迷蒙的煙雨中，荊州軍的隊伍宛如一條巨龍，沿著湘水東岸，蜿蜒南行。
馬車輪聲轆轆，在泥濘的道路中艱難行進，蒯越坐在車中，被顛簸得心亂意亂。
荊南不比江北，素來多雨少晴，而六月正值汛期，幾乎無日不雨，對行軍造成了極大不便。
蒯越心里始終認為，八九月份，才是出兵的最佳時機，不僅能夠收割長沙諸縣稻谷，以充軍資，亦可避開大雨季節。
可惜，劉表急于平定荊南，而蔡瑁則出于個人私怨，全都主張盡快出兵，蒯越孤掌難鳴，即使心里再不情愿，也只能妥協。
馬車的帷帳忽然大開，伴隨著風雨，蒯祺鉆入車中，其摘下頭上斗笠、解去身上蓑衣，說道：“大人，今天天黑前即可抵達衡山鄉，一過衡山鄉，酃縣就不遠了，三日可至。不過……”
“不過什么？”蒯越問道。
蒯祺說道：“據探騎回報，衡山鄉邑中不僅空無一人，就連邑中屋舍也都盡數毀去了。”
蒯越點點頭，倒也沒有太過意外，在醴陵劉景亦是這么做的，只是不像在衡山鄉這么徹底。說道：“看來劉仲達是做好了與我軍長期作戰的準備。”
蒯祺皺眉道：“此戰的關鍵，在于步軍，更在于水軍，蔡軍師若能擊敗劉仲達的水軍，我等便可進退自如，反之……”
這也正是蒯越擔心的地方，相比于自己麾下的步軍，他對蔡瑁的水軍就沒有那么充足的信心了。
據蔡瑁描述，劉景的戰艦裝有一種大型戰具，如發石車一般，近距離發石攻擊，當者立碎。荊州水軍前部便是覆滅于此。
遺憾的是，蔡瑁只遠遠見到過實物，而與之交戰過的水軍將士，也只能描述個大概原理，是以荊州軍難以仿制這種武器。
當然了，這一年蔡瑁也沒閑著，他根據對方武器的原理，制作了長岐木，以為應對之策。
岐代表著分叉之意，長岐木即頂端有分叉的長木桿，安裝于船首，用來格擋對方的巨石攻擊。因為尚未交手，具體效果還不得而知，卻也聊勝于無。
畢竟之前一戰輸得太慘了，水軍前部幾被全殲，死者無慮數千人，將士無不大感畏懼。
因此，蒯越對蔡瑁的要求是，利用己方兵船數量上的優勢，壓制住對方的水軍就行了，不必非要追求擊敗對手。
然而蔡瑁未必會如其所愿，他現在滿腦子都是復仇的想法。
蔡瑁并非一個愚蠢之人，相反，他才智出眾，不然也不會擔任劉表的鎮南將軍軍師一職。奈何其出身豪家，性情驕矜，平生少有挫折，以致對慘敗于劉景之手，心里始終耿耿于懷。
也許只有擊敗劉景，一雪前恥，他才能徹底放下執念。
“唉……”蒯越心底深深一嘆，說道：“希望蔡軍師能夠知恥而后勇吧……”
荊州軍的后方，區雄騎在一匹青色健馬，督促部曲行進，右肩一陣陣的疼痛令他焦躁不已。
當年他因交州貴客在市中被市吏逮捕，自感顏面大失，一怒之下，率領數十門客沖入市中，當眾鞭笞市吏，以泄心頭之憤。
之后他沒有聽從妻弟宋麟的勸告，迅速離開市井，這個決定，令他每每回想起來便悔恨不已，奈何這個世上沒有后悔藥。
面對初出茅廬的劉景，他根本沒有將其放在眼里，哪曾想到，這是一頭蛟龍，區雄為自己的輕視付出了極其慘痛的代價。
劉景一聲令下，一市之人，皆對其拔刃相向。他右肩之傷，便是被蔡升所創，蔡升當初下手頗為陰狠，不僅貫穿其肩，更是狠狠剜了一劍。
如今每到陰天下雨，區雄的肩膀便會隱隱作痛，而荊南之地，常年陰雨，在巴丘守江的日子里，傷痛時刻提醒他復仇。
后來荊州軍南下，擊破巴丘大營，區雄亦被荊州軍所俘，但他一開始卻并未歸順，一來張羨對他有恩，二來區氏與張羨可謂休戚與共。區雄頗引以為傲，他認為自己比吳巨強多了，至少沒有干出吃里扒外的事情來。
直到今年初，張羨病逝，區雄才算正式投入荊州軍麾下。
對于劉景，區雄心情極為復雜，他內心對其仍有極大恨意，可另一方面，他亦對其人深感佩服，可惜雙方已經無回轉余地。
只要有機會，區雄不介意親自斬下其頭，以作為進身之階。
隨著荊州軍的日益臨近，劉景召集眾將，做最后的安排。
劉景自率劉亮、蔡升、褚方、韓廣四部，合計約五千人，守酃縣。
族兄劉修同馬周、嚴肅部，合計約三千人，守酃縣舊城，與劉景隔著湘江形成掎角之勢。
另外劉宗、劉祝、王彊率領水軍，駐于湘水西岸的營塢。
正在這時，劉景忽然聽到外面有人稟報，荊州軍派出使者，前來求見。
劉景面露不解，心道：“這個時候，對方還派人來干什么？”劉景猜不出對方的意圖，卻也不介意見見，示意將人帶進來。
不久，荊州軍使者懷抱兩個漆盒走入室中，沖劉景稍稍躬身，說道：“在下奉蔡軍師之命，將此禮盒送給足下及劉伯嗣。”
兩個漆盒上面，分別寫著劉景、劉宗之名，蔡瑁的用意再明顯不過了，此二盒便是為二人頭顱所準備。
正所謂“主辱臣死”，室中諸將紛紛大怒，劉宗更是氣得拔刀出鞘。
使者來時便已抱有必死之心，是以面對眾將，不改顏色。
劉景倒是未曾生氣，勸劉宗道：“從兄息怒，此事乃蔡瑁所為，與此人無關，《春秋》之義：‘殺使非禮也’。從兄若含恨殺之，豈不知正中蔡瑁心意？”
劉宗聞言面色稍霽，將刀緩緩收入鞘中，恨恨道：“蔡瑁豎子，今日之辱，他日我必十倍報之。”
劉景讓于征取來使者手中的漆盒，饒有興致的把玩。
不難看出，二盒采用了上好的木料，而且上面黑紅之漆明顯髹飾了多層，做工十分精良，倒是不負蔡瑁豪奢之名。