次日，漢獻帝劉協上朝召集長安城中的百官，當場加封董承、楊奉、宋果三人為列侯。
封曹操為大將軍武平侯，荀彧為侍中尚書令，荀攸為軍師，郭嘉為司馬祭酒，劉曄為司空倉曹掾，滿寵為典農中郎將，催督錢糧，程昱為長安令，夏侯惇、夏侯淵、曹仁皆為將軍，呂虔、李典、樂進、典韋、徐晃皆為都尉；其余將士，個個封官。
自此朝中大權皆歸于曹操：朝廷大務，先稟曹操，然后方奏天子劉協。曹操和他的一幫手下也開始整頓兵馬，操練士卒，一改從兗州兵敗以來的頹廢，重新壯大起來。
而這個時候的宋師道已經率領趙云、張燕、高覽、太史慈、曹豹、于禁等人和八萬人馬到達了徐州。
恰逢陶謙忽然身染重病，宋師道得知消息，立即和張郃、曹豹、太史慈前往探視，糜竺和陳登把宋師道等人迎了進去，陶謙見宋師道到來，在病榻上拉著宋師道的手說道：“如今老夫病已危篤，朝夕難保，徐州以后就交與宋將軍你了，老夫死亦瞑目矣！”
宋師道看著陶謙道：“陶公您有二子，何不把徐州交與他們打理？”
陶謙微微搖搖頭嘆息道：“長子陶商，次子陶應，他們二人都沒有什么才能，皆不勝任。老夫死后，猶望將軍教誨，切勿讓他們二人執掌州事。”
陶謙緩了一口氣接著又道：“我舉薦一人，可以輔佐將軍，此人乃北海人士，姓孫，名乾，字公祐。此人可讓他為從事。”又對糜竺和陳登道：“宋車騎乃當世人杰，你們二人當好好輔佐他做事。”
宋師道鄭重地點點頭答應下來。陶謙如釋重負面露微笑以手指心而死。宋師道領了徐州牧，派人去北海請來孫乾，便讓孫乾、糜竺二人輔佐處理州務，陳登為幕官。
出榜安民；一面安排喪事。宋師道和十一萬將士盡皆掛孝，大設祭奠祭后，葬于黃河之原。將陶謙遺表，申奏長安朝廷。
曹操接到陶謙的遺表，肚子氣的一鼓一鼓的，好半天才壓下心中的惡氣，苦無良策，遂召集眾謀士共議道：“宋師道屯兵徐州，自領徐州牧；呂布占領了兗州，劉備占了范縣，任由他們發展，將來必成為我們的心腹之患，諸位有何妙計，可以讓他們自相殘殺？”
典韋道：“我愿領精兵三萬，斬了他們的人頭，獻于大將軍。”
荀彧道：“將軍勇則勇矣，不知用計謀。如今我們剛在長安站穩腳跟，不可輕易用兵。彧有一二虎競食之計。如今呂布占了兗州，未得朝廷詔命。明公可奏請詔命劉備為兗州牧，并寫密信一封與他，給他說只要他殺了呂布。兗州、濮陽、東阿等地皆歸他統轄。事成則劉備手下沒有像呂布那樣的猛士、又沒有謀士為他出謀劃策，終難成大事。如果此事不成，則呂布心懷怨恨，必殺劉備，此乃二虎競食之計。況且如果這二人有一人成事，必定實力大增，想要再發展，必和那宋師道發生沖突，此乃又一計，讓他們征戰不休，無暇他顧，我們也好趁此機會在關中發展壯大，到時候再與他們的勝者爭鋒。則大事可成。”
曹操一聽果然是妙計，隨即奏請詔命，遣使前往范縣，加封劉備為征東將軍宜城亭侯，領兗州牧，并附密信一封。
這一日劉玄德在范縣，忽報朝廷天使至，忙出城迎接天使入縣衙，劉備接了圣旨，心中很是詫異，可還是謝了圣恩，設宴款待來使。
長安朝廷的來使道：“君侯能得到此恩命，實乃曹操曹大將軍于皇帝面前的保薦之功。”
劉備連連稱謝。使者接著從懷中取出私信遞與劉備。劉備看罷，道：“此事先容我計議一番。”席散后，劉備安排來使于館驛休息。連夜與關羽、張飛商議此事。
張飛這個大老粗道：“大哥，呂布這個毫無情義的三姓家奴，我早就看他不順眼了，如今正好借此機會，殺了他，我們就可全占兗州，招兵買馬，好過如今的小小縣城，大哥所圖的大事也可成了！”
劉備道：“呂布兵強馬壯，我們不一定是他的對手，況且這事恐怕是那曹孟德的二虎競食之計，讓我們自相殘殺，此事容我想想，以后再議。”
次日，呂布得知朝廷有使到了劉備那里，于是前來道賀，劉備請呂布進來。
呂布道：“聞公受到朝廷的恩命，特來祝賀。”
劉備劉玄德面帶微笑謙虛地謝過呂布的道賀。這時只見張飛手持寶劍進來，要殺呂布。劉備慌忙阻住。
呂布大驚道：“翼德你為何要殺我啊？”
張飛張翼德大聲叫道：“曹操曹孟德說你是個無義之人，叫我哥哥殺你，統領兗州！”
劉備連聲喝退張飛。把呂布領到后堂，把一切實情告訴呂布，并將曹操所送的密信遞給呂布，讓呂布看。
呂布看畢，大怒道：“此乃曹賊見我們取了他的兗州，心中不忿，欲令你我二人不和啊！想讓我們自相殘殺，消弱彼此。”
劉備道：“呂兄勿憂，劉備誓不做這不義之事。”
呂布再三拜謝。劉備設宴留呂布飲酒，直到晚上呂布方回。關羽、張飛二人道：“兄長何不借此機會殺了那呂布呂奉先？”
劉備道：“此乃曹孟德害怕我與呂布在此休養生息，發展壯大，所以才用此計，使我與他兩人自相吞并殘殺，他好從中取利。我怎么能為他所用？成為他曹孟德手中的一把刀呢！”
關公點頭稱是。張飛道：“我只是想殺了呂布這個三姓家奴，以絕后患！并且可以全取兗州，發展壯大。”
劉備責備張飛張翼德道：“此事非大丈夫之所為啊！”次日，劉備送朝廷天使回京，并回書與曹操曹孟德，只是說請容我緩緩圖之，不可操之過急等等。
使者回到長安面見曹操，言劉備劉玄德并不想殺呂布呂奉先之事。
曹操又問計于荀彧道：“此計不成，劉備并沒有上當，現在該怎么辦啊？”
荀或手捋胡須道：“明公此事無妨，我這兒還有一計，名叫驅虎吞狼之計。”
曹操眼睛一亮道：“快給我說說是何計謀？”
荀彧道：“可派人前往袁術袁公路那里，告訴他，就說劉備秘密上表，要攻略南陽。袁術知道后，必定大怒，他定會進攻劉備。明公可以下一道明詔給劉備，讓他討代袁術。就說袁術肆意占據東都洛陽，目無君上，他們二人的爭斗一起，呂布呂奉先在兗州必生異心，攻擊劉備的后路，此乃驅虎吞狼之計。”
曹操大喜，于是先派人到袁術袁公路那里說劉備想要進攻他的南陽。
次日，曹操假借天子的名義發詔書，派人前往范縣給劉備。不久天使來到范縣，被劉備迎進縣城，朝廷來使打開詔書宣讀。卻是要劉備起兵討伐袁術。劉備躬身領命，送使者先回長安復命。
關羽對劉備說道：“大哥，此事恐怕又是那曹操曹孟德的計謀。”
劉備道：“雖然是那曹孟德之計，但王命不可違啊。”隨即整頓軍馬，準備克日起程。
在走之前叮囑張飛道：“三弟，我走后，你要守好城池，平時不準飲酒，打罵士兵。”
張飛點頭答應下來，劉備于是和關羽統率馬步軍一萬，離開范縣往南陽進發。