于是袁紹親自點起大軍十萬撲向青州。劉備聽得消息，也連忙領六萬大軍抵達平原郡。
眼看雙方就要在平原郡來一場決戰。
劉備的軍師程緒對劉備說：“主公，袁紹勢大，不宜力敵。我有一計，可令袁紹退兵。”
劉備忙問道：“軍師有何妙策？”
程緒道：“孫瓚和王嵩都不希望袁紹坐大，主公要退敵，寫三封信即可：
第一封信寫給公孫瓚：請公孫瓚屯兵幽冀邊境，讓袁紹有所忌憚；
第二封信寫給高順：請其在壺關增兵，虛張聲勢；
第三封信寫給趙云：請趙云將河內郡軍隊調到冀州邊界，也是虛張聲勢。
三方同時動作，袁紹必然分兵防守，不敢全力來攻。
如此一來，青州此次無憂也，待袁紹退兵之后，主公再發展幾年，便可立于不敗之地了。”
劉備聞言大喜，遂依計而行。
事情的發展，果如程緒所料：公孫瓚雖不滿劉備不辭而別，但如今田楷已死，劉備占了青州，總比袁紹占了青州好啊。接到劉備的信之后，公孫瓚立即將重兵調往幽冀邊界，做出要大舉進攻的姿態，冀州北部各郡太守見將，紛紛向袁紹求援。
高順接到劉備來信，也立即讓張燕和張遼進攻魏郡，雖然雷聲大，雨點小，也讓袁紹嚇得不輕。
而趙云接到劉備來信，也將大軍拉到邊界會操，袁紹又只好分兵去加強各處的守衛。青州袁劉之間的這場會戰，也只好不了了之。
袁紹最后派使者給劉備送去了一封信，大概意思就是：“你個斷子絕孫劉大耳，自己沒兒子，就去打別人的兒子？我現在不打你，是因為你沒兒子！你趕緊找多些女人加油干，等你有了兒子，我再來把你兒子打死！”
這封信送出之后，袁紹想到劉備現在一個兒子都還沒有，而自己都已經有了三個兒子了，便很“快樂”地退兵了。
整件事的發展，都在程緒的掌控之中，從此劉備的軍師程緒，開始聲名鵲起。
程緒此人本是足智多謀之人，原本是劉虞手下謀士，劉虞不聽程緒的妙計，才導致敗亡。如今程緒投靠了劉備，劉備對程緒非常信任，言聽計從，程緒的才華便立即得以展露出來。
事后王嵩聽到程緒為劉備謀劃青州的事，由衷地慨嘆道：“世上有伯樂，然后有千里馬。千里馬常有，而伯樂不常有也！”
多事之秋，孫策也沒閑著。
依附于袁術的孫策，采用周瑜的計謀，向袁術請戰道：“家父在世時，對江東人多有恩義，我愿帶兵去幫助將軍征伐橫江。橫江攻克之后，我還可在當地召募士卒，大概能召募到三萬人。那時，我再率領這些軍隊助后將軍您平定天下，謀成大業。”
楊弘一聽，忙向袁術使眼色，袁術正要開口，見到楊弘使眼色，便對孫策道：“我要去更衣，稍后再談。”
袁術往屏風后走去，楊弘也跟著過去。到了偏房，楊弘對袁術說道：“孫堅雖然死了，但孫堅在江東影響很大，有很多地方的將領都是孫堅的舊部。
而且孫策此人有勇有謀，年雖少，卻有英雄之姿，必不甘心久居人下，一旦讓孫策獨領一軍，恐怕會失去控制。”
袁術深以為然。再出來見孫策時，袁術道：“我軍跟曹操作戰不利，尚未恢復元氣，征伐江東，需從長計議。”
孫策道：“家父當年在洛陽，曾偶得一物，讓我悉心保管。我若出征在外，無暇看管此物，恐有遺失，想請將軍代為保管。”
聽到這里，袁術的眼睛一下子瞪得溜圓！
他知道孫策說的“偶得之物“便是傳國玉璽。這可是自己夢寐以求的東西啊！
袁術立即將楊弘的話拋之腦后了，開口問道：“不知少將軍要多少人馬？”
“五千精兵足矣。“孫策馬上回答道。
“那，不知那“偶得之物“何時送來給我保管？”袁術急不可奈。
“現在就可獻于后將軍大人。”
說著，孫策叫來隨從，自所帶包裹中取出一個絲綢包著的東西，雙手呈給袁術。
袁術打開絲綢布包一看：只見一塊方圓四寸的“色綠如藍，溫潤而澤”、“背螭鈕五盤”的玉印，其中一角缺損，以金子鑲補，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八個篆字，正是帝皇的鎮國神寶傳國玉璽！
袁術大喜，立即任命孫策為折沖將軍，統兵五千，征伐江東。
楊弘想阻止，也來不及了，只好嘆息一聲，不再說話。
待孫策接令走了之后，袁術對楊弘道：“劉繇占據曲阿，王朗占據會稽，孫策只有五千士兵，未必能有什么作為。”
楊弘見事已至此，只好隨聲附和
孫策用傳國玉璽，從袁術那里借兵五千，兵士雖然不多，但孫堅舊部勇將甚多，程普，黃蓋，韓當，朱治等人都是身經百戰的將帥之才，孫氏一族也是將才不少，加上有周瑜這個頂級軍師，勢力不可小覷。
孫策遂率孫堅舊部和自己的五千精兵東進。一路上，不斷有人來投，孫策的隊伍不斷壯大，到吳景的駐地歷陽時，已有八千多人。
此時，周瑜的叔父周尚任丹陽太守。周尚帶兵出來迎接孫策并贊助軍糧。孫策大喜，對周尚說：“有了你的支持，大事一定成功。”
初平四年年底，二十一歲的孫策在周瑜、程普和黃蓋等人的支持下，從壽春出發，橫掃橫江各地，連戰連勝，攻勢無人能擋。
起初，百姓聽到孫策將要到達，全都驚慌失措；各地官員棄城出逃，紛紛躲入深山。及至孫策到了之后，才知孫策軍紀非常嚴明，從不對百姓進行擄掠。于是地上民心歸附，每到一地，百姓都憚食漿壺，以迎孫策之軍。
再加上孫策相貌英俊，言談幽默，性格豁達，能接受別人的意見，善于使用人才。因此，很被士族及百姓看好。得到了士族和百姓的一致擁戴。
孫策勢力進一步擴大后，周瑜對孫策說：“我們雖占居了橫江一地，但要想向江東發展，必須先打敗劉繇，如今彭城國相薛禮駐守秣陵城，下邳國相丹陽人笮融駐軍秣陵縣南，都擁戴劉繇為盟主。
我們應該先打敗薛禮和笮融，剪除劉繇的羽翼，然后再與劉繇決戰。“
孫策認為周瑜說得有理，不過，雖然軍隊擴大到了二萬多人，但是糧草和器械都不足以支持接下來的大戰。因此，孫策有些猶豫不決。
負責情報的程普，及時地向孫策提供了一個重要情報：“劉繇的的糧草器械倉庫就在牛渚的營地！而且牛渚營雖有三萬大軍防守，但守將樊能、于糜極好酒色，每天飲酒作樂，軍紀較為松馳。”
周瑜聽到之后，立即心生一計，讓朱治扮做商人，攜帶大量美灑和美女，從牛諸經過，遇到牛渚官軍攔路收稅時，順便將大量美酒和美女送給樊能和于糜。
商隊巴結關卡守將，這都是很平常的事情。當夜樊能等守軍將領縱情酒色，都喝得酩酩酊大醉。
孫策親率五千人為先鋒從歷陽渡江，突襲牛渚營，牛渚守將樊能、于糜等人宿醉未醒，不及提防，被一擊而潰。
樊能，于糜也在親兵的護衛下，被潰兵裹挾，倉惶逃奔。
孫策繳獲了大量糧谷、戰具。周瑜隨后統一萬大軍前來，取所獲取的戰甲器械將軍隊全部武裝起來。
隨即孫策進攻屯扎在秣陵以南的笮融，大敗笮融。轉攻秣陵城，守將薛禮棄城逃走。
樊能、于糜潰逃五十多里后，才得到知突襲牛渚的只有五千多人。連忙讓親衛隊四處收攏潰兵，得二萬余人。二人對潰兵稍做整頓，便領兵再回牛渚。
此時孫策留在牛渚的守軍，不足五千，得知樊能大軍來攻，立即棄營并派人向孫策稟報。
孫策領大軍回師，乘樊能，于糜立足未穩，攻入營寨。
樊能與于糜雙戰孫策不下，反被孫策殺死。但混戰之中，孫策被流矢射中左肩，翻身落馬，幸得黃蓋救起。
樊能和于糜死后，劉繇的守軍紛紛投降，周瑜收攏降兵，共得一萬五千余人。
孫策回到牛渚營地，周瑜獻詐死之計，令全軍舉孝。笮融聞之大喜，率部進攻牛渚，一頭撞進周瑜設下的埋伏，被斬首數千級，大敗而逃。孫策趁勝揮師東進，秣陵、湖熟、江乘等也都被孫策擊破。不久之后，程普又攻破劉繇駐在梅陵的軍隊，與孫策合軍一處，兵鋒直指屯兵在曲阿的楊州刺史劉繇。
笮融、薛禮兵敗逃回曲阿，劉繇大驚，欲親領大軍征伐孫策。
笮融勸諫道：“孫策兵鋒之盛，較其父孫堅尤甚，使君不宜與之浪戰，當擇一堅城，待其來攻，挫其銳氣，耗其兵力，然后擊而勝之。”
劉繇聽其言，便命笮融屯兵在零陵城拒敵。劉繇自領大軍于神亭嶺南邊安營下寨。
原本的歷史上，孫策與太史慈在神亭嶺酣戰而名傳千古，如今太史慈跟了劉備，神亭嶺之戰又會如何呢？還有那憑一己之力，擋著程普等十二員大將，力戰而亡的曲阿無名小將，命運又會如何呢？