“褚先生坐過船么？”
陳湯校尉是關內侯，驃騎將軍之婿，連帶昭蘇公主的嫁妝，坐擁三座大城，乃是身毒都護府數一數二的領主。但他卻沒有因此而傲人，和氣地邀請褚少孫同行，登船時卻問了這么一個問題。
“自是坐過。”褚少孫低頭看了看，他們現在不就在船上么？從旁遮普到信德，接連好幾天他都是在船上過的，已經適應了眩暈。
陳湯搖頭：“我說的是……海船。我聽說褚先生乃是潁川人，來身毒前，見過海么？”
褚少孫說當年在東海郡求學時見過。
陳湯道：“既然先生去過瑯琊，那瑯琊較之太白港如何？我聽說自從建了安東都護府后，有人找到了從瑯琊直接啟航，去往倭島邪馬臺國的捷徑。據說那島上全是銀山，繼西域淘玉，南方麗水淘金后，中原又開始鼓噪淘銀了，每年擠在瑯琊碼頭東去的齊魯人士數不勝數。”
“多半是滿懷期盼去，最后空手歸，連回鄉的路費都湊不夠。”深受其害的高梧桐插嘴，他對帶淘字的活絕無好感。
“瑯琊不如太白港熱鬧。”
褚少孫如此回答，這是實話，瑯琊是典型的漢式城郭，碼頭只在瑯琊山下有一點。
但太白港卻橫跨身毒河三角洲，城外便水道縱橫，舟行便捷，甚至有居民就住在水上，他們在木筏上用棕櫚葉與樹木蓋房子。河道上所見小舟不下百艘，竹筐拴在船幫兩側，裝滿各色貨物，有魚干、香料、水果、食蔬，遠遠朝路過的船叫賣，只離他們這艘飄著白虎旗的大船遠遠的。
“別看有些簡陋呱噪，但太白港對吾等而言，意味著回家的路，多了一條。”
終于駛入太白港水門時，陳湯嗟嘆道：“我來得晚，抵達身毒時，罽賓已平，大夏亦降，只剩下南方烏弋山離未服，但此國國力強盛，臣屬于安息，牽一發而動全身，將軍準備了好幾年才攻打。“
“當時從身毒回中原路途遙遠，先生走過，單程都要近一年，于是有人便想從罽賓以北難兜國（克什米爾）找一條直通于闐的路，可省數千里。”
“然難兜國道路難行，山高谷深，峰巒險峻。驃騎將軍派人去探索，發現四季風雪接連不斷，盛夏最熱的時候也冰封雪凍，長年積雪填滿山谷，偶爾有使者通過還行，但大隊人馬和商販，根本無法涉足。“
“被稱作盤石阪的地方，道狹者尺六七寸，長者徑三十里。臨崢嶸不測之深，行者騎步相持，繩索相引，二千余里乃到懸度關，帶的畜隊，路程未便紛紛跌落坑谷摔得靡碎。又有大頭痛、小頭痛之山，赤土、身熱之阪，讓人身熱無色，頭痛嘔吐，驢畜盡然。”
“北方不通，唯有向南，于是便有了南征，這才有了這港口。”
褚少孫聽得出來，陳湯對這座他親自打下的港灣頗有感情，這時候船行至城中館舍附近，陳湯讓褚少孫在此休憩，自己則有公務要辦。
趕著陳湯不在，高梧桐才在館舍中，與褚少孫細細說了陳校尉是如何發跡的。
“陳校尉確實來得比吾等晚。“
高梧桐對這后浪校尉還是服氣的：”也參與了攻滅烏弋山離之役，未建大功，只是驃騎將軍聽聞其名后召見了他，贊其言行志向，提拔做了親衛，在身邊帶了一年。”
“當時都護府草創，驃騎將軍想要選一批軍吏出來，同來自合浦郡徐聞港的商船一起，組建一支海上舟師。“
“可淘玉工多是內陸之輩，故無人應允。我雖然當年撐過船，但知道海上兇險，因作戰立功分了地，想去過好日子，哪愿在風浪里冒險。“
“唯獨陳湯站了出來，自稱是山陽郡人，從小在大野澤里撲騰，水性過人。于是驃騎將軍便讓他登船，雖然在海船上陳湯也又吐又暈，但還是硬撐住。他隨商船訓練，日夜不休，幾天后竟能在甲板上站穩開弓。”
“結果這時，一次船舶相撞，陳湯意外落水，眾人才知曉一件事。”
褚少孫道：“何事？”
高梧桐笑道：“他也不會水，差點淹死，說什么在大野澤從小修習水性，竟是誆騙驃騎將軍的！”
“那豈不是要受責罰？”
高梧桐搖頭：“陳湯向將軍請罪，又說什么……‘博望初涉大漠，不知路途之遙；忠節出使匈奴，亦不先知北海之寒；人非生而善水，皆后天所習也。將軍再給湯三天時間，湯一定能在水中靈活自如！”
“原來過去半月，他一直在入夜后偷偷出門習水性，將軍就又給了他三天。陳湯每日吃了飯就在海中練，幾度精疲力盡差點被浪卷了去，三日后，真能在淺海游了。”
”將軍奇之，遂讓陳湯戴罪立功，派他與靠俘虜烏弋山離國舟師組建的十來艘船，去海邊島嶼掃清烏弋山離殘黨，大獲全勝。別看陳湯看似白面書生，卻通兵法，指揮起打仗來頗有天分，從此便成了驃騎麾下愛將。“
這確實是個有能力、有野心又頗具膽略的家伙，他沉勇有大慮，多策謀，喜奇功，每過城邑山川，常登望記錄。
眼下身毒形勢，都護府占據了北身毒全境。西身毒、中身毒都是四分五裂的數十個小邦；東身毒是繼承了孔雀、巽迦兩大王朝的甘婆國和古國羯陵伽；南身毒是大邦百乘國，據說有城池三十，步兵十萬，騎兵二千，象軍千頭，半島末端上則是注輦國，次大陸最南端亦有島嶼獅子國（斯里蘭卡）。
這些國家但凡靠海的，差不多都被陳湯刷了戰功。
高梧桐道：“先時，太白港開通了去往西方托勒密埃及的航線，原本西人商船多去往西身毒蘇刺陀國（印度古吉拉特）貿易。蘇刺陀國當西海之路，人皆資海之利，興販為業，貿遷有無。如今聽說太白港有絲綢賣，都轉而來此。”
“蘇刺陀國不樂，仗著有沙漠大海阻隔，以為漢不能至，元康三年，派舟師裝作海寇來劫掠，陳湯以寡敵眾，御賊于海外，大敗之，蘇刺陀國遂朝于都護府，不敢再爭航路，這是他第一戰。”
“因信德道向東是大沙漠，去西身毒、南身毒、東身毒，唯獨水路最為便利，而大漢南方舟船來都護府，亦要經過三地。南身毒注輦國多有海寇，橫海劫掠商賈。元康年間時，將軍令陳湯討之。六合元年，陳湯讓人假扮商賈，吸引注輦國發兵追擊，又以舟師乘風而行，一舉擊敗注輦，俘獲船舶十余艘。“
“注輦國南方有島嶼，島上有獅子國，大漢船舶經過須入港停靠，卻為獅子國王所勒索。六合二年，將軍令陳湯前去問罪，陳湯直接帶上已多達百艘的舟師，登岸奪了獅子國一港，逼得獅子國王割地納貢，自此大漢船舶西來，再不愁沒地方停靠了。”
這便是讓陳湯晉封關內侯的三場仗了，而都護府的海軍也從無到有再到強大。不過從高梧桐的敘述里，褚少孫卻聽出來一點酸味。
到了次日，褚少孫便明白高梧桐為何在說陳湯和舟師功績時心情復雜了。
卻是因褚少孫試圖與這館舍的小吏多打聽些本地傳聞，結果不聊不要緊，一說話，雙方發現同是黃皮膚黑眼睛的他們，居然語言不通！
咿咿吖吖了半天，褚少孫只能放棄。
這不是孤例，出了館舍，在這漢人聚居的河心島城轉了一圈，與人說話，發現多是雞同鴨講，這群人的方言晦澀難懂，還不會說長安雅言。
高梧桐醒來后，看到悻悻而歸的褚少孫，笑道：”彼輩多是荊楚之人，甚至還有甌人、越人，先生一個潁川人，若能聽懂，那才奇怪了！“
原來，因為信德地區暑熱，淘玉工們多不愿來此安家。本地漢人移民多是海路開通后，跟徐聞商船而來的南方人，聽說漢人到了身毒就能做人上人，甌越之族也仗著容貌接近，冒充而來。
他們習慣了炎熱潮濕的環境，食物是飯稻羹魚，確實很適應太白港的氣候，青壯習水性者加入了舟師，年紀大點的則為官府做些雜務。
“先生聽說過那句話罷？后來者居上！說的就是這群南人。”高梧桐語氣中的不屑又出現了，大漢的地域歧視到了海外依然有效，因為口音和生活習慣的關系，不同區域的人各自抱團是常態。
再加上荊揚、越人加入的海軍在陳湯帶領下，幾乎年年都有仗打，還常獲大勝，武功爵蹭蹭上漲，快趕上當年的淘玉工們了。
反觀淘玉工們組成的陸軍，雖然驃騎將軍偶爾也帶他們去征討不服之國，但都是小打小鬧。
更讓淘玉工老陸軍們不忿的是，都護府的每年的三成收入，都被將軍拿來擴建海軍和商船隊上，招募熟悉水性的本地人做水手，花錢去大漢南方臨海各郡雇海員。
“賦稅多是吾等交的，卻肥了南方鳩舌兒們。”
高梧桐罵罵咧咧，很是不服。他們也向王鳳校尉等人請求，游說驃騎將軍，對至今尚未朝貢于漢的甘婆、百乘發動一場大的戰爭。
但將軍卻對繼續擴大領土毫無興趣，十年來，任弘的目光始終看著海外。
這讓淘玉工們百思不得其解，有傳聞說，驃騎將軍最近在煉丹，頻繁派陳湯等人出海，或許是要去海外尋找那傳說在大秦條支郡以西，弱水之上的……西王母，以求長生吧！
褚少孫將這身毒都護府的南北之爭、海陸之爭記錄下來，到了下午，陳湯校尉又派人來召他，說是出海日期已定，今日可以去跟他看看船隊。
離開了漢人聚集的河心城，來到了身毒河三角洲匯入的廣袤大海邊。不知是不是錯覺，褚少孫只覺得，這熱帶的海，確實比他曾在東海郡見過的要藍，還不是深藍，而是如同靛青里摻了牛奶的淺藍色，雖是隆冬，然陽光普照，看著十分舒服。
港口有些繁忙，除了從南方漫長海岸線過來的大漢商船外，還有許多聚集在一起，正在忙碌著裝載貨物的大船。足有數十百艘之多，季風快來了，它們得做好西行的準備，繞過安息直接與托勒密埃及貿易，能多賺不少。
褚少孫不懂船，看出來海船的形制與身毒河上的行舟，以及漢地船只頗為不同，卻又說不出所以然來。
“褚先生，你會水么？”
陳湯忽然問了這么一個問題，讓褚少孫不知該如何回答，甚至擔心起這趟航行來，只答：“在沛縣河中游過。”
“那不算真的會，得到了海上，才能顯出水性好壞。”陳湯搖著頭，想來他當年可沒少喝海水。
說話間，船繞過海角，褚少孫在如同弦月般彎曲的海灣里，看到了上百艘停泊在此的戰船，有艨艟，有重千料的大翼、五百料的中翼、三百料的小翼，統統掛了代表身毒都護府的白虎旗。
風帆垂落，船隊像一群浮著的白鵝，沒什么動靜，但這一幕已讓褚少孫頗為震撼，數日后，他就要跟著它們遠航西去，前往未知的國度了么？
陳湯介紹道：“褚先生既然要寫史，那便好好記下來罷，你眼前的舟師，乃是縱橫身毒洋而無敵手，大司馬驃騎將軍親自命名為……”
“西海艦隊！”