大殿里一片安靜。
剛典徹底忘記了后背上正在流血的鞭傷，他保持著單膝下跪偏頭轉向右側的動作。粗黑的眉毛下面雙眼瞪圓，被震驚所驅使的嘴唇張開幅度不算大，卻怎么也合不攏，可以看到白色的牙齒邊緣。
良棟不再掙扎，偶爾扭動腿腳也只是想要換個姿勢，讓自己被壓住的身體不那么受罪。木塊塞進嘴里的不適感仍然強烈，無法控制沿著嘴角向外流淌的口水。腦海空間里仿佛有一塊無形橡皮，逐漸擦去憤怒，呆滯占據了越來越多的地方。
牛偉邦眼中的敵意明顯消退，取而代之的是思考，甚至流露出幾分欣賞。他當然記得這個叫做天浩的年輕人，只是沒想到一年時間未見，對方竟以這樣的方式重新出現。
巫彭用蒼老渾濁的眼睛盯著天浩，仿佛要把他看穿。
良久，國師發出平淡的聲音：“你很聰明，至少你目前說的這些讓我聽起來感覺很順暢，沒有任何漏洞。但有一件事我不明白：既然你已經猜到這么多，為什么當時沒有帶兵封住蒙香寨北面的寨門？前后夾擊，沒有一個鹿族人能跑掉。”
“在蒙香寨后山觀察的時候，我注意到從青龍寨派出的大王軍隊沒有使用火箭。”天浩的聲音有些低沉，聽起來像是敬畏的語調：“這意味著除了人，我們還可以這場必勝戰斗中得到更多。但情況很快起了變化，從北面大門逃出寨子的鹿族人越來越多，他們甚至在自己寨子里點起了火。如果我的人加入戰斗，封住北門，等到攻下蒙香寨，收獲肯定比現在少得多。”
“那相當于把鹿族人逼上絕路。絕望的人什么都干得出來。他們是一群瘋子，先殺自己人，然后自殺。”天浩對此非常篤定：“這不是我們想要的結果。”
大殿里再次陷入沉默。
牛偉邦惴惴不安地偷瞟著巫彭，蒼老的國師一言不發，仿如樹皮的臉上冰冷嚴肅。事情到了現在，天浩已經把來龍去脈說得很清楚，條理分明。牛偉邦心中的怒火早已消失，他很慶幸自己有這么一個聰明的下屬，也對天浩的眼光感到贊賞。相比之下，此前認為是猛將的良棟……根本就是個沒用的廢物。
沉默中，天浩感覺國師巫彭的態度有所變化。
裹在皮裘里的老人其實很清瘦，那雙鷹一般的眼睛里不再流露出凌厲懾人的氣勢，轉而變得溫和，更有著幾分說不出的暖意。
“站起來。”他冰山般的臉上綻露出微笑：“走近點兒，讓我好好看看你。”
天浩依言站起，朝前走了幾步，保持著必不可少的禮儀站在臺階下面。
“磐石寨……”巫彭緩緩念著，在腦海深處搜索這個名字，同時以更加仔細的目光打量著天浩：“你現在是什么職位？五百人首？還是千人首？”
這不是胡亂猜測。身為國師，巫彭對牛族內部大部分城寨情況了如指掌。對照天浩之前說過的那些，巫彭覺得這個年輕人至少應該是一位五百人首。
“在下是百人首。”天浩垂下頭，恭敬地回答。
“百人首？”即便是城府極深的巫彭也對此感到驚訝，他微怔片刻：“你只是一個百人首？”
牛偉邦從旁邊湊過來低語，抬手朝著天浩虛指了一下：“磐石寨是個小寨，人口剛過百。去年冬天，他們以前的頭領暴病死了，寨子里長者公推他繼任。”
“……百人小寨？”巫彭坐直了身體，收起臉上剛露出的笑意，嚴肅地問：“你們哪兒來這么多的糧食？”
不等天浩回答，巫彭加重了質詢：“之前你說過從青龍寨換了四百多人，你用什么交換？”
“我們上山打獵，從海邊能捕到一些魚。”天浩想了想，決定不再遮掩：“我們還養了很多母雞，現在寨子里不缺吃的。”
“養雞？”這是個新鮮的話題，巫彭忽然對此產生了興趣：“你們養了多少雞？”
“幾千只吧！”天浩微笑著給出一個籠統的數字：“八千，也許九千。”
巫彭和牛偉邦同時倒吸了一口涼氣，異口同聲：“這么多？”
“總得給寨子里的老人和孩子找點兒事情做。”天浩攤開雙手，頗為無奈地說：“他們不是太老就是太小，干不了重活，又不能跟著男人們狩獵打魚。寨子想要發展，必須人人都盡一份力。”
國師用幽深的目光看著天浩，他忽然明白這是在故意分散自己的注意力，然而事情就是如此奇妙，年輕頭領說的這一切充滿了魅力，無論是之前對鹿族人的圍捕，還是現在談起的母雞，都讓巫彭對遙遠的磐石寨產生了好奇。
“你這次來雷角城，不僅僅只是為了獻上那些鹿族人吧？”巫彭認真地問。
天浩點點頭，從口袋里拿出另外一張小型獸皮：“磐石寨村民數量超過上千，祭司和長者公推我成為千人首，還望大王批準。”
“千人首？”接過獸皮的時候，雷牛部族長牛偉邦愣住了：“去年冬天磐石寨才有兩百來人，今年怎么會一下子增加這么多？”
天浩的回答很簡單：“我們用糧食換的。”
牛偉邦下意識看了一眼臺階下被侍衛按住的良棟：“包括青龍寨的那四百多人？”
天浩微笑著搖搖頭：“不包括。”
巫彭直截了當地問：“說個準確的數字，磐石寨現在究竟有多少人？”
“兩千三，零頭沒有計算在內。”
“這怎么可能？”極度震撼的牛偉邦猛然從王座上站起，他呼吸變得基礎，鼻孔張大，失態的巨大聲音在大殿里回蕩，顫抖的手指著天浩：“去年……僅僅一年時間……兩千三……等等，你說，你老老實實告訴我，你都干了些什么？”
所有人目光紛紛集中到天浩身上，他攤開雙手，神情自若：“我只是做了一個頭領該做的事。讓寨子里的人吃飽，讓他們有衣裳穿。”
“這不可能！”牛偉邦深深吸了口氣，寬闊的雙肩隨著身體微顫上下起伏：“從去年到現在才多久，不……我覺不相信這是真的。”
理智告訴他，一切都是真的。可身為部族首領的驕傲讓牛偉邦實在無法接受。
“有什么話好好說，就算是假的，他人在這兒，跑不了。”巫彭眼神凌厲得就像刀鋒，他抬手虛按了一下牛偉邦的胳膊，示意他坐下。
他能理解牛偉邦的失態。
北方蠻族的人口增長速度其實不慢。女人懷孕期短，小孩子十歲就算成年。十一、二歲女人背著娃娃忙碌的情形在所有城寨里都能看到。男人承擔重體力勞動，壓在女人身上的擔子要輕一些。一年到頭，最大的目標就是吃飽、穿暖。
很簡單，卻又無比奢侈。
在占據大陸南方的白人看來，北方蠻族是一個整體。實際上，各部族之間都在勾心斗角，爆發不同規模的戰爭。彼此都想得到技術，交換合作這種事情各族首領嚷嚷了幾百年，至今仍然停留在表面階段。誰也不是傻瓜，誰都想得到更多，以此作為統治對方的基礎。
以牛族為例，居住地周邊有鹿族、虎族、獅族、鷹族……位于部族中央區域的城寨情況最好，那里不會受到戰爭威脅，地里的農作物可以保證收成。位于邊緣地帶的城寨則不同，他們隨時可能遭到來自其它部落的攻擊，嚴重的時候，城毀人亡。
鎖龍關是一個平衡點，所有部族都會抽調最精銳的戰士在那里守衛，防備來自大陸南面的威脅。這只是表面上的合作，在確保關口安全的前提下，各部族仍然私斗不止，紛爭不斷。
除了獅族，其它所有部落的糧食都不夠吃。獅族對外宣稱這是因為他們掌握了精湛的耕作技術，實際上，他們擁有比其他部落更好的農作物良種，還有兩種至關重要的東西。
玉米，還有馬鈴薯。
巫彭和牛族大王一直想要改變這種狀況。他們嘗試過很多方法。然而獅王的態度非常強硬：可以用牛族打造的兵器交換玉米面和馬鈴薯粉，無論數量多少都行。可一旦提及關于這兩種農作物的種子，那就絕對沒得商量。
每年都有很多牛族人活活餓死。
蠻族的食量大，即便是位于部族居住區內部，不會受到戰爭影響的城寨，年度收獲只夠。勉強維持。即便是部族首都黑角城，在國師巫彭多年苦心經營下，也才擁有半年的余糧。
磐石寨距離青龍寨不遠，從區域劃分來看，同樣屬于部族邊界。在這樣的地區，人口增長速度極其緩慢，能夠保持百分之十的年增長率已經非常不錯。去年兩百多人，今年突然暴增超過兩千……這種事情如果是真的，那簡直就是神跡。
巫彭對天浩的話本能產生了質疑。可這個年輕人“行巫者”的身份讓他有些猶豫。“誠實”是一名巫者必備的品質，何況他仔細看過天浩之前拿出來的那張小型獸皮，上面蓋著祭司特有的火漆符號，無法作假。
短暫的思考，巫彭很快做出了決定。
他從椅子上站起來，用威嚴的目光掃視周圍，視線落定在天浩身上。
“走吧，帶我去你的寨子看看。”
國師的決定讓所有人都感到意外。牛偉邦對此毫無準備，他下意識地阻止：“大國師，這恐怕……”
巫彭抬斷了他：“雪已經停了，算算時間，冬天差不多快過去了。我從黑角城來一趟也不容易，正好借著這個機會在你的領地里走走。”
他隨即注視著天浩：“年輕人，你最好不要撒謊。虛榮心和身份光環的確很重要，但它們往往會把人害死。我可以給你個機會：如果剛才你在胡編亂造，只要現在承認，我會下令割掉你的舌頭，留你一條命。可如果我到了你的寨子，看到現狀根本不是你說的那樣，我會讓你承受最殘酷的刑罰。”
牛偉邦神情凝重地點點頭：“千刀萬剮，少一刀都不行。”
天浩仰著頭，側身往旁邊走了一步，讓開足夠寬敞的通道：“您會看到的。”
一隊彪悍的騎兵走出了雷角城。
馬匹高度與巨角鹿差不多，它的外觀與文明時代區別不大。后頸有馬鬃，腳下有堅硬的足蹄。騎士們同樣配備了鞍韉，踩著鋼制馬鐙翻身上馬，整齊列隊。
騎兵數量不多，大約兩百人左右。沿途城寨會提供飲食和草料，不需要為補給操心。
天浩沒有把鹿族戰俘帶來雷角城。在這種寒冷天氣帶著上千名老弱長途跋涉會導致大量減員。他只是趕在有效時間內表明自己的態度，獻上俘虜。按照計劃，大批戰俘離開磐石寨前往雷角城，這件事情必須在冰融雪化的春天才能進行。
第一次騎馬的感覺很奇妙，不知道為什么，天浩感覺胯下這匹雜色馬懼怕自己。它很安靜，絲毫沒有一頭野獸應有的狂性。
剛典緊挨著天浩。雖然受罰，可他畢竟是牛偉邦的侍衛隊長，他牢記著大王的命令：時刻盯著這小子，如果他要逃，立刻給我抓回來。
來自周圍懷疑且不善的目光太多了，天浩對此只能抱之一笑。他知道現在說什么都沒用，只有到了磐石寨，那里才是自己的主場。
太陽升起來的時候，巫彭看到了矗立在遠處的高塔。
用石塊堆砌而成，中間填塞著泥灰。這是北方蠻族筑城的常用方法，只是沒想到會在牛族部落的遙遠邊陲之地看見。
生活在小型寨子里的人通常不會花力氣做這種事。他們更關心食物，寧愿花大量時間外出狩獵。
天浩驅馬來到巫彭座駕前，側身行了一禮：“啟稟國師，請讓我去前面通報一下，否則寨子里的人看到這么多士兵，情況不明，他們會放箭的。”
剛典在旁邊冷冷地說：“你該不是想趁機逃跑吧？”