北津是長沙最重要的渡口，乃交州至中原水道必經之地，渡口舟舶鱗集、商賈咸聚，熱鬧非凡。
午后，一艘長近十丈，寬達三四丈的大型平底江船由北面緩緩駛入津內。
江船抵達岸邊，船客們陸續走下船，其中有一位年約四十余歲，頭戴青巾、身穿長襦的中年男子，身后亦步亦趨跟著一名帶刀護衛，兩人面上皆帶著風塵與疲憊之色。
穿過擁擠的人群，兩人來到一艘竹篾涂著黑漆、逼仄狹小的烏篷船前，中年男子揚聲問船夫道：“船家，我二人欲往平鄉龍丘，你可知平鄉龍丘怎么去？”
船夫一聽對方外鄉口音，頓時便知是好生意上門，黝黑的臉上立刻堆滿笑容，回道：“自然知曉。二位客人只需乘坐小人之船，由湘江轉入瀏陽河，至平鄉曲渡登陸，再向東北步行三四里，日落前便可抵達龍丘。”
中年男子點點頭，連船資多少都沒問，就直接和護衛上了船。
船夫心中歡喜，一邊撐船離岸，一邊說道：“客人是去龍丘訪友么？龍丘劉氏乃是長沙定王之后，漢室宗親，族中出過很多兩千石大官，更出過兩位當朝三公，堪為長沙冠族之首。”
中年男子與侍衛相視而笑，龍丘劉氏的確稱得上高門望族，但和他們的主家一比，卻是相去甚遠。
他們的主家可是享譽天下的南陽鄧氏，自光武帝中興漢室以來，凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人。中二千石十四人，列校二十二人，州牧郡守四十八人，其余侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝計。
東漢百余年間，南陽鄧氏有過兩次巔峰，第一次自然是輔佐光武中興漢室的云臺二十八將之首、太傅鄧禹。
第二次則是漢和帝皇后鄧綏，漢和帝駕崩后，鄧綏以太后的身份臨朝稱制，令漢安帝足足當了十六年的傀儡皇帝。雖然鄧綏去世后，南陽鄧氏旋即遭到了漢安帝清算，但漢安帝死后，漢順帝繼位，立刻就為鄧氏平反昭雪。鄧氏很快恢復元氣，至漢桓帝時，又出了一位母儀天下的皇后，鄧猛女。
一族二后，興盛若此。本朝堪與鄧氏相提并論的豪門大族，不超過一掌之數。
船夫想到近日市井里巷傳聞，說道：“說起龍丘劉氏，近來一位名叫劉仲達的君子引得全郡上下交口稱贊，被眾人呼為‘德行劉君’。他便是龍丘劉氏子弟。”
“可是劉議郎之子劉景劉仲達？”中年人面露驚訝，連忙問道。
劉景之父官至議郎，是以有此稱呼。他這次不遠千里而來，其中最主要的目的就是劉景。
船夫道：“小人只知他是司徒劉公之后。”
中年男子頷首，這就對了，劉景的曾祖父劉壽官至司徒。接著好奇問道：“不知這位劉郎君做了什么事，能夠得到長沙全郡上下美譽？”
船夫便將從市井里巷聽來的劉景“躬耕養客”，“質書救鄰”二事說給兩人聽，說罷不由感嘆道：“小人活了四十多年，從未見過如此有德的君子。”
中年人聽得一臉荒謬，他了解的劉景，是一個只知玩樂，不好讀書的平庸少年。這樣一個凡人，返鄉后搖身一變，竟然成為了“德行劉君”，此事實在太過荒唐，讓人難以接受。
“耳聽為虛，還是要眼見為實。”想到這里，中年人雙目輕闔，不再多言。
發現客人似乎一下子失去了談興，船夫訕訕閉口，埋頭搖櫓。
從曲渡上岸，繞過一片丘陵地帶，劉氏塢堡隱隱在望，此時夕陽西下，一如船家所言。
二人尚未靠近劉氏塢堡，便被兩名短衣芒鞋，攜帶刀劍的劉氏部曲客攔住。
中年男子不慌不忙道：“在下家主人乃南陽鄧氏，諱攸，官至侍中，曾與貴族已故議郎劉尚劉子高同殿為臣，交情甚篤。近來家主人聽聞劉議郎長子劉遠劉伯明因病去世，特遣在下前來奔喪。”
鑒于南陽郡殘破，荊州牧劉表上任不久便剝離南陽郡東南數縣，另立章陵郡，鄧氏的祖籍新野縣如今是章陵郡郡治。然而鄧氏乃南陽百年豪門，章陵郡在他們眼里就是個笑話，根本不承認，依然以南陽鄧氏自居。
劉氏部曲客并沒有因為對方的說辭而放松警惕，謹慎地說道：“既然如此，由我二人為你等引路。”
中年男子頷首稱“好”，大家族自有大家族的規矩，換作鄧氏，盤查只會更嚴。
走進劉氏塢堡，周圍景象漸漸與記憶重合，十年前劉尚病故，他曾跟隨主人鄧攸奔喪，并小住十余日，是以對劉氏塢堡并不陌生。
鄧攸與劉尚的感情之深，他身為鄧攸身邊近臣，最清楚不過，就連劉尚的喪禮，都是鄧攸和劉氏族長共同操辦，可惜劉尚一去，兩家的紐帶就只剩下劉景了。
他這次前來，除了奔喪，還有更重要的任務，那就是考察劉景，如果劉景不能通過他的考察，兩家此后恐怕再難有交集。
張氏對南陽鄧氏來人感到十分意外，兩家差不多有十年不曾往來了，前些時候劉遠去世，鄧氏無人前來吊喪，她還以為兩家情誼就此斷了。想必是消息滯后，這才來晚了。
“小人鄭當，拜見劉夫人。”中年男子神情恭敬的拜道。
“鄭監請起。”張氏未敢托大。十年前鄭當就已經是鄧攸的監奴，監奴典任家事，乃是鄧家的總管事，非一般奴仆可比。
鄭當又向賴慈問安，而后說道：“家主人聽聞劉君去世消息時，為時已晚，心中深感不安，所以吩咐小人，務必當面致歉。”
言訖，從隨身布囊中取出一盒，獻于張氏案前。張氏打開一看，只見里面整整齊齊擺放著五枚金餅，皆是一斤重，至少價值六萬錢以上，抵得上劉家三年之儲，鄧氏出手之奢豪闊綽，由此可見一斑。
張氏幾乎被面前明燦燦的金餅晃花了眼，說道：“此事全怪仲達，他聽說兄長噩耗，一時間亂了方寸，才忘記通知鄧君。”
賴慈卻不為金錢所動，秀眉輕輕蹙起，今人給喪錢，大體在百錢至千錢之間，鄧氏固然家室豪貴，但規格也不該超出這么多，恐怕是來者不善啊。
鄭當問道：“為何不見劉郎君？小人來時路上，聽聞劉郎君‘躬耕養客’，此刻莫非還在田間勞作？”
張氏一臉尷尬道：“讓鄭監見笑了。今日長沙桓氏大婚，仲達隨其族兄劉元龍參加婚禮去了。不過也快回來了。”
“原來如此。”鄭當點點頭。
張氏見二人滿身風塵，一臉疲乏之色，又見天色漸晚，說道：“鄭監遠來辛苦，我這便讓人收拾客房。”
說罷讓宋妻周氏將前庭東廂房稍作收拾，用于安頓二人。
鄭當二人拜謝，隨宋妻周氏離開。
張氏手持金餅愛不釋手，忍不住和賴慈道：“仲達不通知鄧氏，真是失禮啊。”恐怕她更在意的是險些失去金餅的機會。
賴慈猜測道：“仲達回來后，從不曾提及鄧氏，想必其中發生了什么我們不知道的事情。”
其實這事也不難猜測，鄧氏是天下數一數二的豪門大族，劉家則已然衰敗，劉景去鄧家拜訪，就算不遭到冷落白眼，也必然會感到巨大心理落差。
劉遠當年娶她，也曾有過不少波折，娶零陵賴氏婦，尚且如此艱難，何況是南陽鄧氏女。
鄭當此來，恐怕不僅僅是吊喪那么簡單。
不過賴慈并沒有太過擔心，季叔無論家世、人品、才學、相貌，樣樣俱佳，這樣一位少年才俊，縱然家門一時衰落，又有什么關系呢。
賴慈堅信季叔未來前途不可限量，鄧氏若是有眼無珠，敢于毀婚，日后必為天下所恥笑。