十月十七日，南陽軍偏將紀榮在昆陽縣得到了足夠的糧草，下令麾下軍隊撤回宛城。
這個消息傳到縣內后，昆陽百姓為之雀躍。
這支該死的外鄉軍隊終于離開了！
但也有人對南陽軍的離開感到遺憾，比如縣衙的捕頭石原。
當晚下班之后，石原回到他與許柏、王聘、陳貴三名弟兄同住的屋子，正巧許柏幾人已經準備好了燉菜，四個人遂圍坐在一口大鍋旁，一邊喝著燙酒，一邊吃著燉菜，隨意聊了起來。
期間，許柏對石原說道：“阿原，今日上街時我聽說，那紀榮已率領其麾下南陽軍返回宛城去了？”
“唔。”
石原端著酒碗悶聲道：“他們已從縣倉得到了足夠返回宛城的糧草……”
說到這里，他停頓了一下，帶著惋惜與懊惱又補充了一句：“又叫那黑虎賊逃過一劫！”
聽到這話，從旁王聘插嘴道：“談不上叫黑虎賊逃過一劫吧？你我都知道，只要兄弟會還在，黑虎賊就不可能會被剿滅，萬一事急時，人家只要躲到縣城里那些兄弟會的工坊里，縣衙都不敢輕舉妄動……”
“而兄弟會，現如今在城內越發根深蒂固了……”看了一眼石原，陳貴亦插嘴道：“這群賊子很懂得收買人心，比如說那個什么‘兄弟貸’，只要是兄弟會的人，倘若家中遇到急事時，都可以找兄弟會借一筆錢，事后除了歸還本金，只需償還額外極少的息錢，比向當地其他有錢人家借債劃算多了……隔壁的孫大、孫二，我原本與他兄弟倆挺談得來，兄弟倆原本對那兄弟會也抱持戒心，前一陣子兄弟倆的老母親重病，兄弟倆原本準備賣田，后經人勸說，加入了兄弟會，向兄弟會借了一筆錢，現如今，這兄弟倆到處說兄弟會的好，跟我也不怎么來往了……”
石原聞言冷笑道：“大奸似忠、大偽似真，說的大概就是黑虎賊這幫人吧……”
陳貴聳聳肩，旋即又說道：“話雖如此，但想要拔除兄弟會，我看是越來越難了……前幾日我碰到了縣衙的楊敢楊捕頭，與他聊了幾句，聽他說，縣衙有意招安黑虎賊？阿原，不會是真的吧？”
“不會吧？”許柏、王聘頗感覺不可思議。
石原皺著眉頭說道：“此事我也聽說了……據說李煦李縣丞提出的，我也不知這位縣丞是怎么想的。”
聽到這話，許柏壓低聲音說道：“阿原，你說那位李縣丞，他不會是被黑虎賊威脅收買了吧？招安黑虎賊那種兇寇？他怎么能提出這種可笑的提議？劉縣令與馬縣尉怎么說？”
石原微微搖了搖頭，說道：“我暫時還未聽說劉縣令表態，不過我與馬縣尉聊過這件事，縣尉如今有點投鼠忌器，他也知道城內的兄弟會背后有黑虎賊的影子，但這次那紀榮惹出來的事，你們也都看到了，半個縣城的百姓都站在兄弟會那邊，縣衙根本不敢妄動，因此縣尉也不好表態，我覺得，他應該會支持李縣丞的決定，招安黑虎賊。”
“難以置信。”陳貴哂笑著搖了搖頭。
說著，他好似想到了什么，在與許柏、王聘二人對視一眼后，略有些尷尬地說道：“阿原，有件事咱們三個覺得應該與你商量一下……”
“什么？”石原不解問道。
只見在相互看了一眼后，許柏訕訕說道：“咱們手中的錢……不多了。”
石原頓時恍然。
也是，他們當初走南闖北，雖然攢下了一筆錢但數目倒也不多，哪怕前兩年因為圍剿黑虎賊而得到了一筆賞金，但吃到最近，著實也剩不下多少了。
看著三位兄弟那有些難以啟齒的神色，石原心中一沉，悶聲問道：“看來……你們先商量過了？你們怎么打算？”
為了防止兄弟生隙，許柏連忙解釋道：“我們幾個可不是事先商量，只不過你這段時間大多呆在縣衙，咱幾個也找不到合適的機會跟你商量……”
石原點點頭，問道：“那么，你們怎么打算？”
“還能有什么打算？無非就是向曾經那樣……”說到這里，許柏問石原道：“阿原，我先問你，你真的還要管下去么？我是說黑虎賊。……這伙人的事，你比咱們幾個都清楚，這伙賊寇不同于咱們曾經碰到的那些，連縣衙如今都拿他們沒有辦法……”
從旁王聘插嘴道：“是啊。要說給阿昌報仇，咱們把那楊通給除掉了，也算對得起阿昌了，雖然那楊通不是死在咱們幾個手中……我覺得吧，差不多了。”
石原看了一眼三位兄弟，點點頭，又搖了搖頭。
旋即，他沉聲說道：“楊通雖死，但接替他位子的周虎，卻比楊通還要厲害幾分……當年楊通作為黑虎賊的首領時，黑虎賊不過是一群兇悍的山賊、強盜，可現如今那周虎接替了楊通的位子，黑虎賊卻將手伸到了縣城，甚至令縣衙都投鼠忌器……一日不除那周虎，我看昆陽遲早要落到他的手中。”
“不會吧？”王聘吃驚地說道：“怎么說這也是大晉的天下。”
“我有這個預感。”石原沉著臉說道。
說罷，他皺著眉頭思忖了片刻，對三位兄弟道：“兄弟一場，你們想離開昆陽去他處發財，我不攔你們，不過我決定留在昆陽，助馬縣尉掃除黑虎賊。……你們也知道，如今連縣衙里都有被黑虎賊收買的內應，甚至于，有幾個堂而皇之地加入了兄弟會，就只剩下楊敢他們幾個還在撐著，我也不是說我有多能耐，但我真怕我走之后，縣衙的那些弟兄一個個地被黑虎賊脅迫、屈服，到最后，恐怕就連馬縣尉都不能……獨善其身。”
“縣衙里這么嚴重么？”陳貴驚聲問道。
“……”石原默然地點了點頭。
見此，許柏、王聘、陳貴三人對視一眼。
待王聘、陳貴點頭示意時候，許柏拍拍石原肩膀說道：“阿原，兄弟一場，你既決定留在昆陽，那我等又豈能棄你不顧？如你所言，咱們幾個確實有事先商量過，倘若你愿意放棄，那咱們就一起離開昆陽，繼續去過當年那樣的快活日子；倘若你決定留在昆陽，那咱們就陪你留在昆陽，繼續跟黑虎賊斗，大不了一死而已。”
“就是。”王聘、陳貴笑著附和。
“你們……”石原動容地看著自己三名同伴，旋即，他舉起手中的酒碗，點點頭說道：“什么都不多說，干！”
“干！”許柏、王聘、陳貴三人亦舉起碗，一飲而盡。
在喝完了碗內的酒水后，許柏用衣袖擦擦嘴，又說道：“可話雖如此，咱們確實得想辦法弄點錢了，否則再過些日子，咱們估計連飯都吃不上了。”
從旁，陳貴嘿嘿笑道：“不是還有黑虎義舍么，再不濟，混入兄弟會，找兄弟會借點錢……”
“這個玩笑可不好笑。”
石原看了一眼陳貴，旋即皺著眉頭說道：“這樣吧，我明日跟馬縣尉說說，看看縣衙里是否還缺人，想辦法把你們幾個弄到縣衙里去，有幾人三人相助，我想楊敢他們也能松口氣……”
聽到這話，陳貴嘿嘿笑道：“能給咱們幾個也弄個捕頭當當么？”
石原笑了笑，說道：“憑你們幾個的身手，擔任捕頭綽綽有余，不過，縣衙里還是要講資歷的，因為這事去求馬縣尉，我……”
可能是看出了石原的為難，陳貴笑著說道：“我就是隨口一說，憑咱們幾個的本事，還不能在縣衙里混出頭來么？”
“更何況還有石捕頭照顧。”許柏在旁調侃道。
就在許柏、陳貴二人調侃石原時，王聘忽然說道：“假如是為了除掉那周虎，咱們混入黑虎賊去怎么樣？”
“……”石原、許柏、陳貴三人皆愕然的看向王聘。
可能是看到了三人的神色，王聘正色說道：“我沒有說笑。……我覺得，就算咱們幾個加入縣衙，也未必斗得過黑虎賊。咱們幾個能頂什么用呢？縣衙里不是沒有正直的人，像馬縣尉、楊敢、賀豐，可他們敢對兄弟會動手么？不敢！縣衙敢輕舉妄動，半個縣城的百姓都會跑到縣衙抗議。既然如此，還不如混進黑虎賊，打探清楚那周虎的底細……倘若我記得沒錯，咱們連那周虎長什么樣都不得而知，何談除掉他？”
“你這么一說……”許柏皺著眉頭思忖了一下，轉頭對石原說道：“縣衙也不知那周虎的底細么？”
“……”石原亦皺著眉搖了搖頭，說道：“那周虎，從來不在人前露面，縣衙至今也未查到此人的底細，只知道當日楊通死后，正是那周虎接替了楊通的位子，成為了黑虎賊的首領，除此之外，此人是男是女，長什么模樣，多大歲數，縣衙皆一無所知。”
“這可真是……”
許柏、王聘、陳貴三人臉上露出幾許古怪之色。
良久，許柏摸著下頜正色說道：“這樣的話，似乎王聘這提議……確有幾分可行性。咱們想出掉那周虎，最起碼得知道他長什么模樣吧？”
說著，他對石原說道：“不如這樣，我與王聘設法混入黑虎賊看看，讓陳貴跟著你。”
石原臉上露出幾許猶豫：“混入黑虎賊，此事異常兇險，萬一……”
許柏笑著說道：“如今黑虎賊在暗中的勢力日漸龐大，他們哪里會在意咱們幾個小人物？我與王聘喬裝打扮，未必不能騙過那些賊子。……王聘，你怎么說？”
“可以嘗試看看。”王聘點點頭說道。
石原勸了幾回，說得許柏都有些不耐煩了，回了句：“你到底還想不想除掉那周虎了？”
見許柏主意已決，石原便不再多勸，只是叮囑許柏、王聘二人小心謹慎。
次日，石原來到縣衙，求見縣尉馬蓋。
只見在馬蓋的班房里，他有些遲疑地問馬蓋道：“縣尉，不知縣衙里還缺人么？”
馬蓋聽得一愣，不解問道：“怎么？”
石原對馬蓋非常信任，當即便說道：“我那幾個兄弟如今手頭有點緊，想找個差事，是故我……”
“噢。”
馬蓋頓時恍然，笑著點頭說道：“你那幾位兄弟，皆是有能耐的人，縣衙自然歡迎。”
“不會讓縣尉為難吧？”石原尷尬地問道。
“不至于的。”馬蓋笑著說道：“我原本就打算再招一批人……”
聽到這話，石原心中微微一驚，連忙問道：“再招一批人？縣衙準備對黑虎賊動手？”
“呃……那倒不是。”
馬蓋神色有些古怪地看了一眼石原，旋即解釋道：“你知道荀異荀督郵吧？”
“知道。”石原點點頭。
“前一陣子，南陽的王將軍派偏將紀榮越權干涉我潁川郡的內政，險些引起了民憤，郡里十分氣惱，郡守大人遂派荀督郵前往宛城，與那位王將軍交涉，要求其下令撤兵。……當時荀督郵在宛城時，恰巧聽說明年大江以南的叛軍很有可能會大規模反攻，為防止叛軍到時候波及我昆陽，因此劉公決定擴招縣卒，不求到時候擊潰叛軍，最起碼要有能力守到郡里派來援軍，否則叛軍攻破縣城，城內的百姓恐怕就要遭受一場浩劫……”
說著，看了一眼石原，意有所指地說道：“是故，眼下縣里暫時顧不到黑虎賊。”
雖然馬蓋的本意是希望石原莫要總是盯著黑虎賊，畢竟他還是很欣賞石原的，不希望石原白白丟了性命，但遺憾的是，石原并沒有感受到馬蓋的用心。
不過，石原對于叛亂軍可不陌生。
“竟有此事？！”
在聽罷馬蓋的話后，石原大驚失色。
或許他怎么也沒有想到，他昆陽即將面臨一場比黑虎賊更嚴重的危機。
不只是他昆陽，應該說整個天下的浩劫，倘若大江以南的叛軍果真發動大規模的反攻。
看著石原面色大變的模樣，馬蓋微微一愣，但很快就反應過來，問道：“看來你對叛亂軍并不陌生？我記得你說過，你與你的幾名同伴，曾經在江夏響應駐軍的征召與叛亂軍交過手，對吧？”
“唔。”石原神色凝重地點了點頭，正色說道：“倘若明年叛軍果真發動大規模的反攻，到時候不僅是我昆陽的禍事，更是全天下的禍事……”
頓了頓，他補充道：“叛軍還好，叛軍總的來說軍紀還算嚴格，他們并不會對尋常百姓下手，只會對付對付財主豪紳、名門望族，怕的是跟隨叛軍而來的‘綠林義軍’……”
“綠林義軍？”馬蓋皺了皺眉：“那是什么？”
“一群自吹自擂的草莽強盜罷了。”石原冷哼著說道：“相比較叛軍，‘綠林義軍’更是良莠不齊，有的還算潔身自好，只是響應叛軍；而有的，純粹就是山賊強盜，打著‘義軍’的名義跟在叛軍之后，趁機殺人放火、搶掠奸淫，無惡不作……我在江夏時，叛軍為了讓這些草莽強盜牽制地方軍隊，對這些所謂‘綠林義軍’的丑惡之事，睜一只眼閉一只眼……”
說到這里，他抱拳對馬蓋說道：“縣尉，此事當立即通報郡里，提醒周邊鄉縣。”
“稍安勿躁。”馬蓋壓了壓手，寬慰道：“昨日荀督郵便回郡里去了，他自然會上報郡里。”
說到這里，他忍不住又想到了昨日他相送荀異的時候，荀異那一臉虛弱的樣子。
“呵。”
他當即就忍不住笑了一聲。
“縣尉？”石原有些不解地看向馬蓋，問道：“縣尉為何發笑？”
“呃。”馬蓋咳嗽一聲，解釋道：“忽然想到一件……有意思的事。”
有意思的事？
石原看了一眼馬蓋，似懂非懂地點了點頭。
因為他忽然想起，眼前這位馬縣尉，似乎已與前街王家談妥，準備納那名王氏女為妾室……
……看來馬縣尉確實很中意那名王氏女呢，怪不得當初為此女與劉縣令鬧出不和……
石原恍然地點點頭。
可能是被石原那古怪的神色盯得有點不自然，馬蓋咳嗽一聲，岔開話題道：“咳，你方才，有意叫你那三名同伴來縣衙任職，對吧？沒問題，我把他們的三人的名字加上去就是……”
聽到這話，石原連忙解釋道：“并非三人，只有陳貴一人。”
“唔？”
馬蓋愣了愣，不解問道：“另外兩人呢？”
“這個……”
石原猶豫了一下，但最終，出于對馬蓋的信任，他低聲說道：“我與我幾名同伴商議，有意讓許柏、王聘二人喬裝打扮混入黑虎賊，幫縣衙打探清楚黑虎賊首領周虎的底細，不求伺機除掉那周虎，最起碼要將那周虎的底細打探清楚。”
馬蓋張了張嘴，有些震撼于石原等人那膽大包天的想法。
在略一思忖后，他低聲說道：“石原，此事太過于兇險了，況且，縣里當務之急也并非鏟除黑虎賊，而是做好準備應對來年叛軍的大規模反攻……”
“我明白。”石原點點頭說道：“但黑虎賊終歸是我昆陽的心腹大患，更何況，縣衙至今對那周虎一無所知，是男是女、長什么模樣、多大歲數，皆一無所知，這又如何能將那周虎繩之以法？”
頓了頓，他又補充道：“馬蓋放心，我會叮囑我那兩名同伴謹慎小心。”
“……好吧。”
馬蓋看了一眼石原，微微點了點頭。
當晚，馬蓋按照約定，來到黑虎義舍隔壁的空屋，與陳才、馬弘、張奉三人見面。
陳才、馬弘、張奉三人，皆是黑虎賊的頭目，至于馬蓋，姑且算半個吧。
待彼此坐定之后，陳才先問張奉道：“張奉，你與本地的世家接觸的結果如何？他們可愿獻一筆財帛？”
“還在談。”張奉皺著眉頭說道：“那些人大多不信叛軍的事，甚至自重身份，不肯與我相談，只顧著問我陳祖幾時回昆陽？我尋思這件事，還得陳祖出面……”
陳才搖頭說道：“陳祖在郡里疏通關節，籠絡郡里的官員，暫時來不了。”說到這里，他皺皺眉，一臉不快地說道：“鼠目寸光之輩，若他日叛軍攻至昆陽，他們以為他們能獨善其身？”
在旁，馬弘冷笑道：“怕什么？到時候咱們先借叛軍的名義劫了那幾家就是了。……不聽話的家伙，留他們做什么？”
“……”馬蓋面無表情地看了一眼馬弘。
可能是注意到了馬蓋的目光，馬弘嘿嘿笑了一聲，沒什么誠意地致歉道：“嘿嘿，是我的不是，竟當著縣尉的面說這等話，看在你我本家的面子上，縣尉可莫要見怪。”
“哼。”馬蓋輕哼一聲，不等陳才詢問，便自顧自說道：“縣里，已經在囤積糧草，征募縣卒……我想知道，周首領對于叛軍，究竟作何看法？”
“你想問什么？”陳才輕笑著問道。
馬蓋沉聲說道：“關于叛軍，我與石原聊了一陣，你知道他曾經在江夏響應駐軍的征召，與叛軍交過手，據他所說，叛軍起事時，時常伴有‘綠林義軍’，這些‘綠林義軍’良莠不齊，有的還算潔身自好，有的則無惡不作，叛軍需要這些人牽制軍隊，是故往往對這些人的惡行睜一眼、閉一眼。而這些所謂的‘綠林義軍’，其實就是趁火打劫的草莽賊寇……我想知道，黑虎賊到時候會做什么選擇呢？與我昆陽并肩抗敵，亦或是響應叛軍，落井下石？”
陳才笑了笑，問馬蓋道：“這事你為何不親自詢問首領呢？你知道的，首領就住在白記客棧。”
馬蓋皺了皺眉頭，半晌才在陳才的笑聲中說道：“……我會問的，不過我想先聽聽你們幾個的看法。”
“嘿。”陳才也不拆穿馬蓋的心虛，摸了摸下頜笑著說道：“怎么說呢，我對現如今還是很滿意的，至于首領……他估計也不會容忍叛軍在昆陽胡來，這一點你可以放心。”
馬蓋微微點了點頭。
在散會時，馬蓋拉住了陳才，低聲將石原幾人的事說了一遍，旋即托付陳才道：“石原那幾個同伴，都是與叛軍交過手的，殺了太過可惜，若是留著他們，日后必有大用，比如明年應付叛軍……”
“這幾人還真是膽大。”
陳才輕笑著搖了搖頭，旋即正色對馬蓋說道：“對于石原那小子，我印象也不壞，但你知道，此事我得稟告首領。……不過你放心，首領應該也不會加害他們，首領對于有才能的人，一向是很寬容的……”
“拜托了。”馬蓋抱了抱拳。
而與此同時，趙虞正在白記客棧的房間里，拆看一封來自魯陽縣的信。
這封信，乃是魯陽縣令劉緈以私人的名義所寫，并且其中還夾著一份抄錄的公文。
“……經駐濟南將軍章靖所奏，確認南陽郡魯陽縣鄉侯趙璟一門與叛軍并無勾結一事，疑似被奸人所害、并遭殺人滅口，特此恢復魯陽趙氏一門其鄉侯爵位，其當年所有房屋、田地、家財，著魯陽縣一并歸還，不得克扣。鑒魯陽趙氏絕嗣無后，許其分家‘臨漳趙氏’二子趙炳過繼魯陽房，繼承爵位，傳承香火。……”
看著手中這份公文，趙虞心情著實復雜。
好消息是，不管怎么樣，那陳門五虎的章靖，還真的替他魯陽趙氏在朝廷說項，洗脫了他魯陽趙氏勾結叛軍的污名。
壞消息是，不知從哪冒出來一個臨漳趙氏，準備遣二子趙炳來繼承他魯陽趙氏的爵位與家產……
兩者相抵，趙虞也不知這算不算好消息。