從整個地球的角度出發，死氣的積累是個即使以萬年為單位也相當緩慢的進程，因此死氣首次蔓延至地表，也并非最近幾百年的事情。早在人類以文字記錄歷史以前，地表就出現了亡靈活動的蹤跡，有時候某片區域還會出現亡靈數量突然增多的事件，如今的科學家們認為這很可能與地殼運動或者火山爆發有關聯。
古人們盡管不知道什么是地殼運動，也不知道火山爆發與地幔有什么關系，卻也明白地下有著更多的死氣和亡靈。而原始的宗教信仰則大多是基于對未知的恐懼，古人們恐懼那個深埋于在地下的“地獄”，因此便出現了形形色色的宗教信仰。
“地心教會”，就是這么一支延續至現代的宗教團體。
他們相信，在越過地殼與地幔以后，存在著一個死氣密度最高的終極領域，那就是地心。
而在地心中則沒有其他任何亡靈活動，獨獨孕育著一頭史無前例強大的亡靈，祂被地心教會視為至高神祇，名為“凋零”。
假設這頭亡靈真實存在，并且真正成形，蘇醒過來，就會像打破蛋殼的雛鳥一樣破碎整顆星球，從中脫胎而出，遨游于宇宙之間。
地心教會認為凋零早已成形，僅僅是尚未蘇醒而已，因此這群瘋子千方百計地找尋某種行之有效的方法，企圖喚醒凋零，將人類社會連同星球一起送入破滅的結局。
他們之所以這么做，自然是有著自己的動機，但若是要全部解釋，未免過于累贅，因此這里就暫且擱置。
總而言之，先不論凋零這一存在是否確有其事，地心教會這么一個邪惡宗教集團僅僅是存在，就已經對社會構成了威脅。
聯盟自然不會聽之任之，一旦有地心教會活動的跡象出現，降魔局便會像發現了蟑螂的屋子主人一樣立刻出動，將其信徒悉數滅殺。
*
回到前任搭檔的話題上。
我與他終究是合作了很長時間的搭檔，知道他本質上是個對身邊人滿懷熱忱的善良青年。這種人即使因為某種不得已的目的而欺騙我，甚至是出賣我，也絕不至于與地心教會那伙人聯手行事。
他到底是被人抓住了軟肋，在威脅下不得已出賣我；還是遭到了心靈控制，才會作出與自己本心不合的事情；亦或是我錯看了他，他其實就是個別有用心的人——這些我全部不得而知，但在殺死他以后，我從未將這個問題當成這個世界上無數個未解之謎的其中之一，然后理所當然地接受；也沒有把當初帶人圍殺我的特級靈能者當成罪魁禍首，以為自己既然已經反過來將其殺死，那就算是幫前任搭檔報仇了（前提是他真的是不得已才出賣了我）。
為了揭開謎底，我必須調查地心教會。
只不過，或許這么說，會顯得我不念舊情，但是我從來沒有覺得，這是個自己必須拋棄現有生活中的所有，不惜一切代價，甚至為此付出性命也無所謂的任務。
我甚至對前任搭檔的死也沒有太多感傷。因為黑色地帶就是這么個地方，每天都有人去死，下一個或許就是自己。我們不是故事世界的主人公，沒有一定會活到最后的道理，甚至因為我們仇人太多，所以反而比其他人更加容易死去。而既然早已對死亡做好了心理準備，當然也不至于撕心裂肺，無非是等待傷口痊愈，同時默默把仇記下，準備齊全以后再動身而已。
我的“準備齊全”，就是成為靈能者。
在與徐盛星分別以后，無人機打了電話過來。
“情報我給你發到郵箱里了。”他說。
“多謝。”我說，“等下就把報酬轉給你。”
掛斷電話，轉完報酬以后，我查看起了這份情報。
這次我委托他調查的情報，是調查河貍制藥的技術顧問——就是那個被發瘋的井上直人襲擊的老人——的藏身之處。
我最近才知道，這個名叫保羅.馬丁內茲的老人，在受到襲擊以后便不知去向。按理說他身為參與了人體實驗的研究人員之一，也肯定受到了催眠，但他之后甚至連河貍制藥都沒有回去，這就很成問題了。我決定先找到他，再撬開他的嘴巴，看看他是否知道某些秘密。
另一方面，我也有了啟動第二輪血祭儀式的念頭——這也是無可奈何之舉，既然靈轉藥方面的線索已經難以指望，那么我自然就只能繼續鉆研血祭儀式了。
正好最近后遺癥也消褪得差不多了，若是再拿一般人——也未必是保羅.馬丁內茲——去獻祭給哈斯塔，也不至于出什么大事。況且我也并非毫無準備，這次的血祭儀式原則上會比上次安全得多。具體如何，只能看看實際表現了。
*
當天夜晚，我在河貍市一區的某個居民小區里，找到了保羅.XXXX的臨時居住點。
這是一戶小型獨棟別墅，里面還開著燈，隱約能夠聽到屋子里的電視聲音。我翻越圍墻到達后院，然后悄然潛入玄關，向客廳接近過去。客廳里有兩個男人正坐在沙發上，都在看電視機里播放的籃球比賽，而不遠處的廚房則傳來了做菜的動靜。
我認得這兩個男人，無人機的情報里提過他們。
他們都是保羅花錢從黑色地帶雇來的護衛，同時也都是在河貍市小有名氣的靈能罪犯。雖然都不過是二三級的靈能者，但好歹也是有著靈能，雇傭費想來不菲。這說明保羅似乎在畏懼什么，他畏懼有誰會來襲擊自己，而即便有著靈能者保護，他也依然不放心，在城市里東躲西藏。
既然如此，何不直接離開河貍市？
我一邊想著，一邊緩步走到沙發后面。
這兩個男人樂呵呵地看著電視機，全然沒有察覺到我的接近。以前也有提過，因為我是個毫無靈能的一般人，并且懂得隱藏氣息，所以靈能者也很難提前憑借靈感提前察覺到我。而在不驅動靈能的前提下，靈能者也與一般人沒有差別。我一言不發地抬起雙手，握成拳，然后陡然砸下。
他們同時被我擊中了頭頂，腦組織隔著頭骨被擊碎，瞬間斃命。
看著他們歪倒在沙發上的尸體，我心中頗為遺憾，若非暫時無法解決血祭儀式的副作用，我倒是想拿真正的靈能者投入血祭儀式中。
我轉過身，走入不遠處的廚房，只見保羅正站在煤氣灶前做荷包蛋。他用余光瞥到了我的接近，似乎以為是自己的護衛，便道了一句，“你也想吃雞蛋？我只能給你一個，冰箱里的雞蛋只有這……些了……”說話的同時，他轉頭看來，并且看清了我的面孔，臉色頓時一變。
“怎么，不是要給我做雞蛋吃嗎？”我問。
“你，你……”他戰戰兢兢地問，“你是什么人？外面那兩個人呢？”
“都被我殺了。”我看著他，在肚子里醞釀話語，然后決心試探，“至于我……”
我向他走近一步，而他則反射性地后退一步，“我來自‘教會’。這么說，你能明白嗎？”
“啊！”他害怕地大叫一聲，連連后退，然后腳一滑，跌倒在地。
他似乎真的知道地心教會的事情，很可能也知道地心教會在上次的事件中扮演的角色。
我抓住他的衣領，將他提了起來。他不敢反抗，只能任由我擺布。
“把你知道的事情都吐出來吧。”
“什么事情？”他顫抖著問。
“地心教會的事情。”
“這種事情為什么要問我，你不就是從那邊過來的嗎？”
“那是我騙你的。”我說。
“騙我的，騙我的……”他自言自語，似乎終于崩潰，忽然大喊大叫，繞過我，往廚房的出口奔逃過去。
我隨手拿起灶臺旁邊的生雞蛋投射出去。生雞蛋從他的身邊經過，徑直砸中了他正前方的墻面，但是沒有立刻碎裂，而是硬生生撞入墻面，嵌進去了一半——投射暗器也是我的拿手好戲，或者說，但凡有意混跡于黑色地帶的武術家，總會那么一兩手“暗器功夫”，我自然也不例外。只是投射出去的暗器或許能夠攜帶某些巧勁，卻無法攜帶暗勁，這也就意味著無法對靈能者造成正面威脅，因此我用的也不多。
他驚愕地停止下來，看著嵌進墻面的生雞蛋，“你……你這家伙干了什么……”
“扔雞蛋而已。”我說，“比起這個……”
“雞蛋怎么可能砸進石頭里？”他打斷了我。
“只要用巧勁就可以。”我當然知道這很困難，但為了表現出自己的非正常，讓人難以捉摸我的本性，繼而對我產生恐懼，我偶爾也會說出反常識的話語，“一般人多加練習也可以做到。”
“一般人才做不到啊！不要小看物理學啊！”他像是要把積攢下來的恐懼全部爆發出來一樣大喊。
“如果你再發出這么大的聲音，我就剪斷你的聲帶。”我說，“反正如果只是聽我的問題而已，只要留下耳朵就可以了，而回答的話寫字也好點頭搖頭也罷都可以，你說是不是？”
他驚恐地捂住嘴巴，點點頭。
“那么，第一個問題。”我說，“你對地心教會有什么了解嗎？”