桓階自知自己樹大招風，不敢躲在家族居地，以免連累族人，而今暫避于友人家中，外間知道他下落的，不超過三個人，宋麟是第四人。
在桓氏族人的帶領下，宋麟順利來到桓階的藏身之處。
桓階正站在友人家后庭一座四方高樓中，舉目遠眺，觀察城中形勢。其頭戴白色縑巾，褒衣博帶，面頰多髯須，弘雅而有氣度。當他得知宋麟是代表劉景而來，不禁大喜過望，不顧雙方身份差距，與之同席而坐。
宋麟一臉受寵若驚，他雖是臨湘大姓宋氏子弟，可這個身份對桓階來說根本不值一提，只有德行及才華出眾者，才能受到他的特別看重。宋麟知道自己是因為代表劉景，才有如此待遇，仍感到萬分榮幸，將自己所知道的事情，事無巨細，和盤托出。
期間桓階大部分時間都在傾聽，只是偶然問上一兩句，等到宋麟講完，桓階不由陷入沉默。
當年他承蒙孫堅看重，弱冠即被委以功曹之任，即使除去曾入京師雒陽為尚書郎，以及遭逢父喪，為父守孝三年，其擔任長沙功曹的時間，猶在十年以上。
功曹乃“郡府眾吏之率”，為郡府“簡賢選能”是其職責，這么多年來，桓階所見才俊不知凡幾，卻無一人可與劉景比肩，甚至連他本人，亦難望其項背。
劉景當年不及弱冠便出走臨湘，南下酃縣，割據百里之地，經營不過三載余，在張羨病死，臨湘陷落之際，于酃縣城下全殲荊州舉國之兵，令劉表十年生聚，一統荊楚的愿望徹底落空。
不可否認其中有天時相助，但桓階認為更重要的卻是人謀。
劉景神智天授，機鑒先識，計慮如神，這樣的人，以一縣之地尚能縱橫湘、衡無敵，蒯越、蔡瑁等荊楚豪杰，非死即逃。若讓其據有荊南四郡，劉表怕是立刻就要惶惶不可終日了。劉表未來需要考慮的，將不再是奪取荊南，而是該如何保住荊北基業。
良久，桓階開口說道：“自臨湘城破，我等不愿委身北方，唯有暫時隱伏。而今劉零陵繼府君之遺志，摧逆節于湘耒，追亡逐北，至于臨湘，我等心里無時無刻不在期盼今日，自當竭盡所能，力助劉零陵收復臨湘。”
“桓君乃我長沙之望也，登高一呼，臨湘士民，必為景從。”宋麟喜道：“有桓君相助，我等收復臨湘，可謂易如反掌。”
宋麟這話雖有恭維的成分，但桓階也確實有這樣的巨大影響力，他執掌長沙郡朝十載，提拔過的人數不勝數。毫不夸張的說，他在臨湘士民中的威望之高，足以與張羨比肩。這也是劉表、韓玄迫切想要招攬他的原因。
桓階撫須而笑道：“足下這番話不免恭維過甚，不敢當。”旋即又起身道：“事不宜遲，我這便聯絡城中的忠義之士。”
宋麟亦起身道：“城中諸大姓，就由在下奔走吧。”
桓階點頭稱好，兩人將此地定為聯絡地點，便各自離去。
桓階首先返回全里，這是他時隔近半年，首次回到家族，僅僅只是戴了一頂斗笠作為掩飾。
換做以前，他自然不敢如此明目張膽，不過如今劉景軍兵臨城下，他心中自然沒了顧忌。
不久后，他指派族中昆弟子侄，外出聯絡各方。
隨著時間的推移，臨湘城中各方勢力不斷匯聚到桓階麾下，他憑借自己無人能及的威望，將城中諸多勢力捏合成一個整體。
當賊曹成績率領百余吏士、門客加入，令桓階手中可以調動的兵力，終于突破兩千大關。
夜幕降臨之時，桓階配合城外的劉景軍及區雄率領的臨湘大姓豪族聯軍，在城中發動舉事。
桓階自知己方人數看似不少，實則都是一群烏合之眾，正面作戰，絕非衣甲齊備，武器精良的荊州軍對手。
因此，桓階讓成績、宋麟等人在城中四處流竄、放火，引發全城動亂，吸引荊州軍的注意，他則帶人伺機奪取臨湘的幾座城門，只要有一處得手，放劉景軍入城，此戰便再無懸念。
桓階等人的計劃遠談不上有多嚴密，不過荊州軍本就不得臨湘士民歡心，當前又頹勢難挽，敗局已定，自然是人心向背，因此，韓玄始終被蒙在鼓里，直到城中大亂，才后知后覺。
眼見城中火光處處，喊殺沖天，韓玄一時間憂急如焚，如果不能盡快撲滅這場叛亂，臨湘怕是連一晚上都挺不過，其緊急調兵遣將，前往各處鎮壓叛亂。
只是“叛軍”根本不與荊州軍交戰，他們利用自己熟知地形的優勢，不斷變換位置，四處放火，完全牽著荊州軍的鼻子走。
當韓玄發現自己不知不覺間，已經將手中過半兵力投入到鎮壓叛亂的行動中，不僅沒能有效遏制叛亂，局勢反而越發敗壞。
隨后郡府失陷于賊手的消息傳來，令韓玄徹底死心，心里僅存的最后一點勇氣，也失去了，扭頭對身旁的蒯祺道：“蒯掾，如今臨湘外有強敵，內有叛亂，已經守不住了，不如我們暫時退往北津城，與蔡軍師會合。”
蒯祺雖知臨湘難守，可沒想到連一天都守不住，心中不由唏噓不已，正要開口回話，城北忽然傳來震天般的歡呼聲，頃刻間，歡呼聲便傳遍城中各個角落。
韓玄、蒯祺知道北城門已失，當即率領士眾撤往西城墻，準備經由西門，北上與蔡瑁會合。
然而他們剛剛抵達西城墻，便看到了令他們絕望的一幕：蔡瑁竟然拋棄他們，獨自逃跑了。
王彊、劉祝雖然更看重臨湘，但也沒有忽視蔡瑁這位荊州水軍主帥，事先已分兵封鎖北津營塢。只是兩人此番北上，兵船本就不多，能夠用于封鎖水道的兵船就更少了，不說漏洞百出，卻也絕對談不上嚴密。
蔡瑁趁著臨湘大亂，借著夜色掩護，率領麾下船艦一窩蜂沖出北津營塢，一路沖破劉景軍艦隊的封鎖，消失于夜幕中。