崇禎十三年的除夕日前，北京城稍稍顯得熱鬧了一點。自從朱由檢登基以來，十三年間，滿洲人已經四次毀壞邊墻，縱兵入塞，其中三次直抵北京城下，燕都因此蕭條了許多。
十一年的那次東虜入塞，宣大總督盧象升尚在父喪之中，便奪情帶領宣府、大同、山西三鎮兵馬勤王援京。可崇禎皇帝當時已有意同滿洲人議和，輔臣楊嗣昌與監軍太監高起潛，聽出了崇禎的意思，便百般刁難盧象升。
巨鹿之戰時，京營總兵王樸擅自將部隊拉走，盧象升號稱總督天下勤王兵馬，但實際上可以控制的兵力只有楊國柱和虎大威兩鎮，一萬多人而已。
用這樣單薄的兵力，盧象升又怎么能抵抗得了滿洲人呢？崇禎皇帝只當他是畏敵避戰，便手詔“盧象升畏葸不前，實堪痛恨，著即褫去本兼各職，來京聽勘”，要將盧象升從陣前抓回北京處置。
盧象升在巨鹿戰死以后，更在崇禎心中坐實了他擁兵避戰、畏敵如虎、坐實畿輔糜爛的罪名。尸體八十天不得收殮，死后哀榮一點都談不上，反而被一些楊嗣昌的黨羽，加以怯懦畏敵、虛報戰功的種種罪名。
崇禎喜歡用一些自以為的“權術”對付朝臣，這之中只有楊嗣昌能得到他的全盤信任。今天正是宮中準備除夕的時候，宮人們都在忙碌。崇禎皇帝喜愛的寵妃田妃看天子在過年前，還在御案上批閱文書，便親自端著一碗銀耳羹，來勸他休息。
“皇爺……”田妃將瑪瑙和翡翠裝飾的銀碗放到了御案上，但她沒有直接勸崇禎停下筆來，只是用一種溫柔的目光盯著天子。按照洪武帝制訂的“祖宗法度”，后宮妃子，是不能對國事插上一句話的。
崇禎皇帝抓起一只漢玉小勺，舀了一勺銀耳湯喝下。他年不過三十，可為著支撐這風雨飄搖的大明江山，已生出了許多白發，眼眶里充斥血絲，顯是昨晚又忙碌到很晚了。
“文弱離開都下已有三個多月了吧？”崇禎問了田妃一句，天子心中時刻掛念的，還是與他“如魚得水”的輔臣楊嗣昌。
他從御案后抽出一卷正黃描金云龍蠟箋緩緩展開，沾了些墨水，奮筆疾書寫下一行字：鹽梅今去作干城，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。
這是楊嗣昌出京督師前，天子贈給他的一首御制詩。皇帝派遣楊嗣昌出任督師以前，賜給了楊文弱尚方寶劍，還授予了他節制督撫鎮以下一切文武的巨大權力。在楊嗣昌離開北京的那天，崇禎又賞賜了輔臣精金百兩，做袍服用的大紅纻絲衣料四套，斗牛衣一襲，賞功銀四萬兩，銀牌一千五百副，纻絲和排絹各五百匹，發給“督師輔臣”銀印一顆，餉銀五十萬兩。
天子很少有這么大方的時候，崇禎甚至還在平臺踐行時，親執酒器，為楊嗣昌酌酒。他對楊嗣昌的寄望之高、用心之誠，古往今來又有多少君臣可以比擬？
“剿賊成敗，全系文弱一身。只是先生他離京這樣久了，怎么還未聞捷報傳來呢？”崇禎從御座上站了起來，因為坐的時間太久了，血氣上涌，使得他搖晃了兩下，沒有站穩。周圍的太監和宮人們都驚呼一聲，十分緊張，只有秉筆太監王承恩不急不慢，將崇禎緩緩扶住。
崇禎臉色有些灰白，他一手搭在王承恩的手臂上，在書房中走動了兩圈。田妃對邊上的宮人使了一個眼色，馬上便有人端上茶水。但崇禎只是用嘴唇輕輕地咂了一下，沒有喝太多。
“最近連蘇州和嘉興一帶的魚米之鄉，都遭了旱災、蝗災。四方有事，國庫如洗，朕自登極以來，夙興夜寐，不敢有一日的懈怠，罪在朕躬？”
王承恩看天子站得穩了，便慢慢松開手來，他本拿了一些奏疏和塘報，準備讀給崇禎皇帝聽。此時卻先回答了皇帝的疑問，“陛下有匡國之志，可大臣都無御侮平亂的長才，謀之不臧，以國為戲。”
崇禎心中對王承恩的話很是受用，他不認為國勢每況愈下的問題出在自己身上，只覺得是群臣皆無用之人。但皇帝口頭上還是否定了一句，“也并不都是如此，國家多故，股肱是倚，朕不能一人治天下。像楊嗣昌、陳新甲都頗具才識，是難得的人才。”
王承恩看天子心情似乎轉好了一點，便取出一本陳新甲的奏疏，里面寫的都是一些較好的消息，他問道：“皇上，大司馬剛剛送來一份奏疏，通政司已經貼了黃了，陛下是否要看一眼？”
因為國勢紛亂，每天送進宮來的各樣文書越來越多。未免文書太多，省覽不及，通政司每日便將收到的文書，先用黃紙把事由寫出，貼在前邊，叫做引黃，再用黃紙把內容摘要寫出，貼在后邊，叫做貼黃。
一般來說，緊急的軍情密奏和塘報，是沒有貼黃的。但陳新甲送來的這份奏疏，文字內容很長，里頭有不少意義不大的水分，王承恩便還是讓通政司貼黃后再給皇上看。這些貼黃標出重點的部分，都是陳新甲的得意手筆，從各個角度，吹捧了楊嗣昌出京督師以來的捷報戰績。
果然，崇禎先是看了兩眼，繼而便把奏疏捏在手中，又細細讀了一遍。他灰白的一張臉上，浮起一陣紅暈，喜不自勝，說道：“楊嗣昌真是天下奇才！他在羅猴山和白土關兩敗獻賊，又將闖賊圈在竹山一帶，克日可滅！”
但這時，房外突然傳來咔嚓一聲重響，讓崇禎皇帝眉頭一皺。他將房門打開，走了出去，屋外寒風凜冽，田妃急忙取了一件貂皮斗篷，披到天子肩上。
原來是院中幾個宮人，爬到樹上招掛彩燈，不小心弄斷了幾根樹枝。這本是很平常的事情，卻使崇禎想起了兩年前東虜入塞時，大風吹斷院中古槐樹枝子的往事。
皇帝心中升起一種不安感來，他準備轉身回房，看到房門兩側，被宮人張貼了新的門聯。這一則門聯筆法飽滿，端莊渾厚，寫的是：
四海升平，翠幄雍容探六籍；
萬幾清暇，瑤編披覽惜三余。
崇禎皇帝看著這副對聯，又想到如今天下遍地烽火的險惡局勢，低聲說道：“四海升平……萬幾清暇……若楊嗣昌真能奏得奇捷，助朕收拾江山，以致太平。朕又豈吝通侯之賞？”
這時候一個太監，行色匆匆地小步走到秉筆太監王承恩的身邊，與他耳語幾句后，又遞來了一份奏疏。王承恩聽罷色變，手中一抖，將那本奏疏掉到了地上。
“是誰送來的奏疏？給朕看看。”
王承恩的模樣引起了崇禎皇帝的注意，他將下頜抬起，讓宮人將掉落地上的奏疏撿起，讀給他聽。
宮人剛將奏疏在手中打開，還沒開始讀。王承恩就啪的一聲，跪倒在地，磕了三下頭后，叫道：“奏疏是秦督鄭崇儉送來的！秦督提兵入川，秦撫駐西鄉、紫陽，扼獻賊后路。秦督奏疏稱輔臣楊閣部失機未至，錯使獻賊逃出生天。更令闖賊躍出鄖陽，奔入商洛，兵寇長安，幾成關中大患。”
“什么！”崇禎皇帝大感不可思議，他滿心以為楊嗣昌親自出馬督師，三個多月的時間，一定可以奏得奇捷，卻沒想到迎來的是三邊總督鄭崇儉的攻訐。
但崇禎的為人雖然多疑，可當他一旦決定深信某人的時候，又往往會給予不可思議的寵幸。他將三邊總督鄭崇儉的奏疏接過，親自閱讀，讀著讀著，便問王承恩：“你知道鄭崇儉是否同什么人朋比為好，故意攻訐輔臣？”
王承恩心中惴惴不安，他知道崇禎皇帝對楊嗣昌尚存圣眷，但也不敢冒然介入督師和總督間的沖突里，便小聲答道：“奴婢未曾聽過。”
崇禎將奏疏緊緊捏在手中，又舉起手來，似乎想將奏疏摔到地上。可過了一會兒他又想到，秦兵和楚兵一起圍剿獻賊，獻賊未能立即授首并不奇怪，或許秦督是因此和楊嗣昌意見上有矛盾。但是據陳新甲匯報，闖賊一支兵馬只剩下一小股殘賊，且困守鄖陽山中，覆亡可待，結果卻忽然突出商洛，兵逼西安，這無論如何，都屬于楊嗣昌的過失了。
皇帝好好思慮一番后，心中有了主意。他還是傾向于楊嗣昌一方，但也覺得有必要好好敲打輔臣一番，加緊催促他出兵援剿獻、闖等賊。
“給朕草一道詔書。”
王承恩聞訊，趕忙叫太監們將黃紙文書和筆墨都拿過來。他將黃紙放在一名小太監背上，便在院中親自撰寫了起來。
“奉天承運皇帝詔曰：流賊禍國，十載于茲，萬姓涂炭，陵寢震驚。凡我臣子，誰不切齒！逛來天心厭亂，運有轉機。元兇巨惡，自相攜貳，秦兵擊漢，楚兵遏川，革、左等觀望徘徊于淮甸，此皆待戮之囚，不足為朝廷大患。惟獻賊張獻忠、曹賊羅汝才、闖賊李自成此三賊為國家腹心之憂，雖經屢敗，兇焰未戢；孤軍奔竄，仍思一逞。籠絡有術，死黨固結而不散；小惠惑人，愚民甘為之耳目。若不一鼓蕩平，則國家腹心之禍，寧有底止！”
“朕前已迭下手詔，諄諄告諭：務將逆賊三股，火速剿滅。不意秦督稟奏，獻賊出奔釜底，闖賊突馳周鎬。督師輔臣一向實力剿賊，卓著勞績，朕甚嘉慰，豈可有相州之失？”
“于戲！凱旋飲至，古有褒功之典；執馘獻俘，朕所望于今日。但有殊勛，朝廷不吝封侯之賞；倘負重寄，國法自有處罰之款。朕等待卿早日飲至，為勞旋之宴。欽此。”
崇禎所擬的詔書，旁敲側擊。一邊將鄭崇儉的攻訐告知于楊嗣昌，一邊又從各個方面對楊嗣昌施加壓力，要求他克日剿除逆賊。否則……否則天子的圣眷是很易變的。
皇帝感到一陣的疲倦感，他用手指揉了揉眉間眼眶，說道：“再取內帑銀二萬兩……算了，國用困難，還是先取內帑銀五千兩，一并送去襄陽吧。”
王承恩雙膝跪倒在地，將快速寫好的詔書捧在手中，先說“奴才領旨”，然后才又慢悠悠補上一句，說道：“正月將至，皇上當歇息歇息，若勞累了身體，社稷何辜。”
崇禎皇帝這才想到明天就是除夕日了，他心中煩躁，眼看就要過年了，可他卻連一點閑心都沒有。不過多虧了王承恩的提醒，讓他又記起了一件事，便又說道：“再擬一份旨，朕都忘了馬上就要過年。從內庫再取帑金三萬，分賜給朕的幾位親叔父，也算聊表宗親之情了。”