舊金山唐人街，年近四十的何秉桓，從公司名下的華人職工那里，得到了一個不好的消息，舊金山市政府以他經營的藥材生意具有潛在危害性為由，勒令他一個星期內，關閉名下的藥材公司以及成衣、茶葉、雜貨鋪等相關產業。
何秉桓是廣東省南海縣棉村人，祖祖輩輩生活在棉村，務農為生，勤勞而清苦。
何秉桓的父親早前到廣東佛山鎮經商，全家僅是小康水平。
清廷殘酷的政治壓迫和經濟利削使得經濟凋敝、商業蕭條，他家的生意入不敷出，瀕臨破產，家境日益窘困。為了擺脫困境，他讓兒子何秉桓到建埠不久的香港，拜會舊時好友廖景昌，托廖的關系和照顧，在香港開設了一個小雜貨店鋪。年輕的何載聰明能干、機警靈話、具有魄力，家境艱難落使他受受打擊，但也增強了他要振興家業的決心。他苦心經營小小的雜貨鋪，主動接觸海外商業行情，不斷進口在當時還比較新潮的西方機械設備，因為眼光精到、為人誠信，名下積攢的資本逐步增多，慢慢地由小商人成為中商，稍后，廖景昌的兒子，畢業于香江圣保羅書院的廖竹賓，
接到香江匯豐銀行辦事處通知，將被調往美國舊金山市協助處理匯豐銀行在美國的商務，
廖景昌和何秉桓的父親是舊時好友，延續兩家的友誼，在商業上顯露頭角的何秉桓和接受西式教育的廖竹賓兩人，也維持著密切的聯系。
臨行之前，廖竹賓建議何秉桓跟隨他搬遷到舊金山，利用他歷年經商積累的資產和財富，把生意做到美國去。
受十九世紀七八十年代華工到美國淘金的影響，何秉桓認為在美華工群體是一個潛在經濟利益巨大的市場，如果把藥材、茶葉、布匹、成衣等生意做到美國，將獲得遠超過在香港的收益。
何秉桓是一個行事果斷的人，分析出其中利益之后，他便帶著一家十余口，跟隨廖竹賓一塊，舉家遷往美國舊金山。
優于絕大部分大陸地區商人的眼光，使得何秉桓的事業又上升到一個新的高度。
1870年間到1881年間，普通一個在美華工的工資普遍在26美元左右，雖然不及白人工資的一半，但是節省下來，一個月攢下來的工資，足足是滿清治下百姓的十倍。
相對寬裕的工資為華工消費提供了條件，依托設立在舊金山及其他華人聚居區的雜貨店、藥材店，何秉桓的生意越來越大，名下的華人職員逐漸發展到兩百余人，他本人也迅速成為在美華人商界的領頭羊人物。
看著名下的生意越大紅火，何秉桓本打算把世交好友廖竹賓拉上，一同進入商業發展，可惜，在美華工越發艱難的處境，以及《排華法案》的正式頒布，完全斬斷了在美國擴張商業事業的可能。
白人暴徒接連沖擊華人商鋪，任意打罵、羞辱街面上走動的華人，最近幾個月以來，報紙上不斷刊登華人被殺害的消息，眼見局勢越大混亂，即使自忖經歷過大風大浪的何秉桓，一時之間也慌了手腳。
“爹爹，廖伯伯和恩白來了，正在前堂等著您。”
一個十七八歲的少女快步走進來，開口道。
“讓你大哥、三哥先跟著阿南叔到藥鋪守著，如果遇到白人惹事，多忍耐，盡量不要與他們沖突。”
何秉桓站起身，暫時將舊金山政府的行政命令放在一邊，吩咐道。
“好的，爹，我這就去告訴大哥、三哥。”
少女邁著闊步離開，渾然沒有一般大家小姐的拘謹、束縛。
“唉，女大不由爹，當初看著女兒跑到身邊，痛哭請求的模樣，自己軟了心，由了女兒的心意，不讓她繼續纏足，可是現在長大了，渾然成了一個假小子，天天跟著幾個男學生在一起，一點也沒有大家閨秀的樣子，也不知道十年前的決定是對是錯。”
看著跑出去的女兒，何秉桓嘆了一口氣道。
和普通的富裕家庭一樣，何家是個龐大的大觀園式的家庭，人口興旺，兒女成群。何秉桓有好三房姨太太，十二個兒女，加上請來的護院華人，雇來的男女仆役，負責生意、財產核算的賬房先生，總計不下五六十口。
眼前跑出去的少女何佩貞是他第四個孩子，也是第一個女兒，和她同母生的還有兩兄.一弟、三個妹妹。和異母生的孩子總
算起來，她有兄弟姐妹十二人(五兄弟，七姐妹，即有三個哥哥，兩個弟弟，六個妹妹，何香凝排行第四，因此，仆婢們都稱呼她為四小姐。被人稱作“高貴花”的四小姐身材瘦小。表面上看是個嬌小嫩弱的小女孩。然而，她聰明活潑的天資和勇敢剛強的性格卻異乎常人。
小小年紀的時候，卻有自己的見解和主張，并具有爭強好勝的倔脾氣，常常表現出使長輩無法駕馭的任性，凡是她認準了的事，三頭牛也拉不回來，她認為沒有道理的事，更是絕不輕易服從，一定要抗爭到底。
十九世紀七八十年代的大陸地區，依然保留著婦女必須纏足的陋習，幾乎所有的婦女(尤
其上層社會的)照例都裹了小腳。
香港雖然和海外交通最早，領風氣之先，但纏足的陋習仍然保存著。
何佩貞五六歲時，她的母親就開始強行為她纏足，先用很熱的水燙她幼
嫩的雙腳(據說能夠使骨頭軟化)。然后用長長的白布條把它們一層又
一層地緊緊裹纏住，再用針線密密地縫緊，非等到相當日子是不準拆開的。四小姐不愿受此痛苦，她白天又哭又鬧，淚水漣漣地反抗這種慘無人道的陋習;
深夜在十個腳尖火辣辣地疼脹難忍的情況下，再也無法忍受這種痛苦，就悄悄地起床.鼓足勇氣，偷偷地用剪刀把縫裏的纏足布剪開，將白布條扔到床底下去，解放了雙腳。
第二天母親先是對她斥責和打罵，繼之收去剪刀，并把全家剪刀都收藏起來，然后再次為她纏足，裏縫得比上次更為緊密。可是她也不哭鬧，偷偷賄賂小丫環代買一把剪刀，藏在最保險的地方一祖先祭壇的大香爐底下，等到夜深人靜時悄悄起床，再將纏足布憤怒地剪掉。剪成飛花蝴蝶，然后再揉成一團扔到床底下去。
盡管母親的打罵越來越厲害，她的啼哭和斗爭從未停止。纏一次，剪一回，
這樣的英勇奮斗大概經過了好幾十個回合吧，再纏再剪，循環往復，不停地反抗，始終不屈，幼小的年紀便初露特異的性格。
她堅決反對纏足，不僅由于不愿受皮肉之苦.而且還有自己的見解。童年的四小姐非常喜歡聽“長毛”造反的故事，對那些以一雙天足，勇敢征戰的太平軍女兵更是欽佩不已、悠然神往。她幼小的心靈中早滋生了以她們為榜樣的思想，憧憬著自己長大能和這些女英雄們一樣，憑借一雙天足走遍天下，于是更討厭纏足了，成了個“不纏足主義者“。所以，她下定決心，堅決反抗纏足到底。母親整持要纏足，女兒頑強地反抗，彼此都不退讓，事情越鬧越大，最后，她堅強不屈的韌性，感動了寵愛她的父親，由他出面來干涉這件事.用家長的尊嚴發話說:“就由她去吧!“
在父親的袒護下，母親嘆了一口氣，終于勉強答應不再為她纏足了。
年歲漸長，移居美國以后，在父親的寵愛和西方相對開放的社會氛圍下，何佩貞得以接受西式教育，并且在1879年，進入男女同校的希爾豪高中就讀，希爾豪高中曾經接納過留美幼童和東瀛第一批女子留學生，何佩貞剛入學的時候，就與他們接觸過，鄺榮光、鄺賢儔、鄺景揚、楊兆楠、黃季良、林沛泉、詹天佑，還有五名東瀛留美幼女中，年齡較小的永井繁子（1863年出生）和山川舍松（1860年出生）、津田梅子（1864年出生）三人，都是她的朋友。
一群充滿理想、風華正茂的年輕人聚集在一起，各自討論國家民族命運的經歷和影響，尤其是太平軍殘兵出身的南美華人，一步步建立起一個嶄新、充滿朝氣的華人國家的傳奇，無時不刻不吸引著她廢寢忘食地久讀不倦。
那些經眾人討論的南美漢國英雄人物抵抗洋人國家進攻的鮮活形象，在她熱血的心靈中留下了深刻的印象，并由推崇敬仰逐漸產生了以為師法的念頭。
何秉桓沒能想到，自小看著長大的女兒，以后將成為漢國歷史上著名的女政治家和婦女解放運動領袖。而就在他還為女兒的性格問題擔憂的時候，
另一間會客廳內，廖恩白辭別了父親，偷偷來到后院與何佩貞見面。
“阿貞，最近外面局勢很亂，你最好呆在家里，不要到外面去。”
廖恩白找到何佩貞，關心道。
“聽說今天是山川舍松大學畢業的日子，你怎么沒有去找她慶賀？”
何佩貞沒理會對方的關系，反問道。
“美利堅國頒布了《排華法案》，在美華人全都人心惶惶，我哪里有心情去參加山川舍松的畢業典禮。”
“哼，算是還有一點民族自尊心，美國洋人欺人太甚，咱們身為華夏兒女，應該以身作則，號召在美同胞游行示威，反對《排華法案》！”
何佩貞情緒激動，認真的看著對方道“廖恩白，你敢不敢跟我一塊到唐人街號召大家游行示威？”
“阿貞，沒用的，駐美外交使館與美國人簽訂了協議，美國人以向洋務運動中的工廠提供機器和鐵路為條件，換取清政府同意把《排華法案》升級為國際條約。
兩天前，駐美公使陳蘭彬明確表示，承認美國有權要求華人進行登記，并佩戴標識華人身份的“狗牌”，而且他還勸說在美華人要遵守美國法律，不準無故聚眾生事。”
聽完廖恩白的解釋，何佩貞胸中的怒火抑制不住得燃燒了起來，
事情到這里就再清楚不過了：大清國拋棄了他的人民，滯留在美國的華人的命運，完全被清廷交換到美國政府手中。
“海外國民慘遭洋人屠戮殺害，清廷政府聽之由之，所謂漢人名相、中興名君，和那些入侵的洋人有什么區別！”
這一刻，何佩貞徹底對清廷喪失了希望，心中剩下的只有深入骨髓的悲涼。
“清廷對漢人一直嚴防死守，哪里會管海外華人的死活，阿貞，聽我一句勸，美利堅國實力即使在西洋諸國，也是首屈一指，咱們即使發動同胞華人游行示威，同樣一點用處沒有，與其等待洋人良心醒悟，停止對同胞的迫害，倒不如響應南美漢國號召，組織同胞撤離南美。”
“美國洋人就像一頭忘恩負義的餓狼，當初印第安人好心收留他們，等來的卻是白人的屠殺，這樣的國家不留也罷！
恩白，按照你的意思，咱們去和爹爹、廖伯伯商量，發動兩家公司名下的職員和留美同學，組織同胞撤離美國！”
“好，我們現在就去見父親和何叔！”…………