一個水手彎腰撿起腳邊的石頭，疑惑地問：“這是什么？”
正江接過他遞來的石頭，仔細端詳。
石塊體積不大，相當于成年人的拳頭。表面干燥，手指接觸的時候很容易沾上一層黃粉，湊近鼻孔，可以聞到淡淡的臭雞蛋味。
正江臉色驟變，狂喜與激動如電流般貫穿全身：“我知道這東西，我聽城主大人說過，這是他要找的寶物。”
水手們紛紛好奇地湊過來，七嘴八舌地問：“船長，這究竟是什么？”
“別問那么多，這不是你們能知道的……嗯，至少現在還不行。”說著，正江迅速下達命令：“騰出兩個人的背包，全部裝上這種石頭。我們不往前走了，現在就回去。”
幾天后，磐石城。
看著擺在辦公桌上的黃色石塊，天浩輕輕呼了口氣，伸手摸了一下，指尖傳來干燥粉膩的感覺。
第一眼看見的時候，他就知道這是自己長久以來苦苦尋找的天然硫磺。
這玩意兒其實在自然界里到處都是。一般來說，只要有火山的地方就有硫磺，此前一直沒有找到，只能說自己運氣不好。往寬泛了說，北方蠻族的運氣也很糟糕。小行星撞擊地球導致地殼大規模移動，大毀滅時代火山爆發、地震、海嘯是如此頻繁，偏偏在大陸北面這片廣闊區域里沒有一座火山，就連巖漿滲出地面的縫隙也沒有。
房間里的空氣仍有些微冷，初春的熱度還不足以讓人脫掉外衣。天然硫磺的氣味很淡，只要不湊到近處就聞不到那股臭雞蛋味。天浩卻將它拿起，帶著說不出的感慨久久看著，眼前晃動著無數沉浸在時間長河深處的熟悉畫面。
從冷兵器到熱兵器時代，人類總是在不斷改變，不斷進化。
我可以造出火藥，徹底改變北方大陸的軍事與權力格局。仔細想想，其實天浩骨子里是個老實人，從未想過要掌控最高權力成為世界之王。游戲里可以這樣，現實中卻不行，命運偏偏跟他開了個玩笑，把他推到一個必須向前狂奔，無法停下的特殊位置。
外面響起了敲門聲，天浩對這小心謹慎的節奏很熟悉，他收起思緒，發出平靜沉穩的聲音：“進來。”
房門從外面推開，身材巨大的碎齒大步走進來，仿佛一座移動的高山。
他恭恭敬敬行了一禮：“大人，那些船員都在問，他們帶回來的黃色石頭究竟是什么？”
豕人大概永遠不適合“演藝明星”這樣的職業。碎齒是個老實人，他臉上和眼睛里清清楚楚標注著“好奇”兩個字，就像文明時代服裝店里衣服上的掛牌，所有信息一覽無遺。
“我看是你自己想知道才對吧？”天浩微笑著點破碎齒的那點小心思：“這不算什么秘密，早晚都要公布。不過在此之前，必須嚴格封鎖消息。”
碎齒臉上顯出肅然的神情，好奇的意味比剛才更加深重。
“這是硫磺，有了這東西才能造出火藥。”天浩不打算對碎齒具體說明，野蠻人……尤其是一個從未見過火槍的豕人，他的思維很難理解金屬管子里噴出的火焰比戰斧和長刀更具殺傷力。
但多少可以給他那么一點點關于未來的啟示：“它能改變我們目前的作戰方式，開啟一個全新的時代。”
碎齒眼睛里放著光，他像對待神靈那樣虔誠地注視著那塊石頭：“管不得大人您一直說，這是上天賜予我們的寶物。”
天浩的確說過硫磺是寶貝，卻從未添加“上天賜予”這個前綴。其實碎齒的說法不能說是有錯，北方蠻族在漫長的歲月里一直沒有找到硫磺，這的的確確是上天的限制。
“所有參與這次探索的水手晉升一級。”天浩笑道。
碎齒沒有急于出去傳令，他思考了一下：“大人，我覺得還是由您親自告訴他們這個消息比較好。”
“為什么？”天浩下意識地問。
“他們都等在外面。”碎齒臉上浮起一絲苦笑：“他們想見見您。”
幾分鐘后，正江帶著所有水手走進城主辦公室，寬敞的房間頓時變得擁擠，人頭攢動，秩序卻不亂，也沒有亂哄哄的噪音。
天浩微笑著分別與每個人握手，簡單的交談使氣氛很快變得融洽，不那么嚴肅，一個個面皮緊繃的水手臉上顯出笑容，他們竊竊私語，相互交流著對年輕城主的看法。
磐石城的人太多了，天浩無法像以前那樣對每個人都熟記于心，都能叫出名字，都打過交道。尤其是后來新加入航海隊伍的水手大多是豕人，感覺他們長相都差不多，就像文明時代國人看洋鬼子，似乎沒什么區別。
“你們做的非常好，我以你們為榮。”天浩很擅長在這種時候用鼓動的話語調節氣氛：“所有人都能得到晉升，這是你們應得的獎勵。”
高興、亢奮、面露喜色……不知道是誰先喊出了“城主萬歲”，房間里頓時響起震耳欲聾的歡呼。
天浩從所有人面前走過，最后回到正江面前，笑道：“你肯定因為這次的事情被上司狠狠罵了一頓？”
正江搓了搓手，靦腆地笑了，這與平時在船上堅決果斷的他根本是兩種模樣：“……算是吧……按照規定，本來要關我的禁閉，但他也說了，發現了那個島，算是功過相抵。”
“每個人都必須遵守規矩。要換了是我，就狠狠抽你一頓鞭子，再發給你幾桶酒，讓船上所有的人好好喝一頓。”
天浩從不越俎代庖，磐石城之所以維持著強大的正常運轉，與嚴格的管理制度密不可分。
“在不違反規定的前提下，我可以動用城主特權，給你一點額外的獎勵。”天浩意味深長地看著正江：“說吧，你想要什么？”
年輕的船長立刻雙腳并攏，高挺著胸脯，臉上全是激動，胸口在劇烈起伏。他和身邊的水手眼睛里全是期待，釋放出熱切的光。
“如果可以的話，我想要那艘新船，成為它真正的船長。”正江隨即補充道：“由我來決定它的名字。”
天浩眼里全是笑意：“看來你已經想好了？”
“大毒蛇號，這是我們大家商量好的船名。”正江看看聚在四周的水手，目光回轉到天浩身上，他握緊右拳，狠狠擂了一下自己的左胸，發出莊重的誓言：“大人，我們不會讓這個名字蒙羞。”
天浩認真地看著他，良久，緩緩點頭：“就照你說的做，它是你的了。”
船塢開始變得忙碌起來。
“大毒蛇號”的成功讓所有人看到了希望。從技師到工匠，每個人仿佛被打了強心劑，整個船塢充滿著對正江及船上水手的贊譽，天浩針對工匠和技師的獎勵也同時下發，無論走到那里都能聽見人們議論海洋與航行的話題，各種技術要點也代替插科打諢，成為休息時間的唯一談論內容。
天浩頒布了最新的獎勵標準，元凱也承諾將在最短時間造出十艘與“大毒蛇號”相同等級的遠洋航船。
新技術的產生和運用就是這樣，需要一個關鍵的切入點。當然，“大毒蛇號”的成功并非偶然，如果不是天浩長期以漁船形式大規模培養工匠，就算空有圖紙也很難得到實物。另一個重要因素就是水手，只要稍加訓練，普通漁夫很快就能跨越操控航船的技術門檻，成為合格的遠洋水手。
按照天浩的命令，一個新的探索軍團正在組建。計劃定員五千人，以原磐石城戰團為基礎，組成強大的戰斗搜索部隊。這個時代沒有海軍陸戰隊的概念，早做準備要好過事到臨頭措手不及。天浩有種感覺————正江發現的那座大型島嶼上新物種肯定不止硫磺，應該還有更多文明時代的遺產。
火藥的研發工作同時進行。
對于北方蠻族，火藥配方不算什么秘密。長時間與南方白人之間的戰爭早已使野蠻人知道火藥的威力。蠻族并不守舊，很多部落首領甚至頗具眼光，他們早就看出火藥在未來戰爭中的決定性意義，但苦于鎖龍關以北沒有天然硫磺，白人又對大陸南方的硫磺產地嚴防死守，出于無奈，只能以落后的刀箭對抗火槍。
天浩越過了火藥研發初級階段，直接進入到顆粒狀黑色火藥制造狀態。這是磐石城的最高機密，全部工作交由曲齒負責。他將跟隨正江于近期出海，在那座剛發現的島嶼上設置火藥工廠，同時就火槍研發與制造展開一系列安排。
磐石城人多嘴雜，一次小小的爆炸試驗就有可能泄露風聲。茫茫大海阻隔了大陸和島嶼，除非有大型海船，否則根本不可能抵達。那里將成為天浩最大的秘密基地，也是未來全新的槍炮兵工廠。
這個世界上所有東西都有名字。哪怕是一件死物，一塊土地也不例外。出于文明時代的惡趣味，天浩把這片新發現之地命名為“濟州島”。
它當然不是文明歷史上真正的濟州島。從正江和水手們的描述來看，新島面積更大，地形更復雜，物產更多，緯度也更低。反正總要有個名字，就按照曾經的習慣命名。
新船下水需要時間，對新島的探索卻不能拖延。“大毒蛇號”變成了一艘運輸船，它將在新島和磐石城之間來回往返，把人員和設備運過去，建立基地。
兩天后，正江和曲齒帶領第一批武裝探索者登船，揚帆起航。
希望總是伴隨著不好的消息同時降臨。
兇牛之王來了。
時近中午，站在塔樓頂端負責警戒的哨兵不斷揮舞紅旗。這是磐石城軍隊熟悉的信號，大大小小不同距離數十座塔樓立刻進入警戒狀態，幾隊全天候待命的游騎兵快馬揚鞭沖出城門，朝著揚起大片煙塵的遠處跑去。
從監視方向很快傳來消息：那是來自兇牛部的人馬，由兇牛之王牛凌嘯親自帶隊。
只要是王，無論大小，都是身份尊貴的大人物。何況兇牛之王的隊伍講究排場，除了常見的牛車，光是隨同騎兵就多達兩百。他們穿著精良的鎧甲，外表打磨光滑，在陽光下閃閃發亮，仿佛一個個無比耀陽的金屬玩偶。
早早得到消息的天浩帶著一干親信站在塔樓頂端，遠遠注視著這支正在接近的隊伍。
“這些家伙穿得很光鮮，看上去都是些有錢的闊佬。”天狂啐了一口濃痰，悻悻地嘟囔著，口氣有些羨慕，更多的還是鄙夷。
永鋼溫和地笑笑，理解并贊同地微微點頭：“說起來，我們也算是雷牛部的精銳，卻從未有過這樣的待遇。”
他指的是鎧甲和馬匹。好東西人人都想要，正常情況下，只有牛偉邦身邊的親衛才有資格配備。
這只是無關疼癢的牢騷，僅此而已。
天浩捏了個響指：“走吧，我們該下去迎接這位尊貴的大人物了。”
雖然大家不是一個部族，但牛凌嘯畢竟是一個王。在這個身份等級森嚴的時代，向某人致敬行禮很多時候無法出自你的本心，更多的還是一種框架型限制及強迫行為。
兇牛之王的體格比普通族人強壯得多。財富和權力意味著能得到更多食物，有充足的營養，除了天生有缺陷的早產或畸形，絕大多數含著金鑰匙出生的貴族后天發育都能得到保證，這也就不難理解為什么歷史上被詩歌傳頌的英雄大多是貴族，很少有平民。他們依靠強大的體能在戰場上沖殺，塊頭大的家伙本來就有優勢。
牛凌嘯屬于自來熟的性子。他跳下馬，用力握住天浩的手，發出爽朗的大笑。
“哈哈哈哈，都說磐石城主很年輕，我一直覺得說這種話的人都在撒謊，應該割掉他們的舌頭。現在看來，他們都是些誠實的家伙。”
天浩行了一個貴族之間常用的禮節，笑著問：“聽大王的意思，你身邊多了一群啞巴？”