決斗已經結束好一會兒了，坑坑洼洼的土地被場地管理者們召喚而來的泥漿填平，散發著腥臭。觀眾席上聚集的人們此時不見蹤影，只余下空氣中裊裊飄散的煙火味兒。但兩位年輕的巫師并沒有得到太長的休息時間。
格林學派今日舉辦的活動并沒有到此為止，剩下的就是“授勛儀式”。學派領袖馬里恩·格林會出場，身為學生的維爾莉特與鄧肯兩人自然不能缺席。
他們在經過賽場外待命的巫師們的緊急治療之后，又不得不拖著滿身是傷的疲憊軀體前往儀式現場。時間很短，就連坐在椅子上喘口氣的時間都顯得昂貴且緊張。
相對而言，鄧肯·戴維的受傷倒不算嚴重，他只是腦部受到了撞擊導致腦震蕩和頸部受挫，這對于生命領域的高等巫師們來說并不是什么棘手難題，一瓶魔藥灌下去就恢復得差不多了；
而維爾莉特更為凄慘，即使在經過數輪治療和服用大量復合性治愈藥劑后，女孩的身體仍然沒有完全恢復。手臂被熾染火焰洞穿的外傷都還好說，比較難恢復的其實是高負荷運轉魔力留下的后遺癥。這會在很長一段時間內影響她的施法能力。
維爾莉特換上新的外套，臉色蒼白，腳步虛浮地從白色的診療室內走出，看到褐發青年正好同樣推開門。
兩人站在門框邊上相互對視，過了一會兒，沉默不語的對方朝他露出溫和的微笑。
“恭喜你。”
他這樣說道。
維爾莉特悄悄松了口氣。
對方是自己的朋友。她很清楚自己的性格有多不討人喜歡，當然不希望因為這次決斗就失去這份難能可貴的友情。
根據她以往的了解，維爾莉特不認為鄧肯·戴維像是那種缺乏器量的人。他是一位彬彬有禮的紳士，性格溫和謙遜，因此和所有人都能相處得很好；可世事難料，這場戰斗的結果于對方而言同樣很重要，失去成為首席生的打擊也許會讓他丟掉自己的風度。
好在結果沒有讓她失望。
“手臂還好嗎？”
男人的目光落在維爾莉特被自己的法術重創的右臂，表情中帶著歉疚和不安。
“……沒問題。”
女巫下意識地攏起寬大的袖袍，遮擋住手臂上的傷口。
“一起走吧。”
并肩走在長廊上的兩人之間，氣氛看起來相當和諧。
*
格林學派由于人數眾多，再加上向來踐行魔塔內的傳統——嚴苛的選拔淘汰制度，因此內部競爭非常激烈。
不過在維爾莉特看來，她的老師格林先生卻是一位溫和且有人情味的領袖。包括她遇見的一部分同學和學派成員，都不是什么壞人。她還和鄧肯成為了朋友，彼此間的競爭都是出于無奈。
女巫曾經不止一次向格林先生提起過要改革選拔制度的事情，老師每一次都微笑著沒有回答。就算老師會贊同她的提議，但真正實行起來卻依舊很困難。畢竟這座塔不是格林先生一人說的算的。
格林先生的門外是一頭蹲伏著的巨大石獅子。兩人走到門前，維爾莉特正想通報的時候，卻見到鄧肯熟練地念誦著口令，那獅子立刻就像活過來似的從“趴著”轉為“坐起”，為兩人讓開一道門的縫隙。這讓維爾莉特不由地多看了同伴幾眼。
格林先生的房間并不寬闊，反而因為塞滿了星象儀、書籍和羊皮卷軸，以及左右兩邊高高的書架，顯得頗為擁擠。桌子上滿滿呈放著鼻煙壺、象牙、絲綢和寶石項鏈，以及各種看不出來歷的藥草，邊上是一個空空的鳥籠，以前里面養著一只貓頭鷹，現在不知道去往何處。
桌邊的躺椅上坐著一位老人，他穿著繡有星星和月亮圖案的紫色長袍，須發皆是銀白色，臉上滿是深深的皺紋。他看起來已經很老很老了，手和臉龐都能看出歲月風霜烙印的痕跡，半月鏡片底下是一雙散發著睿智光芒的眼睛。
見到兩位年輕人走入房間，老人將眼鏡摘下放在一邊，聲音中透著溫和的笑意。
“看來你們倆的關系沒有因此而變糟，這下子我能放心了。”
“多謝老師的關心。”
鄧肯·戴維朝他恭敬地行禮。
“……老師，既然會擔心學生間由于不合理的競爭產生矛盾的話，不如早點改變這種選拔制度比較好吧？”
維爾莉特依照規矩行禮后，忍不住又一次提起了這方面的話題。
但這回，沒等格林先生說話，她身旁的年輕人卻態度嚴肅地打斷了她。
“愛德華小姐，坦率固然是好事，但更重要的是要認清自己的身份。魔塔一直以來的傳統，不是我們能隨意談論的話題。你這樣說太冒失了，快點向老師道歉吧？”
對方一副是在為自己好的理所當然的表情。維爾莉特張了張嘴，蹙起眉頭。她當然不認同對方的話，更不打算道歉，可是畢竟他是自己的朋友，這又是在老師面前……
“好了，這不重要。”
格林先生舉起手，示意跳過這個話題。老人臉上依舊是那副溫和的表情，看來并沒有放在心上。
“戴維先生，愛德華小姐，你們兩位都是我的學派里最優秀的學生，無論是誰成為首席生，都不要因此失望或是有所顧慮。在提供資源和教育上我會一視同仁，兩位都是明日之星，魔塔的未來終究是屬于你們這些年輕人的。未來若是遇見了困難，更需要你們相互協作、互幫互助。明白嗎？”
維爾莉特自然不可能反對。她很認真地點頭，目光直視著椅子上的老巫師。
“好了，今天晚上的宴會就好好享受吧。”
格林先生的手指一彈，桌面上的一份檔案變為兩份，然后輕飄飄地浮到空中，一路飛到兩人面前。
“不過到明天，短暫的休假就要結束了。我有件任務需要交給你們來完成。”
……是任務嗎？
維爾莉特接過檔案，低下頭仔細閱讀起來。
這種事對她、或者對塔上的任何人來說都不陌生。魔塔上對住民開放有特殊的任務系統，根據階位不同，每個人都需要定期完成定額任務，將成果上交給高層。獎勵、懲罰都自有一套評價體系。“狩獵時刻”、“征收月稅”乃至“決斗”都是其中一環。它既是提升實力的試煉，又是住民們保住自己地位的義務。
檔案上匯報的是這段時間內發生在魔塔最底層的情況，譬如人員流動和建筑毀壞情況等等，除此之外，還有一系列疾病突發概率提升的報告，主要是呼吸道疾病，還有發燒感冒等等。
其中最引人矚目的是某個異常事件：有人說深夜時目擊到了類人怪物在街道和房屋附近行動，甚至還看到了怪物吃人的場景；而根據幾位街區主管的描述，雖然沒有發現類似的痕跡和殺人現場，但失蹤事件發生的頻率確實比往年更高。
“……食人的怪物？”
維爾莉特想了想。
“要是真的存在的話，是如何混進來的？”
魔塔有萬全的外界防御能力，理論上野生的獸類或是邪魔是無法避開警報入侵的。以前倒是有發生類似的情況，而調查后的結果往往是——
“難不成又有人借助‘狩獵時刻’的機會偷偷帶上塔來的？”
這種事情不是第一次發生了：有的年輕人是想用野生的妖魔做解剖實驗，畢竟這在從不下地的塔上算是稀有資源，實驗材料往往輪不到新手浪費；甚至還有的人單純是覺得長得“很可愛”就帶上塔，結果導致大混亂的情況。
“背后的原因到底是什么，就需要二位來追尋真相了。”
格林先生笑呵呵地說道。
“好。”
兩位年輕人答應下來。
維爾莉特的心情放松下來。
她還以為自己成為首席生后，生活說不定會有大幅度的改變……現在看來，是自己太過多慮了。格林先生的安排讓女巫有種安心感。
至于所謂的“食人怪物”，她并沒有放在心上。她很清楚魔塔底層是什么樣的環境，那里待著的基本都是些不合格的學徒。就算怪物真的存在，它到現在還沒有鬧出大亂子，只敢在晚上出門吃人，就說明其危險性并不高。
尋常的邪魔對她和鄧肯來說不足為慮。兩人在“狩獵時刻”里殺死過不知多少只了。
……
回去后，和米勒一起好好慶祝吧。
一邊想著值得高興的事情，維爾莉特踏著輕松愉快的步伐離開了格林先生的房間。
所以她才沒有注意到，原本和她一同并肩走出房門的鄧肯·戴維，并沒有像自己一樣離開這條走廊，而是在石獅旁等待片刻后，仿佛側耳聽見了什么人的聲音，最后又一次推開了房門。
這回，溫和的表情在年輕人臉上盡去，取而代之的是一瞬間內流露的冷笑。
“老師，對我就不用隱瞞了吧？”
鄧肯·戴維走入房間，對著坐在椅子上的老人說道。