兗州這條船快沉了，這是眾人皆知的事情，而如今還在船上的人大多已經有了覺悟。
臧霸感覺很疲憊，最近不少老兄弟來信，旁敲側擊，談天說地，但意思很明顯——魏王天命加身，朝廷天威不可犯，我等是否該撥亂反正，棄暗投明？
幾乎一模一樣的說辭，臧霸連笑都不想笑了。曹操擊敗泰山眾時，也是這些人在勸他投降。
亂世中，換主君并不是什么不可接受之事，尤其是主君自己大廈將傾時，良禽擇木而棲，賢臣擇主而事就是不變之理。
曹操對于泰山眾，利用的成分多于信任，這也是雙方心照不宣之事。彼時的曹操雄心未泯，坐兗州而望天下，對于泰山眾自然是來而不拒，且多加厚待，雙方尚算和睦。
然而隨著兗州局勢每況愈下，加之此前李澈的挑撥，雙方終究有了裂痕，即便曹操大加封賞，也難以平息泰山眾的怨氣。
如今曹操敗亡在即，本就是草莽出身的泰山眾自然迫不及待的想找下家。
但臧霸不想如此。
誠然，曹操確實是利用了泰山眾，而且泰山眾當初也是因為戰敗而不得不降，君臣之間談不上什么深情厚誼，此時背棄而去，只要不反戈一擊，名聲是無甚大礙的。
然而臧霸拗不過這個彎，他還記得做獄掾的父親教過他，大丈夫行事，需有堅持。臧戒自己也身體力行實踐了這一點，一介獄掾，不從太守之私欲，堅持律法，保護犯人，哪怕身陷死境，也未改初心。
曹操和陶謙不同，當年初到徐州的陶謙沒有什么底氣，臧霸名義上從屬陶謙，實則只是借殼上市，兩人更多的是合作對抗關系，而非君臣。
對于曹操，臧霸是真真切切的認下了主君，而曹操也未曾有對不住他的地方，雖未到“君視臣如手足，臣視君如腹心”的地步，但正常的君臣關系是有的。
在臧霸看來，有些話能說服天下人，可說服不了自己的心。而若能說服自己，縱然天下人不服，又能如何？
因此臧霸給孫觀等人回信時，只是細談了一番自己的想法和堅持，其余一概不言。
雖是灑脫，此時也難免有患得患失之心，應下了曹操的命令，若是只能帶本部上陣，未免太過凄涼。
滿腹心事的臧霸掀開主帳的簾幕，頓時怔在了原地，一張張熟悉的面孔，一道道挺拔的身影，肅然立于帳中，見臧霸出現，齊聲道：“愿為臧兄效死！”
恍惚之間，一如十年之前，十余名年輕人悍然追隨他截下了郡中死囚的車隊，又隨他流亡東海，少掉了一二面孔，同路人終究更多。
鼻頭微酸，臧霸大踏步走到主位，拔劍直指東方，喝令道：“奉曹牧伯令，破金鄉！”
“諾！”
另一邊，領著樂進往本部軍營而去的曹洪正悶頭趕路，不言不語。
雖然能想通曹操為何讓他交出本部兵馬，可心里還是有些不通達。那是他的立身之本，沒有這幾千人，他在曹操麾下說話都沒人聽。
哪怕明知敗亡在即，這幾千人保不住，可曹洪還是下意識的希望能夠多留存一段時間。
再看看東瞅瞅西望望的樂進，曹洪更郁悶了，終于忍不住道：“樂將軍，金鄉縣城真的能拿下嗎？”
樂進回過神來，看向曹洪，微笑道：“但盡人事，各憑天命。”
曹洪噎了一下，訕訕道：“但愿天佑吧。”
又行了幾步，曹洪略略放慢了步伐，咬牙道：“樂將軍，如有不測，恐怕還要你與典校尉護明公脫身。”
這回輪到樂進愣住了，打量了一番曹洪，他蹙眉道：“看來子廉將軍真的很悲觀。”
曹洪呵呵道：“事到如今，又有誰真的看不清形勢呢？倒是樂將軍還留在軍中為明公效命，讓吾頗為驚奇。”
樂進并不介意曹洪帶刺的話語，坦坦蕩蕩的道：“樂某當年行差踏錯，誤為逆賊所用，后得明公不計前嫌，厚加恩寵，此為再造之恩。君以手足待我，我以腹心回君，袁賊于天下為逆，故樂某棄袁賊而走。明公與魏王之爭，非順逆之別，樂某又豈能朝秦暮楚，忘恩背義？”
曹洪腳步一頓，肅然抱拳道：“洪言語無狀，冒犯之處還望樂將軍見諒。”
“子廉將軍也是憂心明公，既要交托兵馬，自然要試探明白。”樂進擺擺手道：“只是……恕樂某失禮，子廉將軍又為何在此？”
曹洪在兗州的名聲并不好，他貪圖財貨，行事吝鄙，并不太招人待見，按照固有的成見，在不少人眼里他并非能與曹操生死與共之人。
可在這最前線的戰場，曹洪出現了，他沒有選擇鎮守后方，而是隨曹操一道來到了最危險的地方，更是向樂進提出優先保曹操脫身的設想，讓樂進也頗有些訝異。
曹洪聞言一陣沉默，扭頭看向來處的方向，那是曹操所在的方向。
良久，他幽幽嘆道：“天下可無曹子廉，不可無曹孟德。樂將軍追隨明公不過一二載，而吾乃孟德從弟，自幼相識，打從記事起，孟德便是吾之榜樣。
比起我等依仗家世，在鄉里醉生夢死的廢物，孟德是與眾不同的。他扛起了曹氏的旗幟。而讓吾徹底心折的，是袁公路篡權后，孟德游說無門，提兵西進的那一次。所有人都勸他，勿要做出頭之鳥，最終還是只有他敢為天下之先。
從那時起，吾便堅信如今這世道，唯有曹孟德可以收拾山河，再造乾坤！樂將軍以及諸位同僚看不起曹子廉，認為曹子廉貪圖財貨。此話不假，可在曹子廉看來，曹孟德才是這世間最珍貴的財貨，無物可比！
孟德心高氣傲，此戰若敗，恐怕會甘于引頸受戮。但青山尚在，方有薪柴，愿樂將軍存有用之身，事不可為之時帶孟德南下。縱然寄人籬下，屈辱一時，將來終有一飛沖天之時！”
曹洪坦露的心聲讓樂進一時有些失語，萬千話語如鯁在喉，但最終只匯成一言：“進，必不辱使命。”