慘敗，徹徹底底的慘敗。
有生以來，公孫瓚第二次感到了無盡的絕望。
猶記得上一次還是在中平年間，意氣風發的公孫瓚將張純叛軍打的節節敗退，不可一世的張純拋妻棄子以求鮮卑庇護。
然而公孫瓚追擊太急，中了丘力居的反包圍，被困于遼西管子城兩百余日。
“糧盡食馬，馬盡煮弩楯，力戰不敵，乃與士卒辭訣，各分散還。”
所幸叛軍也耐不住饑寒交迫帶來的壓力，在公孫瓚敗亡前無奈撤軍，這才有了如今威震北疆的薊侯。
而今日，似乎又要重演當年管子城之事，可劉表不是叛軍，他是幽州牧，在幽州境內作戰又豈會出現士卒饑困的情形？公孫瓚縱然能撐住十日百日，難道還能一直堅持下去？
說到底，他的勝機只有開始的那一次機會，一旦劉表撐了過去，大勢之下，他沒有翻身的機會。
更何況劉表并不只是撐住，而是打了一次漂亮的反擊，想到這里，悔恨侵蝕著公孫瓚的心，每走數步便忍不住頓足，想扭頭看看，脖頸卻仿佛僵化了一般，不動絲毫。
輕敵冒進，兵家大忌，而他卻一錯再錯。縱然可以為自己找許多理由：不得不戰，不得不速戰等等。也無法抹平心上那一道創傷——因他之故，最忠心最受他信任的同族兄弟被陷于敵陣，生死不知。
自幼因出身而飽受族中兄弟的歧視、冷遇，唯有公孫越與公孫范奉他為兄，敬他重他。縱然如今遼西公孫氏皆尊他為上，卻只有那二人敬的是“公孫瓚”，而非“薊侯”。
對于心理有些病態的公孫瓚而言，這便是公孫越與旁人最大的不同，也是公孫越年紀輕輕便能執掌他手下精騎的原因所在。
嚴綱、田楷、鄒丹、王門、關靖……這些人是屬下，而公孫越卻是真正的兄弟。
“自詡征戰無數、當世名將，結果卻被一介書生用淮陰之計大敗。呵，孫文臺尚能與陳溫同歸于江上，吾卻只能逃之夭夭，坐視兄弟去死……”
攥緊的拳頭中滲出了鮮血，雙目布滿血絲，堪稱“美姿顏”的容貌卻如厲鬼一般猙獰，曾經的從容、自得再也不見分毫。
“君侯，還有機會，只要我們能夠回到潞縣，劉景升久攻不下必然會撤軍，他也擔心冀州牧插手啊。”公孫瓚此時的樣子太過兇厲，一般人根本不敢接近，也唯有嚴綱硬著頭皮上前勸說，希望公孫瓚能夠從消沉和自責中清醒過來。
公孫瓚扭頭看向嚴綱，從鼻子里發出一聲意味不明的“嗯”聲，厲聲道：“你以為劉玄德是何許人？冀州牧難道會是一個看不清形勢的愚蠢之徒？天真！
若吾死在沽水畔，劉玄德尚還可能按兵不動，如今吾大勢已去，卻能據城僵持，劉玄德絕不會放過這大好的機會！就算回到潞縣，不出兩日，冀州大軍必然兵臨城下，屆時便是漁翁得利之相！”
嚴綱等人呆住了，大變之下，他們一心想著如何從劉表手上翻盤，卻渾然忘記了周邊虎視眈眈的鄰居。而公孫瓚看似心態不穩，神智失常，卻能很明白的看清楚幽州乃至幽冀兩州的局勢，讓一眾將校幕僚頗為汗顏。
“既是插手的絕佳時機，又恰恰不違其心中的義理，那個偽君子一定不會放過這個機會！”公孫瓚面露嫌惡之色的說道：“而本侯必與劉景升勢不兩立，在幽州內訌之時，誰能擋得住冀州大軍？”
“這……劉表狗賊難道沒有想到這一點？”
公孫瓚暴怒道：“他怎么可能想不到？只是他也只能賭上一賭，畢其功于一役，這也是他唯一的機會！后發之人，面對早早掌控冀州的劉玄德，本就沒有多少騰挪的空間！”
“等等……”不顧公孫瓚擇人欲噬的表情，嚴綱若有所悟的道：“或許越校尉還有救！劉表很可能不會傷害越校尉，既然不能一戰功成，他很可能會與君侯妥協，先……”
“可本侯不想妥協！”冷酷決絕的話語，配上那驟然陰沉的面色，讓嚴綱等人脊背發寒，公孫瓚冷聲道：“只要此刻妥協了，公孫瓚將再無翻身的余地，屆時也不過是做狗這一條路罷了，可老子不想做狗！”
“君侯！淮陰有胯下之辱，高祖亦曾曲意奉承項王。忍得一時之辱，君侯可與冀州牧暗通款曲，利用其力量重整旗鼓啊！天下局勢尚且混亂，未必沒有再起的機會！”
嚴綱頗為激動，公孫瓚卻只是用可憐的眼神看著他，嘆道：“所以我說，你們根本不了解劉玄德。暗通款曲？利用？你們真的知道他是什么人嗎？
他是這天下最有野心，也是將野心藏得最好的人。是一個以織席販履之身名揚河朔江湖，威震涿縣的大游俠！游俠素來散漫傲氣，劉玄德卻能將他們制的明明白白，你真以為他只是個天真的仁人君子？
他和游俠打成一片，所以他講義氣；他邀買天下人心，所以他行仁政；他要做天下之主！所以他也會果決。
沒人能利用他，除非他心甘情愿。然而不幸的是，本侯沒有資格讓他心甘情愿的被利用。曾經的庇護、栽培，能換來的或許只有保住我一條性命，保住遼西公孫氏門楣不墜。”
公孫瓚心底隱隱有些抽痛，他的隨從很多，從他成為侯太守的女婿開始，便有無數人趨炎附勢，想攀結于他。
而那名涿郡來的少年卻是少有的不知他底細，仍然敬他重他之人。
事實上兩人的關系也并沒有他口中所言的那般簡單，年少時的劉備認為公孫瓚是天下間最杰出的人物之一，滿心崇拜這位豪邁爽快的兄長，公孫瓚也樂于有這樣一個跟班，對他頗為優渥。甚至在被調到涿縣當縣令后，還憑借自己的權限幫扶了劉備一把。
然而一年前的那封信，卻在兩人之間劃下了一道鴻溝。信中并無凌厲之語，有的只是一句句謙卑的勸諫。但公孫瓚卻從中看出了別樣的意味，劉備開始對他的作為有了微詞，開始質疑他的所作所為。
而他，還想要維持住這份快要破碎的泡影，維持住那個天下英杰的形象。
“身為兄長，如何能謙卑的向弟弟乞求庇護？”