能混上高級工程師的名號——比如任弘自己。
任弘希望這一舉措，能鼓勵更多隸屬于官府的巧匠發揮才智。
而等他回到長安時，去年就奉命巡視各郡鐵官的均輸官黃霸回來了，黃霸的經歷，讓任弘意識到，相比起已站在世界前列的技術，鐵官的制度問題似乎更大些。
早在十年前，在河東均輸官任上時，黃霸就以明察秋毫而聞名，他善于調用下屬，百姓之事，無論巨細，都派人詳加調查并妥善處置，就連平民的家常瑣事，他也考慮得周到得體。而在樓蘭道時，遇上老吏死去，死者籍貫在哪，在西域可有故舊，哪個鄉的大樹可以砍伐作為棺木，哪個驛館飼養的豬可以用來祭祀等，黃霸都一清二楚，讓人稱奇。不知內情的人都稱他有神明相助，小吏根本不敢欺瞞。
所以做了天下均輸之官，各地鐵官的優劣底細，也逃不出黃霸的眼睛，一回來，就讓人將他給任弘捎帶的“特產”扛到了院子里。
“大司農，這便是天下四十八鐵官所產鐵器，下吏派人于市坊、武庫購買獲取，每個鐵官都帶回刀二、甲一、鐮四把。”
如何知道都是誰制作的呢？拎起來看一下銘文就行了，大漢實行的，是和秦朝一樣的“物勒工名”制度，產地和所鑄工匠名字都要刻上去。
否則就是三無產品。
任弘拎起一把看上去質量一般的環首刀，確實能看到上面刻著“東一”。
“河東第一鐵官，在皮氏縣。”一旁的耿壽昌記性好，立刻就報出了產地。
與之相似，“東二”則是河東第二鐵官，在平陽，“扶一”是右扶風的雍鐵官，只要質量有問題，誰都跑不了！
可鐵官聰明著呢，也會看人下碟，交給軍隊和給百姓的東西質量全然不同，任弘一試后，發現兵器甲胄里的次品不算多，基本都合格。
但農具就一言難盡了，是真的很多，任弘手里的“東一”鐮刀，真是鈍得可怕，不是沒磨，他懷疑開刃這個環節都隨便應付，居然連簡牘上的繩子都割不斷。
任弘不由搖頭：“我曾聽聞，孔僅、東郭咸陽主持大司農時，鐵官產的鐮刀質地低劣，連麥稈都割不斷，還以為是賢良文學夸大之言，不想竟是真事。”
漢高祖后，冶鐵、采礦、煮鹽等山澤之源下放給私人經營，聽民自由開采，直到文帝即位后，仍是“縱民鑄錢、冶鐵、煮鹽”，使得天下出了許多大工商業主，諸如蜀郡的卓氏、南陽孔氏，都以冶鐵為富，錢至巨萬，富可敵國，這市場不要太自由。
至漢武帝時，為了籌集征匈奴的軍費，以為富商大賈們為富不仁，冶鑄鬻鹽，財或累萬金，而不佐公家之急，使得黎民重困，于是便開始征重稅，又改鹽鐵為官營。
不過任命的人，依然是大工商主，便是，孔僅、東郭咸陽、桑弘羊三人。孔僅是南陽冶鐵大族孔家的人，東郭咸陽是齊地鹽商，桑弘羊乃洛陽商賈之子，擅長心計，漢武讓他們做自己的財政大臣，掌控國家的經濟命脈，想必是認為這三個人是最好的黃金搭檔，一定不負重托。
然而事實有點讓漢武帝大失所望，鹽官鐵官雖在全國建立，但才幾年下來，就已經腐敗得不成樣子，官吏多利用職權營私舞弊，生產出來的鐵具不僅是價格高，而且質量低劣，然后孔僅、東郭咸陽就被罷免，只剩下桑弘羊繼續協助漢武搞改革，國庫確實是是充實了，但關東卻對此怨言極大。
鹽鐵之會時，魏相等賢良文學就對桑弘羊開炮，將鹽鐵制度貶低得一文不值，諸如為了完成規定的任務，官營鐵器只注重產量，不管實用價值，所產鐵器多為應用很少的大鐵犁，根本不適合小農使用。且從中舞弊嚴重，質量低下，還不準挑選，即便當天拿去就就壞了，也概不退還，結果逼得一些農民用不起鐵器，只能恢復古時候木耕手耨的生活。
任弘生活在河西感觸還不算深，后來行走關東，發現當年賢良文學抨擊的問題確實存在，政府包辦使得機構臃腫，效率低下是真實存在的。
但站在國家角度，官營鹽鐵業的大規模生產要優于私營鹽鐵業的小規模經營，作為戰略資源，鹽鐵是必須牢牢控制在官府手中的，若是像賢良文學希望的那樣，全面放開還給所謂的“民”，最終結果恐怕不會比現在更好。
國家和資本，你更相信誰？
但看著手里鈍得割不動麥稈的鐮刀，又聽黃霸訴說了各地鐵官都有類似弊病，關東百姓確實苦其久矣的時候，任弘也明白，桑弘羊確立的鹽鐵制度，已經陷入“吃大鍋飯”的困境里，必須稍稍做出改革了。
任弘記得，前世有一段歷史，也曾面對這個難題，至于解決辦法……
別問，問就是市場經濟！
到了次日，劉詢正在建章宮里看膠東相王成奏疏，先前，膠東吸納了前幾年瑯琊大地震的流民八萬馀口，一時間膠東地界擁擠，盜賊頻發。
他正在考慮西安侯曾言的使民乘船渡海，安置在遼東、樂浪之事，任弘卻來拜見。
任弘奉上奏疏，講述了大漢鐵官之弊病，作揖言：“陛下，鹽鐵之議后，故大將軍只罷去郡國酒榷及關內鐵官，其余維持不變。然實際上，關中鐵官仍在，今宜順應天下民意，繼續稍加罷除。”
霍光就因為騙了賢良文學被他們痛恨，如今皇帝若將這件事做完，肯定會得到輿論贊譽。
但劉詢卻是驚訝，一般人都是拼命往自己管的職務上攬權，西安侯卻反其道而行之，居然主動罷黜一些鐵官。
任弘自有打算：“臣以為，關中每郡保留一處鐵官即可，至于關東各郡，則可將去年上計及均輸官巡查時，以為最差的一處鐵官罷黜！”
“所罷鐵官鐵山，陛下可從廷尉相、諫大夫望之之議，交由關東富民經營，如此或能少解鐵官怠政之弊。”
這當然不是什么“不與民爭利”“還富于民”。
而是任弘對癥下藥，以為，早就是一潭死水的鐵官制度，需要引入一群鯰魚，讓他們攪動這池塘，讓混吃等死的鐵工坊不得不與之競爭，稍微活絡下經脈。
但盡信賢良文學之言，是把國家命脈拱手相送，鹽鐵官營的基本制度，也必須保持。
和生鐵、熟鐵兩種煉鋼方法一個道理，走極端不好，過猶不及，“中庸”是最完美的狀態：中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉！
任弘的提議，用一句后世的話總結就是，兩個毫不動搖……
“毫不動搖鞏固和發展鹽鐵官營，毫不動搖鼓勵、支持、引導民營鐵坊發展，保證兩種鐵工坊公平參與市場競爭、同等受到大漢律令保護！”