曹海濤的頭馬曹四說道：“清軍氣勢洶洶，我們可以先避敵鋒芒，然后沿途設伏，打它一下。就可以大挫韃虜銳氣。再說，董衛國、張朝璘也是漢人，未必不能爭取。”
王金玉聽罷低頭沉思，曹海濤卻說道：“如果全天下的漢人都能舍棄榮華富貴共赴國難。山河又怎么會淪陷？張、董二人乃是韃虜朝廷富貴之人，豈能因為一時挫敗便舍棄榮華富貴。老四萬萬不可報得如此想法，小心引火燒身。大頭領曾經說過：如果對敵人仁慈就是對自己殘忍。再說，這些韃虜狡猾的很，過河拆橋，忘恩負義是他們的秉性。你還記得國姓爺南京之役嗎？若是當時聽了甘輝將軍所言直下南京，而不是盼著郎廷佐、蔣國柱等人能夠迷途知返，幡然反正，何至于失敗？這都是前車之鑒，必須引以為戒！”
此時，王金玉聽了曹海濤的話長嘆一口氣說道：“曹頭領說得對啊，這都是金玉良言。現在清軍氣勢洶洶，確實應該避敵鋒芒。”
于是，曹海濤、王金玉和曹四等人放棄了讓江西綠營反正的一切幻想，引著西征軍退出銅陵，向蕪湖撤退。
張朝璘和董衛國見李軍退兵了都是歡天喜地。張朝璘說道：“區區流寇也敢和朝廷作對？”
董衛國笑著說道：“天兵一到，敵軍無不土崩瓦解。如今見我軍勢大這便嚇得跑了去了。”
張朝璘說道：“等到了江寧，擊敗李賊，郎總督可要欠你我一個大大的人情了。”
說罷兩人相視大笑。張朝璘率領水師在前，董衛國率領陸師在后跟進。清軍氣勢洶洶朝著蕪湖殺來。水師快，陸師慢，董衛國漸漸被張朝璘甩在身后。
順治十七年十二月七日，張朝璘率領的清軍水師剛過了泥議河口便遇到了李軍的水師。李軍水師也沒有退縮，逆流而上向清軍攻了上來。張朝璘忙令水師迎戰。兩軍交戰，清軍立刻占了上風。李軍水師操縱不當，撞擊無力。反倒被清軍打得節節后退。李軍見狀也不戀戰，撇下清軍便退走。張朝璘一見敵軍退走，哪里肯放，下令追擊。清軍數百艘戰船順流而下，漸漸逼近李軍水師。
正在此時，突然有人大喊道：“大人，有不明船只從我軍后面襲來！”
張朝璘聞言大驚，慌忙看去。見到己方水師陣后果然有大批敵艦，不覺驚呼：“難不成賊兵都是從水底下鉆出來的嗎？”
左右有人回答：“巡撫大人，想必賊軍是躲藏在泥議河中，只等我軍過了泥議河河口之后，他們便使出泥議河尋我軍而來。”
泥議河是長江的一條支流，小河而已。自西向東而流，發源于后世安徽省的廬江境內，經過無為州南的泥議河鎮流入長江，全長不過三百五十多公里，但是中下游河面卻很寬闊，能夠埋伏大船。
地球是圓的，李存真十二年來給眾海盜講課的時候說過很多遍。在十七世紀，地球是圓的用不著再過爭論。其實早在古希臘的亞里士多德時代，通過觀察月蝕的邊緣就已經知道地球是圓的了。后世闖關東的老太太都知道地面是隆起的，因為到了黑龍江虎林縣一望無際的大平原，遠眺卻只能看到樹梢而看不到樹干，越是走近越是能看到樹的底部，由此，大字不識一個的老太太知道大地是隆起的。
李軍隱藏在泥議河中，泥議河雖然只有三百多公里，但是只要躲得足夠遠，就足夠隱藏。當清軍大船過了泥議河河口，李軍伏兵便順流而下，五十分鐘便進去長江，襲擊清軍江西水師后背。
張朝璘一拍腦門悔恨地說道：“都說李軍水師十分厲害，我與他們交戰沒多久便退走，還以為傳言為虛。本以為是我軍神勇，不曾想這原來是賊人的誘敵之計。我失了計較了！”
左右說道：“巡撫大人莫要驚慌，且看賊軍全是小船，而且只有百來艘。敵軍的大隊已經順流而下，我軍不必追趕，盡可回師而戰。我們人多勢眾，船只又大之要奮力向前，不等敵軍大隊回師就能擊敗這百來艘小船。”
張朝璘聞言笑著說道：“所言有理！”于是，清軍調轉船頭，朝著泥議河中竄出的百十來小船進攻。清軍水師鼓聲大作，喊殺聲響徹兩岸。
待到雙方已經接近之時，突然看到對面百十來艘小船，竟然有一半小船已經起火。小船本就靈巧，又在上游，順流而下，速度很快，轉眼之間就來到清軍跟前。
張朝璘大喊：“竟然是火船！快快擋住來船！”
清軍士兵聚積在船頭，紛紛伸出長竹篙來，想要頂住火船。火船迅猛，轉眼便到了眼前。清軍士兵一起努力，用長竹篙頂住了最前面的幾艘火船。其余大船趕忙掉頭。然而，李軍竟然一下子放出來五十艘火船。清軍頂住前面幾艘，后面的火船又源源不斷地撞了過來。在重撞之下，長竹篙吃不住力紛紛折斷，清軍頂不住火船許多人跌倒在地，掙扎了十五分鐘終于有火船撞在清軍大船上。
大火瞬間就竄到了大船的甲板上，還沒來得及眨眼，大火就將清軍艦只吞沒。原來張朝璘急于重建水師，所造大船用木沒有晾干，為了防水防腐，竟然在夾板邊緣刷了些油脂。有人建議說這難以抵擋火攻，可是在張巡撫看來，水戰就是跳幫戰，以人多勇猛取勝，火攻根本談不上，又不是黃蓋周瑜要打赤壁大戰嗎？談什么火攻。根本也沒有注意到船只的構造。
然而到了這個時候，張巡撫徹底傻眼了。清軍士兵眼看火起，早就慌了神，也不顧張朝璘滅火的命令，紛紛棄船投入水中。轉瞬之間，清軍的五艘大船便騰起滾滾濃煙。其余船只只能順流向下逃竄。
王金玉率領的艦隊見到上游火起，知道曹海濤“火船埋伏”的戰術已經得手，下令調轉船頭迎戰清軍。此時的李軍士兵士氣大振，搖擼的士兵好似渾身有使不完的力氣，一同喊著號子拼命搖擼。李軍大船逆流如飛，沖向清軍。
當張朝璘在自己的座艦上再次看到李軍的大船時，心里已經涼透了。轉瞬之間，李軍殺了過來，清軍三艘大船便成了俘虜。張朝璘再回頭察看上游，旦見清軍數十艘戰艦已經被大火包裹，不少戰艦冒著濃煙正在緩緩下沉，其余戰艦都驚慌失措。李軍兩面夾擊，清軍亂作一團，敗局已定。
張朝璘仰天大喊：“皇上，臣有負皇恩啊！”說罷，足下生云，蹦蹦跳跳，意欲投水自盡。
左右見主將要投河，趕快上前抱住，勸解道：“大人，你不能啊，螻蟻尚且偷生，你又何必如此呢？”
張朝璘大喊：“放開我，這水師都是募捐所得，如今毀于一旦，我有何面目再見江西父老！”說罷手腳亂蹬，掙扎不止，就要自盡。左右上來四五個人，把張朝璘按住，扒掉盔甲，扔了官袍，放下小船，尋路逃去。
王金玉的部將胡永昌率領兩千步兵伏在長江兩岸，但見清軍上岸便即俘虜，一連捉拿五千余人。
張朝璘狡猾，躲過胡永昌步兵抓捕，由親兵護衛，尋路朝寧國逃竄。
泥議河口之戰，焚毀清軍戰船一百五十艘，撞沉一百五十多艘，俘虜一百余艘，殲敵六千三百余人，大獲全勝。
張朝璘不懂水戰，戰前不偵查，戰時外圍不警戒，指揮失當以至于大敗，清軍江西水師毀于一旦。李軍若以水師逼近湖廣，江西江面再無遮擋。